Купер сел рядом с ней на диван.

— Учитывая, каким бесполезным обернулось наше путешествие, не понимаю, почему ты стараешься улизнуть, так что выкладывай. Что ты от меня скрываешь?

— Ну, не совсем бесполезным, — осторожно начала она. — Мы исключили еще одного подозреваемого. Раз принц еще не срисовал кольцо, у него нет мотива на тебя нападать.

— А еще ты исчезала.

— Хотела осмотреться.

— Осмотреться где?

Пайпер сделала, по ее мнению, что должна. Хотя дурное предчувствие подсказывало, что Купер вряд ли с ней согласится.

— В спальне Аамужира. Там просто жуть берет.

Он навострил уши.

— Ты была в его спальне? Где тебя мог застукать кто угодно?

Пайпер пожала плечами. К тому времени, как она выбралась из клаустрофобного шкафа, у нее уже остались отметины на спине от полок. На ее счастье, она нашла то, что искала, до возвращения членов команды.

— У него там в спальне не обстановка, а кошмар.

— Прекрати вилять.

Пайпер полезла в сумку за полосатым шарфом, который использовала как саронг. Купер смотрел, как она бережно его разворачивает. Внутри лежал фальшивый перстень.

Купер выпрямился.

— Что ты с ним собралась сделать?

Дворик уже не казался таким мирным, но Пайпер напомнила себе, что она поступила, как лучше.

— Одна из его подружек сказала, что он собирается отдать подогнать кольцо по размеру. Любой ювелир сразу определит, что оно не настоящее, и сообщит новость. Поэтому я забрала перстень. Аамужир, может, и сволочь, но сволочь с неограниченными финансовыми возможностями, и ты не можешь всю оставшуюся жизнь жить спокойно с дамокловым мечом над головой.

Купер уставился на нее, словно она с другой планеты.

— Ты стащила кольцо?

— Пришлось.

С виду он больше напугался, чем рассердился.

— Ты хоть понимаешь, если он не просечет, что виновата ты, то обвинит одну из девушек или кого — то из команды. Ты представляешь, что он с ними сделает?

— Да ничего не сделает.

— Откуда тебе знать.

— Я типа знаю. — Она заставила себя посмотреть ему в глаза. — Я… оставила замену.

— Что — то я за тобой не успеваю.

— Настоящее кольцо, — выпалила она.

Купер вскинул голову.

— У тебя его не может быть. Настоящее кольцо в сейфе, в моей спальне.

Она промолчала. Просто сидела и ждала, когда до него дойдет.

— Пайпер…

Голос словно цунами, медленно и безжалостно надвигавшееся на берег.

— Я должна была положить этому конец. Его нужно нейтрализовать.

— Так ты…

Пайпер глубоко вздохнула.

— Я забрала подделку и подменила ее настоящим кольцом.

Цунами обрушилось со всей мощью.

— Ты взломала мой сейф!

— Формально нет. — Дюк посвятил ее в мир замков — как работали кодовые штифты, поворотные кулачки и маховики. Она отпраздновала свое пятнадцатилетие, вскрыв его сейф, а взломать сейф Купера требовало лишь парочки проб и ошибок. Комбинация шифра состояла из номеров средней школы, колледжа и номера игрока. Она перерыла сейф, пока Купер готовил кофе. — У тебя легкая комбинация, — сообщила Пайпер.

— Ты залезла в мой сейф и стянула перстень Суперкубка. — В неверии он чеканил каждое слово. — Потом протащила на яхту ублюдка, прокралась в его спальню и поменяла копию на оригинал?

— Ты же его никогда не носишь, — оправдывалась она, более не уверенная в мудрости своего поступка. — Я исправлю, Куп. Не знаю как, но исправляю. Ради твоих интересов подмена должна была остановить принца.

— Да я уже справился с ситуацией! — Он вскочил с дивана, пошел было прочь, но потом вернулся. — Пока ты занималась взломом и проникновением, я нейтрализовал сукина сына. И без всякой передачи моего кольца!

— Что значит, ты его нейтрализовал?

И он посвятил ее. Выплевывая слова. Рассказал о вымышленном приятеле — наемнике и какую предполагаемую угрозу он представлял. И с каждым словом ярость Купера возрастала во сто крат.

— Ты так далеко пересекла черту, что пребываешь в другой вселенной.

— Куп, я…

Он наклонился вперед к ее лицу.

— Ты понятия не имеешь, через что я прошел, чтобы заслужить этот перстень. По два раза на дню тренировки. Операции. Просмотр пленки в четыре утра, пока никто еще ее не увидел. Сражение с тренерами в офисе. Я изучал гребаную термодинамику!

— Я не…

— Я заработал этот перстень кровью и мозгами и через такую боль, что тебе не представить. — Жестокость, которую он спустил с привязи, сделала из него легенду, однако Пайпер и вообразить не могла, что эта свирепость обернется против нее. — Я играл при сорокаградусной жаре и в такой холод, что стыли и не сгибались руки. Знаешь, как я себя готовил к игре при таком холоде? Держал кисти в ледяной воде до тех пор, пока не привыкнут к ощущениям. И улыбался при этом, а знаешь почему? Потому что хотел победить. Потому что хотел, чтобы моя жизнь чего — то значила!

Пайпер встала, комок стоял в горле.

— Я…

И Купер вылетел вон, оставив ее в одиночестве посреди безмятежного мирка, пахнувшего апельсинами и лимонным сорго.

Напитки в спортивном баре стоили сущие гроши, немногочисленные туристы и местная публика не обращали внимания на женщину, притулившуюся в углу и слепо пялившуюся в телевизор, где транслировался футбольный матч из неизвестной части света. Несколько особей мужского пола было приблизились, но Пайпер так зыркнула на них, что ее быстро оставили в покое.

Она опустилась ниже некуда и теперь занималась тем, что вытворяли все детективы — неудачники, когда проваливались. Словом, надиралась до чертиков.

Не стоило брать его кольцо. Она бы и не взяла, если бы хватило ума придумать другой план. Однако как раз сообразительности ей не хватило, не то что Куперу, которому ума не занимать. А еще детективом называется. И вот она торчит здесь и топит свою глупость в алкоголе.

Пайпер добила третью порцию. Заказала четвертую. Она лакала «олд фешены», но без всяких там вишенок и апельсина, только чистый бурбон с каплей горькой настойки.

Дюк Дав сроду бы так не выжил из ума. Впрочем, Дюк был профи, тогда как она всего лишь зеленый новичок.

Появился новый коктейль. Возникла мысль, что может начаться двоение в глазах, однако Пайпер все равно выпила. В ее бокале зазвенели кубики льда, когда рядом скрипнул стул на деревянном полу. Она не подняла взгляд.

— Проваливай!

Знакомая рука — неокольцованная знакомая рука — грохнула бутылкой «Сэма Адамса» о стол. Еще одна ошибка на совести Пайпер — не стоило спрашивать швейцара, где находится ближайшая забегаловка. Ведь и в голову бы не пришло, что Купер за ней последует.

Пайпер таращилась на футбольный матч.

— Я не командный игрок, — наконец призналась она. Речь лишь немного вышла невнятной.

— Я заметил.

В хрипловатом голосе проскальзывала враждебность.

На новом бокале отпечатался след губной помады, оставленный не Пайпер. Она отпила с другой стороны.

— Н’знаю, как быть.

— Ты против всего мира, да?

— Т’к всегда. — Пайпер сунула указательный палец в бокал и поболтала кубики. — Сегодня я попала впросак.

— Еще как попала.

— Я н’ жду паса, если об эт’м ты думаешь. Я поступила глупо, потому что лучшего н’ пр’думала. Я разберусь, как тебе возместить.

Купер поскреб ногтем этикетку на пиве, разорвав ее надвое.

— Ага, в твоем духе. Как не командный игрок.

Она больше не могла терпеть и начала вставать, чтобы отправиться в женскую комнату. А когда покачнулась, Купер поймал ее за руку и посадил обратно на стул.

— Не нянчись со мной, — яростно заявила Пайпер. — Я все испортила, я знаю.

— Угу, испортила. — И как всегда, когда пребывал в бешенстве, сжал челюсти. — Самое сложное в роли капитана — понимать, что не всегда можешь знать, как лучше всего для твоей команды.

— В данный момент я лишь знаю, что у меня клиент — или был один — которому угрожают, а я понятия не имею, кто за этим стоит.