— Смешная ложь. Иначе весь Второй пояс был бы заполнен Предводителями.

Ксилим уважительно кивнул:

— Кратко и точно.

Я потёр бровь:

— Был турнир и куча этих зелий и куча скороспелых Предводителей. Магистр Хорит говорил мне в прошлый раз, что у Дизир была разрушена большая алхимическая мастерская, где пытались наладить варку подобных зелий, изменяя рецепт Империи. Если была одна, могла появиться и другая.

Амма пожала плечами:

— Я была среди тех, кто громил её. Это ничего не меняет в моём ответе. Рецепт — не здешний.

Пересмешник поднял голову, глядя куда-то влево и вверх, выдохнул:

— Гости, — но тут же добавил: — Уважаемый Хорит здесь.

Едва Хорит вошёл, я встал, вместе со всеми приветствуя его.

Ну как со всеми… Пересмешник и не подумал. Как он в прошлый раз сказал? У меня только один господин, и его господин не мой господин? Он ещё и вновь стал невидимым, влив в артефакт столько силы, что даже я с трудом ощущал, где он.

— Магистр, — произнесла большая часть собравшихся и я в том числе.

— Старший, — сказала Амма.

Магистр Хорит, сильно посвежевший и помолодевший с нашей прошлой встречи, ответил всем, склонившись и прижав кулак к ладони, а затем выпрямился, приблизился ко мне и… обнял.

Неожиданно.

Смущённый, я освободился от крепких объятий, шагнул в сторону, предлагая ему своё место.

— Нет-нет, — засмеялся Хорит, морщинки в уголках его глаз стали глубже. — Магистр, я не посмею.

Взгляд Ксилима сверкнул:

— Ну что вы, молодой магистр, сидите-сидите, я уступлю своё место.

Хорит вновь тихонько рассмеялся:

— В прошлый раз я думал, как же Ксилим встретит тебя и что скажет о новом тебе. Теперь я вижу, что Ксилим уже седой, но не меняется: если что вбил себе в голову…

Я улыбнулся в ответ:

— Ничего-ничего, вы же помните, что комтур Аранви только так меня и называет. Это даже приятно.

Ксилим ожёг меня взглядом. Неужели и правда думал уязвить меня этим именованием? Как будто я когда-то желал получить медальон и метил на место магистра Ордена. Да и не он первый. Силлус уже называл меня так в долине Сердца.

Магистр Хорит сел и потребовал:

— Теперь подробнее, что у вас здесь произошло. У меня сердце едва удар не пропустило, когда я увидел разрушенные павильоны, — он даже приложил ладонь к груди, словно проверяя как оно там сейчас.

Да, неудобно получилось. Прибудь он немного раньше, и не пришлось бы Ксилиму рассказывать дважды.

— Понятно, — задумчиво подвёл итог Хорит, бездумно погладил стол ладонью, а затем выложил на него кисет и поднял на меня взгляд. — Магистр, это наставления, которые вы просили отыскать даже на аукционах. Всё, что успели собрать. Трактаты о лекарском деле и лекарях души.

— Спасибо, — кивнул я, коснулся пальцами кисета. Ткань была прохладной и гладкой.

— Позвольте, я введу вас в суть дел Ордена, магистр, — добавил Хорит.

Я отнял руку от кисета, повёл ей:

— Конечно, прошу, говорите. Только дайте я поправлю вас: в последнее время мы решили, чтобы было понятнее, именовать эту часть Ордена — Малым Орденом, а ту часть — Скрытым Орденом.

Хорит помедлил и кивнул:

— Здраво. Малый и Скрытый образуют Больший и Единый Орден. Что же, позвольте, я расскажу о положении Малого Ордена, магистр.

Я лишь повёл рукой второй раз. Хорит вздохнул:

— В прошлый раз я жаловался вам на стычки на границах и то, что победу мы буквально выгрызаем. Причина такого положения была в усилении Дизир из-за помощи со стороны и нашем ослаблении. Сначала мы потеряли город Тысячи Этажей, затем и Ущелье. Мы потеряли часть талантов, а остальные потеряли в скорости и качестве Возвышения. Если раньше мы подавляли Дизир мощью и воспринимали их не более чем камень, которым мы оттачиваем наших талантов, то год назад мы сравнялись. В лучшем случае сравнялись, а по сути — зависли на краю пропасти, — голос его стал тише, складки в уголках рта жёстче, даже правая рука сжалась в кулак.

Я кивнул. Отлично помнил этот разговор. И то, как я предложил ему решить проблемы обеих частей разделённого Ордена.

Хорит помнил это не хуже меня, а возможно, и лучше, учитывая то, что у меня начали исчезать куски памяти и я в своей проверке ещё не добрался до этих воспоминаний.

— Положение Малого Ордена изменилось быстрее, чем я ожидал. Первыми появились таланты, которых я считал погибшими в городе Тысячи Этажей. Вернулось их мало, но это «мало» в десятки раз больше, чем я смел мечтать, и в сотни раз лучше, чем безвестные могилы, — с горечью и гордостью произнёс магистр Хорит.

Странная смесь, но я понимал, о чём он говорит.

Они были первыми. Выполнив моё единственное указание, они оказались предоставлены сами себе. И своим воспоминаниям, возможно, только благодаря которым и продержались столько лет в клетке города Тысячи Этажей.

Они прошлись по тем местам, которые горели в их памяти, и по людям, чьи имена они повторяли про себя долгие годы.

Ксилим вот получил алхимию Древних от тех, кто когда-то называл его старшим соучеником и собратом.

Магистр Хорит получил несколько верных подчинённых, по силе в несколько раз и на пару звёзд Возвышения его превосходящих.

Малый Орден в целом получил вливание драгоценных для талантов ресурсов и идущих, способных подпереть его в трудный час и снести любую преграду, что может встать на пути Малого Ордена.

Затем пришли орденцы Скрытого Ордена. Те, кого я отослал вместе со старейшинами из Сломанного Клинка. То самое гениальное решение, которое так восхитило Седого.

В общем, судя по рассказам магистра Хорита, всё вышло ровно так, как и предсказывал Седой: в Малый Орден прибыло почти сто идущих, которые с огромной радостью принялись пинать врагов Ордена во всех спорах за границы и во всё горло при этом орали о славе Ордена.

Магистр Хорит покачал головой:

— Буквально за два месяца Орден… Малый Орден восстал из пепла, вернув себе прежние позиции.

Мрачный Ксилим буркнул:

— Почти. Почти вернув.

— Почти, — согласился магистр Хорит. — Как видим, Дизир тоже не стоят на месте, и у них появились, возможно, десятки Предводителей.

— Которые ничего не стоят, — раздался голос невидимого Пересмешника, и все невольно перевели взгляды туда, к пустой стене, — перед лицом всего одного старейшины Нинара.

— Да, да, и снова да, — кивнул магистр Хорит этому неожиданному голосу из пустоты. — Буду честен — ощущение этой силы сделало меня жадным. Фракция третьей звезды, владеющая всего одним городом, вынужденная полагаться на милость других в защите от многочисленных врагов…

Его слова резанули меня неожиданно сильно, заставив плотно сжать губы и опустить голову, словно меня что-то заинтересовало на столе. Ведь он говорил не о Малом Ордене, он говорил о Большом Ордене и Истоке. Ну, а ты думал, Леград. Вот она — неприкрытая правда.

— … одна из многих, — закончил Хорит и улыбнулся. — Пусть. У Сломанного Клинка тоже всё впереди. Орд… Малому Ордену же хватило крошечной части ресурсов Клинка, чтобы получить непоколебимые позиции во Втором поясе. Дизир ещё что-то там могут придумывать, могут на что-то рассчитывать, могут травить своих талантов алхимией хоть каждый день. Десять новорождённых Предводителей первой звезды ничего не значат против одного вернувшегося из небытия города Тысячи Этажей таланта Ордена. Сто новорождённых Предводителей ничего не значат перед лицом одного тайного комтура Ордена.

Вот и вторая сторона того, о чём говорил Седой. Не только гости из Скрытого Ордена счастливы, во всё горло горланя о гордости Ордена и его силе, но и Малый Орден счастлив.

— Да, я стал жаден, — повторил магистр Хорит, и глаза его блеснули, — и подумал: что я теряю? Вражда с Дизир уже настолько въелась в их и наши кости, что нам не разойтись. Гарой тоже не простят нам ни унижений, ни Дикого Времени.

Я вскинул взгляд. Дикое Время. Наказание, которое Стражи обрушили на земли Гарой за нарушения на турнире. Как я мог о нём забыть?