– Табачком не богат, паря? – прервал его воспоминания хриплый голос.

– Простите? – переспросил он среднего роста и возраста мужичка, одетого довольно неопрятно.

Мужичок был не один. Рядом переминался с ноги на ногу точно такой же тип, неряшливый и малорослый.

– Сигареткой, грю, не угостишь? – ухмыльнулся мужик.

– Не курю, – развел руками Антон, намереваясь продолжить путь.

Но не тут-то было. Парочка заступила ему дорогу, видимо, разобиженная отказом.

– А че так нелюбезно? – набычился второй.

– Да спешу я, парни, на работу опаздываю, – попытался оправдаться биолог, в душе разумея, что не в сигаретах и не в тоне дело.

Либо мужикам надо было чего-нибудь посущественнее табака, либо просто хотелось пар выпустить. Это если они местные. А если из беженцев или тех смутьянов, которые едва не захватили Лаврентьевский монастырь? С чего бы это им вертеться возле закрытого охраняемого поселка?

Непроизвольно оглянулся по сторонам – нет ли поблизости еще кого-то в том же роде.

– На работу? – хмыкнул первый. – В выходной-то? Ты че нам баки забиваешь?

– Борзый, да?! – явно накручивая себя, заорал его приятель и попытался схватить Антона за грудки.

Начлаб отстранился, и мужик, не удержавшись на ногах, свалился в траву.

– Ах ты ж… – донеслась с земли отборная ругань.

После чего последовал захват ног Арсеньева в кольцо и резкий рывок. Не сумев сохранить равновесие, биолог взмахнул руками и шлепнулся на пятую точку.

Так, кажись, воскресное утро вконец испорчено. Равно как и парадная сорочка.

Ну, держитесь, мужики, сами нарвались.

Сделав финт ногами, начлаб освободил их из захвата и заехал второму прощелыге пяткой в глаз. Тот, однако, успел увернуться, и удар пришелся по касательной, слегка оцарапав хулигану висок.

Тем временем второй подскочил к Антону со спины и нанес ему сцепленными кулаками удар по голове. Перед глазами заплясали звездочки.

– Полегче! – вдруг урезонил приятеля второй бандюк. – Он должен соображать.

«Ничего себе! – пронеслось в голове Арсеньева. – Так это не просто хулиганье…»

– Я знаю, что делаю! – огрызнулся первый. – Лучше подержи ему руки, пока я вколю препарат…

Словно стальные зажимы охватили запястья Антона. Он дернулся, но получил удар коленом в пах. На него навалились, прижали к земле.

– Куда колоть? В шею или в руку?

– Да коли уже куда-нибудь. Видишь, здоровяк какой попался. Еле держу.

На лицо брызнула какая-то странно пахнущая жидкость. Наверное, бандит примерялся шприцем, выбирая место укола. Арсеньев снова дернулся, изогнувшись змеей.

Вдруг захват ослаб, хотя тяжесть, прижимавшая его к земле, никуда не делась. Но пошевелиться было можно. К странному запаху добавился еще один – приторно-сладковатый.

Биолог снова попробовал сбросить с себя нападавшего. На сей раз ему это удалось. Перевернувшись на живот, он заметил мелькающую между деревьев грязно-синюю майку первого мужика. Внезапно убегающий споткнулся, нелепо взмахнул руками и упал, больше не шевелясь.

Антон скосил глаза на второго бандита. Тот валялся на земле в луже крови. Половина его головы представляла собой жуткую кровавую кашу. Биолога затошнило, и он выблевал на траву весь свой скудный завтрак.

– Что, господин майор, досталось вам? – сказал кто-то участливо, но с плохо скрываемой ехидцей.

Из-за ближайшего дуба вышел тот самый охранник, которому Антон давеча предъявлял в дежурке пропуск. В руках парень сжимал «калаш».

– Вы как здесь?.. – удивился ученый.

– Да вот, заметил, как эта парочка увязалась за вами от самого нашего поселка. Что-то они мне подозрительными показались. Дай, думаю, прослежу. Видите, не зря.

– Да уж, – не нашелся что сказать Арсеньев. – Спасибо вам большое.

Крепко пожал руку засмущавшегося парня.

– Что вы. Это же наш долг. Кстати, – озаботился он, – как вы себя чувствуете?

Охранник покосился на валявшийся в траве шприц.

– Нормально, они не успели уколоть.

– А то смотрите, отведу вас в наш медпункт, покажетесь врачу.

– Нет, нет! – решительно отказался Антон. – Мне срочно в Центр надо. Вот разве не поможете с машиной? А то опаздываю.

– Конечно! – кивнул парень. – Я сам вас отвезу, только напарника предупредить надо. Все равно рапорт по происшествию писать придется…

– Значит, полагаешь, что их целью был не конкретно ты, а кто-нибудь из сотрудников Центра?

Лазненко уже битый час беседовал с ним в таком духе, так что Антон уже путаться начал. Николай же Петрович не унимался и начинал все по новой: кто, где, когда, зачем…

– Ну да. Один из них выразился в том плане, что, видишь, мол, какой здоровяк попался. Выходит, они не знали, что им попадусь именно я.

– Угу, – кивнул генерал. – День выходной, людей с утра немного, поскольку все отсыпаются за неделю. Место укромное… Кстати, – повернулся он к еще одному присутствовавшему при беседе (или допросе?) человеку, своему заму по режиму. – Я давно говорил, чтобы с той посадкой что-то сделали. Видишь, таки нашли уязвимое место.

– Подумаем, господин генерал, – кивнул зам, делая пометку в своем блокноте.

– Да уж подумай, сделай милость! – прикрикнул глава ЦАЯ. – Так что вот такие пироги, Антон Викторович. В таких, я бы сказал, непростых условиях приходится начинать работу вашей лаборатории.

– Позвольте вопрос, господин генерал? – осмелился Арсеньев.

– Давай, – махнул рукой Лазненко.

– Кто были эти… напавшие на меня?

Генерал и его заместитель переглянулись. На их лицах читалось сомнение. Потом Николай Петрович махнул рукой и пробурчал:

– Диверсанты. – Ткнул пальцем в карту мира, висевшую у него за спиной. – Из-за океана. Вообще-то это информация закрытая, но поскольку вы пострадавшая сторона, да и вообще у вас открыт доступ к секретным данным, – вопросительно глянул на зама, и тот подтвердил его слова кивком головы. – По нашим сведениям, за последнюю неделю резко усилился интерес западных спецслужб к нашему Центру и его сотрудникам. ФСБ перехватила несколько диверсионных групп, появившихся в этом регионе. Но их наверняка здесь много. Есть мнение, что волнения, произошедшие в городе недавно, инспирированы именно «заморскими гостями». Ведь Калуга до последнего времени была достаточно мирным и спокойным городком, потому Центр и перевели именно сюда. Ладно, это проблемы службы безопасности. Не для того я вас пригласил…

Он собрался с мыслями.

– Вот что, майор. Артефакты, добытые тобой, я показал руководству. – Красноречивый взгляд на стену, где висел портрет Президента. – Там весьма и весьма заинтересовались перспективами их использования в народном хозяйстве. Так что…

Последовала короткая пауза. У Антона заскребли кошки на душе. Нет, только не это.

– Принято решение организовать в Новой Зоне силами ЦАЯ специализированный пункт или, если угодно, стационарную базу для сбора сведений и временного сбережения добытых артефактов. Работа будет организована по вахтовому методу. Вашей лаборатории отводится особая роль. Иными словами, майор, надо бы прошвырнуться в Зону, подсобирать этих самых артефактов, ну и других каких, если попадутся. Ведь предыдущее задание провалено.

– Не по моей вине!.. – вскинулся Арсеньев.

– Понимаю, однако сути дела это не меняет. Подбирай людей и отправляйся в путь-дорожку.

– Где же я их возьму? Штат лаборатории не укомплектован и на четверть…

– А мы пособим, не так ли? – апеллировал генерал к заму.

– Естественно, – подтвердил тот.

– Полковник Грязнов тоже в курсе дела. Он подберет необходимое снаряжение… Кстати, у тебя же до сих пор нет своего позывного. Ты у нас какую лабораторию возглавляешь? Аномальной аквафауны? – Лазненко наморщил лоб. – Ага, быть тебе, майор, Тритоном.

Довольный своей изобретательностью, генерал захохотал.

Однако Антону было не до смеха. Он еще от последнего рейда в Новую Зону не отошел, а теперь снова в этот кромешный ад возвращаться. Опять же, Кира. Как он бросит ее одну?!