Пока Пайпер стояла в дверном проеме, вышел конюший, который слушал до этого в углу Лила Уэйна. Купер спешился с такой же ловкостью, как уклонялся от игроков защиты.

Когда спешилась Дейдра, Купер обнял ее за плечи рукой. Он выглядел влюбленным. Взъерошенные волосы. Легкий смех. В сердце Пайпер взорвалась черная бомба.

Купер наконец увидел Пайпер и снял руку, обнимавшую Дейдру, не устыдившись, а просто чтобы передать поводья груму.

— Тебе стоило приехать раньше, Пайп. Мы отлично покатались.

— Ты такой естественный, Купер. — Похвала Дейдры была прямой, без намека на девичье кокетство. — Могу утверждать, что ты провел много времени на лошади в детстве.

— Я не учился никогда верховой езде специально, — сказал Купер. — Просто работал.

Дейдра одарила его открытой улыбкой:

— По — моему, ты очень хорошо ездишь.

Пайпер чуть не стошнило.

Тут она заметила Ноя. Его модная замшевая куртка и отутюженная джинсовая рубашка, предполагала, что ему куда веселее за письменным столом.

Стало быстро очевидно, что вечеринку Дейдра запланировала в узком кругу — только для них четверых. Пайпер не понадобились детективные навыки, чтобы понять, что Дейдра играла роль свахи. Может, ей просто нравилось пристраивать людей, а может, надеялась, что Пайпер и Ной поладят и расчистят ей путь к Куперу. Но вряд ли между Пайпер и Ноем Парксом могли возникнуть отношения. Он был умным парнем, его квадратный профиль не лишен привлекательности, но Ной не обладал ни граммом чувства юмора.

Купер махнул рукой в сторону поля за садом.

— Как твоя пшеница пережила дожди этим летом, а, Дейдра?

— Трудно сказать. Я не знаю. У нас арендатор, который занимается сельскохозяйственными работами. Когда был жив муж, он знал все, что здесь творилось, я же только езжу на лошади и отдыхаю.

— Сэм любил ранчо, — пояснил Ной. — Оно принадлежало его семье три поколения.

Когда они оставили конюшню позади, Дейдра рассказала, как они с мужем снесли дом, чтобы построить новый. Она прозаично говорила о Сэме. Дейдра Джосс принадлежала к женщинам, которые держали чувства при себе.

Ной шел в ногу рядом с Пайпер, и она предприняла не очень тонкую попытку прозондировать почву.

— Должно быть, Дейдре пришлось туго. Потерять мужа так рано. Авария на снегоходе, да?

— Ехал слишком быстро.

— Какой он был?

— Сэм? Добродушный, известный весельчак. Немного беспечный. Все его любили. Трудно было не любить. Они прожили лишь пять лет.

— Удачный брак?

Пайпер ожидала, что Ной ее урезонит, но нет.

— Они были без ума друг от друга, но только Дейдра одна все взваливала на себя.

Они уже подошли к дому, и Дейдра объявила, что через час будут поданы коктейли в патио.

— Куп, позволь показать тебе твою комнату.

Которая наверняка будет располагаться подальше от комнаты Пайпер.

Она умылась, навела легкий макияж, но не стала переодевать слаксы и свитер, в которых была в комплексе «Звезд». Когда она потянулась за сумкой достать телефон, то вспомнила, что оставила его в машине, и отправилась вниз по лестнице, чтобы принести.

Легкий ветерок трепал ветви деревьев у дома. В воздухе стоял запах осени, запах, который любила Пайпер. Почти стемнело, фонари на углу амбара освещали их автомобили. Пока она шла к машинам, отметила номер на «лексусе»: «арарат».

Над головой заухала сова и спикировала в рощицу за амбаром. Смутное воспоминание стало мучить Пайпер, но никак не обретало форму. Она взяла сумку и набрала сообщение Джен разузнать, не звонил ли Эрик. Потом пошла обратно в дом.

Троица сидела вокруг зажженного каменного очага. На патио имелась летняя кухня со встроенным грилем, раковиной и разделочный стол. По периметру светили садовые факелы, которые лили слабый свет на бассейн, укрытый на зиму. Ной устроил перекрестный допрос Куперу:

— …и вы заработали дурную репутацию. Простите за откровенность, но это признак плохого управления.

— Это показатель несчастливого стечения обстоятельств, — возразил Купер.

— Знаете, я был против с самого начала, — признался Ной. — Мне никогда не нравилась идея вкладывать большие инвестиции в прихоти профессиональных спортсменов, которые уже имеют денег больше, чем могут потратить. Исключая вас, разумеется.

— Если в том был план, то вы правы, Ной. Но вы упускаете кое — что. Спортсмены рано уходят из спорта. Конечно, некоторые из них более чем счастливы проживать свои деньги, но я не о таких парнях говорю. А о тех, кто умен, амбициозен и ищет новый выход, но не готовы себя финансировать. Таких большинство.

Дейдра молчала, слушая и ответы Купера, и вопросы Ноя.

— Для нас это рискованная инвестиция, — сказал Ной. — Мы не знаем это производство и не понимаем рынок.

— Вы знали китайский рынок по системам водоочистки, когда делали в него вложения? — обратился к Дейдре Купер. — Несколько хорошо рассчитанных рисков делают бизнес интереснее, разве не так?

Дейдра заговорила в первый раз.

— Мне нравится идея вложить капитал в так называемую «индустрию греха», хотя Ной поднимает несколько дельных пунктов. До сих пор он не часто ошибался, отсюда мои колебания.

— На сей раз он ошибается, — возразил Купер. — И, Дейдра, как бы мне ни нравилось твое гостеприимство… и как бы мне ни хотелось с тобой работать, пора уже прийти к какому — то решению. Я дам тебе еще пару дней. Потом придется идти дальше.

Куперу не хотелось идти дальше. Пайпер знала, что он хотел в партнеры только Дейдру.

Особо не впечатленная, Дейдра улыбнулась:

— Не думаю, что нужно столько времени.

— Пайпер! — встал на ноги Ной. — Давайте я налью вам выпить. Коктейль? Вина?

— Я буду пиво. — Она выступила под свет факелов. — Что пьет Куп.

— У вас с Купом, выходит, совпадают вкусы. Неудивительно, что вам нравится работать вместе. — Ной направился к бару. — Отсюда у меня вопрос. Кажется, вы наперсница Купа…

Ей показалось, или он завуалировал этим словом все разновидности скрытых смыслов?

Ной вытащил холодное пиво из маленького встроенного холодильника.

— Мы знаем, что он великий куортербек, но великий ли он бизнесмен?

Дейдра впервые выказала нетерпение.

— И как она, по — твоему, должна ответить?

— В ее типичной прямолинейной манере, — ответил Ной. — Пайпер знает его лучше, чем любой из нас, и у меня развилось здоровое уважение к ее мнению. Так скажите, Пайпер. Вы видите Купа капитаном предпринимательства?

— Я вижу, что Куп успешен во всем, на что нацеливает мозги, — осторожно сказала Пайпер.

Ной подошел к ней с кружкой холодного пива.

— Но следует ли ему нацелить мозги на управление ночными клубами? Что говорит вам ваша интуиция?

«Нет. Абсолютно нет».

Купер поднял бровь, глядя на Пайпер, в который раз прочитав ее мысли. Она взяла пиво.

— Я не собираюсь предугадывать надежды и мечты Купа, но скажу, что более честного партнера и трудоголика вам не найти.

Их прервала экономка с расстроенным видом. Причина немедленно прояснилась в виде пары полицейских в форме, идущих следом.

— Дейдра, эти люди из полиции Сент — Чарльза.

Пайпер стала на ноги. Дейдра выказала умеренное любопытство.

— Чем могу помочь?

Они не обратили на нее внимания и сосредоточились на Купере.

— Мистер Грэхем, вы должны пройти с нами. У нас ордер на ваш арест.

Ной выступил вперед:

— Это просто нелепо. В чем его обвиняют?

Полицейский угрюмо рассматривал Купера.

— В изнасиловании.

Ордер выписали в центре Чикаго. Какая — то женщина обвинила Купера, что он изнасиловал ее в клубе в прошлую среду.

Дейдра смотрела на Купера с чем — то похожим на отвращение.

— Не глупите, — резко сказала Пайпер. — Никого он не насиловал. Его подставили.

Купер ответил ей пустым выражением лица.

Фараоны увели его в наручниках, что расстроило бы Пайпер, не будь она в таком бешенстве. Она позвонила его адвокату, не успела полицейская машина еще выехать с подъездной дороги.