— Не ожидал, что ты был таким здоровым. — Удивлено пробормотал Леронц, наблюдая за тем, как Хенши все продолжает разрастаться.

— В стражи других не берут. — Ответил массивный пепельный безжизненным, низким голосом. Иллюзия Аргийцев была безупречна. Свет естественно ложился на короткую щетину и иссеченную темно-пепельную кожу, а крупная тень отбрасывала достоверную тень. Но полное отсутствие движений и бесстрастное лицо превращали стража в крайне детальное изваяние. Усугубляли ситуацию и стальные протезы, которые казались пугающе тонкими по сравнению с крупным туловищем.

— Набей корпии в чехлы. — Посоветовала Аркцинтри, с улыбкой наблюдая за поморщившимся Леронцем.

— Боюсь, это не сильно поможет. — Поджав губы, резюмировал Леронц. — Хенши, ты можешь хотя бы дышать и моргать?

— Забираю свои слова назад. — Выпалил бледный, когда Хенши начал ритмично хлопать глазами, а грудь его заходила, словно кузнечные мехи.

Леронц с треском обрушился на вытянутый стол бражного зала, который служил ограждением просторной импровизированной арены. Грохот разбитой посуды и загремевшей утвари утонул в хохоте наемников. Позвоночник и копчик бледного хором взвыли, а кисть, сокрытая под стеганной фехтовальной перчаткой, онемела и выпустила деревянный клинок.

— Ты сам этого захотел. — Надрываясь от смеха, прогремел Накрисс, еле успевший уберечь фужер африта. Отсмеявшись, Лим'нейвен расположил ладонь над хрипящей грудью Леронца, и бледный медленно поднялся в воздух. После Леронц, стиснувший звенящую голову, плавно перевернулся и опустился на скамью подле огромного друга.

— Я просто недооценил тебя, хах! Думал, ты не успел приноровиться к протезам. — Прохрипел Леронц.

— К поражению тебя привели чрезмерная импульсивность и неосмотрительность. — Холодным тоном не согласился ловчий, который неподвижно возвышался посреди арены, залитой мягким янтарным светом, и принимал поздравления голосистых наемников.

— Мой глаз пролил бы слезу, наблюдая за нелепыми движениями твоих ног, если бы был на такое способен. — Язвительно прощелкал Нуаркх, оторвав зазубренные жвала от сочащейся вырезки Хакета.

— Ты, будучи трусливым скретом, специально берег колкости, пока я мог затолкать их тебе обратно в пасть. — С задором отозвался Леронц, прикладывая охлажденную бутылку сидра к саднящему локтю.

— Могу я вступиться за этого дохляка? — Прогремел слегка поддатый Накрисс, грубо тормоша друга за плечо.

— Только если удержишься от использования Искусства. — Предупредил Гаор, сидевший на противоположном конце арены в компании червя Арга, который все больше походил на лысого Хоакса.

— Это будет проще, чем уложить Хоакса в вираж. — Принялся бахвалиться крылатый Лим'нейвен, резко поднявшись из-за стола и треснув себя кулаком в широкую грудь.

— Не обманывай себя, пернатый! Ты уже забыл, с какого конца браться за меч! — Пророкотал ломающийся голос Силмвы. Наемник с каждым днем становился меньше и изящней, а под распахнутой рубашкой очерчивались две пары грудей. Подобно всем синитам он мог менять пол по желанию и, видимо, устал от мужской ипостаси.

— Ты следующий, Силмва. Не посмотрю, что ты женщина! — Проревел в ответ распалившийся Накрисс.

— Ну что, ловчий? Готов выиграть назад свой обожаемый Нар'Охай. — Обратился он к замершему Хенши. Тренировочный клинок Леронца вспорхнул с монолитного пола и лег в протянутую лапу Лим'нейвен, густо украшенную платиновым оперением. Хенши ничего не ответил, но протянул деревянную реплику Нар'Охай в старинном фехтовальном приветствии.

— Мы его в любом случае отдадим. — Добавил ухмыляющийся Леронц, заговорщически прикрывая губы.

— Вы заставили меня спасти это существо, но не вынудите его любить! — Пророкотал в ответ Накрисс, а после вспорхнул и грузно рухнул на арену. — Нар'Охай останется висеть у меня на стене, если ты проиграешь!

Поднявшись на ноги, Лим'нейвен яростно ринулся вперед, осыпая яства недовольных наемников огромными перьями. Хенши плавно перетек в боевую стойку, подтянул эфес клинка к левому плечу и вытолкнул его в резкий выпад, нацеленный на горло Лим'нейвен.

— Ах ты тварь! — Взревел Накрисс, отводя клинок и занося собственный меч для серии жестоких уколов. Хенши не потрудился реагировать на оскорбления, а лишь перехватил лезвие второй рукой. Чем больше выпадов вспарывали воздух рядом с флегматичным лицом стража, тем меньше поведение Накрисса соответсвовало дружескому турниру. После очередной неудачи он разъяренно захрипел и погнал клинок по ревущей горизонтальной дуге. Хенши не решился принимать такой удар и нырнул под несущееся лезвие, но там его настигла волна бушующего ветра. Легкое тело ловчего отшвырнуло в сторону. Древний Страж ловко сгруппировался, покатился по полу и уже через мгновенье снова был на ногах.

— Прекрати! Еще одно нарушение и ты с позором проиграешь! — Властно пророкотал Гаор, взметнувшийся из-за стола. Накрисс отмахнулся, ловко подбросил клинок и приманил Стража. Хенши низко припал к земле и ринулся на нетерпеливого противника. Страж атаковал со всех сторон и часто перехватывал изогнутое лезвие, настигая предплечья и кисти Накрисса болезненными тычками. Досадные удары заставляли Лим'нейвен злиться и вкладывать все больше силы в движения, делая их опасно предсказуемыми. Когда Накрисс попытался смести очередной восходящий выпад, нацеленный в низ живота, изогнутый клинок Хенши неожиданно вильнул в сторону. Инерция потянулся Лим'нейвен вниз, а Страж перехватил лезвие и обрушил его на толстое запястье Накрисса. Массивная лапа мгновенно онемела, пальцы выпустили эфес, и клинок врезался в пол острием. Хенши намеривался продолжить наступление ударом в ключицу, но Накрисс отвел удар ладонью, подхватил ногой оброненный меч и снес ловчего ударом в челюсть.

Накрисс прыгнул вслед за отлетевшим телом, готовясь пригвоздить Хенши ниспадающим уколом. Перекувыркнувшись, страж смог приземлиться на ноги и вовремя отскочить, но напряженные пальцы Лим'нейвен настигли его руку и грудь, лишая возможности воздеть Нар'Охай. Накрисс захрипел, извилистые вены вырвались из-под воротника взмокшей рубахи, а беспомощный ловчий оторвался от земли. Костяшки побелели на затрещавшем эфесе, когда Лим'нейвен отправил меч к грудной клетке ловчего. Хенши не стал принимать поражение, носок стальной стопы взметнулся и вгрызся в плечо бьющей руки. Истерзанные связки Накрисса непроизвольно расслабились, и Страж вывернул меч из обмякшей кисти. Лим'нейвен взревел и отбросил ловчего, но Хенши ухватился за мощную шею широким перекрестием и притянул себя назад. В следующее мгновенье изогнутое лезвие Нар'Охай прильнуло к хрипящему горлу.

— Акориса мне за шиворот… — Одними губами пробормотал Леронц, застыв с наполовину обглоданным окорочком в руках. — Нуаркх, как ты умудрился отделать его в Каэт'Анаре?

— Копье Синагара упростило задачу. — Признался тоннельник.

Плотное кольцо наемников на пару мгновений погрузилось в тишину, выроненные приборы с тонким звоном свалились на пол. Молчание прервали вспышки удивленных возгласов и тонкий хохот Силмва. Накрисс напряженно захрипел и грубо оттолкнул ловчего.

— У нас есть победитель. — Негромко объявил Гаор, но голос докатился до каждого уголка бастиона. — Верни Нар'Охай, как обещал.

— Я сдержу слово. — Неохотно выпалил Накрисс и оглянулся на Леронца. «Бледный» вернул Лим'нейвен язвительную улыбку, а после поднял запечатанный клинок. Хенши, учтиво поклонился и бережно принял голубоватые резные ножны. Забросив лямку перевязи на плечо, страж склонил голову и плотно стиснул отполированный эфес. Многие наемники непроизвольно напряглись, пристально наблюдая за движениями вооруженного стража. Поймав их встревоженные взгляды, бледный поспешил протянуть Хенши предплечье. Страж несколько секунд озадаченно смотрел на его руку, но потом вспомнил предназначение жеста и охотно пожал ее. В тот же момент напряжение спало, и молчаливого ловчего окатил поток оваций.