— А я знаю, кто такой Логан Стрей! — так восторженно обрадовалась Эмбер, словно ответила на финальный вопрос викторины «Своя игра».

Кто — то постучал в дверь.

— Черт возьми, меня оставят в покое или нет? — прокричала Пайпер.

Но Джен уже открыла дверь, и ворвалась Берни. Ее короткие волосы рыжим гейзером торчали вокруг лица, а из — под очередного старого пиджака Говарда выглядывали розовые спортивные штаны.

— Я так и знала! Вы все тут собрались, чтобы обсуждать меня за моей спиной! — Она узрела на полу Логана. — А он для тебя не слишком молод, Пайпер?

Пайпер закрыла ладонями лицо:

— Кто — нибудь, ради бога, прикончите меня.

Берни повернулась к Эмбер:

— Это ты устроила тут тайное совещание. Считаешь, я слишком стара, чтобы догадаться, что творится прямо у меня под носом. Не успею оглянуться, как ты попытаешься сплавить меня в дом престарелых.

Пайпер набросилась на кофе.

— Успокойся, Берни, — сказала Джен. — Перестань цепляться к Эмбер.

— Я? А почему ты не скажешь ей перестать так ненавидеть меня?

Может, во всем виноват кофе или сахар в пончиках, только Эмбер, как рвущаяся в битву Тоска, выпрямилась в полный рост и стала наступать:

— Я никогда не питала к вам ненависти, но с первого дня встречи вы ведете себя так, словно я не существую, или откровенно…

— Ты называла меня «миссис Берковиц»!

— …откровенно грубите мне. Меня воспитывали уважать пожилых, но…

— Вот! — Берни наставила на них палец. — Вы слышали, что она сказала? Вы слышали, как она меня назвала?

Гнев кроткой Эмбер — это было то еще зрелище.

— Невзирая на ваш возраст, нет прощения расовой предубежденности!

Берни кипела от негодования.

— Какая — такая расовая предубежденность? Перестань уходить от темы. Как ты можешь говорить об уважении после того, как так со мной обходилась?

Джен все еще потрясенно смотрела, однако Пайпер начала просекать.

— Да я, кроме как уважительно, больше никак не обращалась! — воскликнула Эмбер.

— Ага, будто я уже в гробу. Ты называешь это уважением? Кидаешься открывать передо мной двери… бежишь первой за газетой зимой, словно воображаешь, что я слишком старая и немощная, чтобы забрать ее самой… Думаешь, не вижу, что ты вытворяешь? Нет, я еще не ослепла. Пайпер себя так не ведет. И Джен тоже. Какое тут уважение?

Эмбер хотела что — то сказать, но захлопнула рот. Джен рассмеялась.

Кто — то должен здесь вести себя по — взрослому, и Пайпер поняла, что должна взять на себя эту роль.

— Эмбер, — обратилась она с вынужденной терпеливостью. — Берни относится к тебе плохо не потому, что ты кореянка…

— При чем тут вообще, что она кореянка? — возмутилась Берни.

— Она не любит тебя за то, что ты воспитана в уважении к пожилым, — продолжила Пайпер. — Поскольку она пожилая и есть.

— А вот это уже лишнее, — фыркнула Берни. — И я не говорю, что не люблю ее.

Пайпер одарила Берни тошнотворно сладкой улыбкой.

— Берни слишком стара, чтобы менять свои взгляды, и чересчур невразумительна, чтобы объяснить, что ее беспокоит, поэтому отныне не веди себя упомянутым образом. Неоспоримый факт, что нужно вести себя с ней гадко. Тогда, может, она будет тебе признательна так же, как Джен и мне.

— Не понимаю, зачем ты все это говоришь, — проворчала Берни. — Эмбер умная девочка. Она знает.

— Я не знала! — воскликнула Эмбер. — Откуда?

Берни умудрилась изобразить подобие надутых губ.

— Не люблю чувствовать себя старухой.

— Хорошо, — согласилась Пайпер, — потому и ведешь себя как пятилетка.

Присущее Эмбер воспитание еще раз попыталось дать о себе знать.

— Пайпер, тебе не следует… — Она оборвала себя и глубоко вздохнула. — Берни, отныне можете сами приносить свою газету.

В открытую дверь не спеша вошел Купер. Он перевел взгляд с женщин на неподвижное тело на полу.

— Еще жив?

— Понятия не имею, — ответила Пайпер. — А ты вообще спал?

— Ты проверила ему пульс?

— Не успела. — Пайпер огляделась вокруг. Четверо незваных гостей набилось к ней в гостиную, а еще тинейджер — девочка, спящая у нее в постели, и коматозный поп — идол на полу. — Ну — ка, все выметайтесь к черту отсюда!

— Склочница, — заметил Купер.

Берни заторопилась к нему.

— Купер! Мистер Грэхем! Я надеялась вас встретить. У меня в машине фунт домашней вкуснятины. Я собиралась передать с Пайпер, а теперь могу вручить лично.

Логан выбрал этот момент, чтобы перевернуться и оглядеть их всех, и тут его стошнило.

Ближе всех была Джен, но она опоздала с мусорным ведром.

Долгие секунды протекли, прежде чем Купер посмотрел на Пайпер.

— Да уж… — медленно протянул он. — Наверно, стоит дать тебе прибавку к жалованию.

В восхищении Берни схватилась ладонями за щеки:

— Ох, Пайпер! Как же мне нравится твоя жизнь.

Тем же днем Пайпер выследила подругу Тэйлор и узнала от нее, что бывшая официантка «Спирали» покинула Чикаго и отправилась в Вегас работать в казино. Подруга не знала, где обитает Кит, только что Тейлор порвала с ним, поскольку он неудачник. Пайпер хотелось бы проверить факты, но они звучали правдиво, и Тейлор отодвинулась в конец списка подозреваемых.

Вечером в клубе Пайпер выставила за дверь двух участниц шумной женской вечеринки, нюхавших кокаиновые дорожки с помощью кредиток в женском туалете. На сайте вывалили очередную порцию лжи, и ей не понадобилось напоминание Купера, что репутация «Спирали» должна быть чиста как стеклышко. Джона остановил Пайпер, когда она возвращалась, вышвырнув девиц.

— Где ты пропадала прошлой ночью?

Со всеми случившимися хлопотами она запамятовала об опрометчивом обещании встретиться с ним в переулке.

— Малость была занята. Нянчилась с заезжей поп — звездой.

Джона самодовольно ухмыльнулся.

— Да ладно. Не скажу никому, что ты струсила.

— Как весело. Словно вернулась на машине времени в пятый класс.

Он тупо уставился на Пайпер. Которая подумала было объяснить, но показалось чересчур хлопотным, потому решила все просто уладить.

— Сдаюсь. Ты сильнее и больше.

— Черт, вот это верно.

Большего Пайпер вынести не смогла.

— Но я умнее и ловчее.

— Черта с два.

— Полагаю, нам придется это выяснить? — Как она себя ненавидела за такое. И почему не могла просто развернуться и уйти восвояси? Нет. Только не Пайпер. Подставить другую щеку — на такое она не способна. — Я не могу порвать еще одно платье, дай мне пару минут после закрытия клуба, чтобы переодеться.

— Переодевайся сколько хочешь.

Джона не верил, что она появится, и ошибался. Пайпер будет на месте, и осознание этого факта вгоняло ее в тоску. Не потому что боялась схлестнуться с Джоной лицом к лицу. Либо кончится хорошо, либо не очень. А потому что все еще старалась невольно доказать, что она лучший мужик. Даже такому кретину, как Джона.

«Спасибо тебе, Дюк».

От того, что она возлагала вину за свою привычку лезть на рожон на отца, который ее любил, даже когда запрещал выказывать слабость и душил своей сверхзащитой, Пайпер стало только хуже. Когда она уже вырастет достаточно, чтобы не рассматривать все в жизни, как проверку, которую должна пройти, чтобы доказать собственную ценность? Увы, сегодня не тот день, потому что она снова загнала себя в угол и оказалась не способна преодолеть эмоции и не идти до конца.

После закрытия клуба Пайпер переоделась в джинсы и сникерсы, натянула футболку с «Медведями» и с чувством недовольства собой направилась вниз по лестнице. Выглянула в переулок, убедилась, что машина Купера отсутствовала, и вышла наружу.

Джона уже был на месте, стоял рядом с мусорным баком, покуривая сигару со своими лучшими приятелями — вышибалами Эрни и Брайаном. Пайпер помахала им:

— Привет, Джона, вижу, ты привел группу поддержки.

Он не ожидал ее появления, и сигара чуть не выпала изо рта. Приятели фыркнули.