– Не хватало нам здесь еще митинга, – нервно сплюнул Дракон. – И демократических выборов руководителя экспедиции.

Седой полковник с иронией наблюдал за жалкими потугами «пиджаков» навести подобие порядка. Вот, не он ли предупреждал, что с этими гражданскими одна морока? Его бы воля…

– Так! – поправив на груди «Абакан», рявкнул Дракон. – Молчать и слушать! Тут вам не академическое собрание, господа хорошие, и не спецсовет по защите диссертаций. Черные шары готовить не для кого. Смотрите, как бы в вас кто пулей или еще чем не зафигачил. Малейший выход из коробки чреват смертью. Это понятно?

– Да как… – возмутился было Михаил Борисович, гордо выпятив объемистое пузцо, но, поймав красноречивый взгляд сталкера и не менее красноречивый жест руки, легшей на спусковой механизм «Абакана», предпочел заткнуться. – Готовьте аппаратуру, господа, – как ни в чем не бывало велел своим подчиненным. – Вероятно, работать придется в экстремальных условиях.

Примерно то же пробубнил своим людям и Бессонов.

Коробка выстроилась за считаные минуты. Полковник удивленно вздел кустистые брови. «Надо же, оказывается, и с «пиджаками» можно работать». И с уважением посмотрел на сталкера. Тот подмигнул ему в ответ.

«Главное – подходы знать», – словно прочитал в его глазах военный.

Осторожно, едва ли не след в след, спустились под землю.

Антон с любопытством глазел по сторонам. Надо же, подземный переход выглядел так, будто его покинули только вчера, ну, максимум – позавчера. Витрины киосков призывно манили разнообразными товарами – от глянцевых журналов и открыток/значков с видами нерезиновой до гжельских статуэток и китайских реплик известных часовых фирм. Только вот освещение не работало. Как это здесь мародеры не похозяйничали? Странно. Обычно они не оставляют такой знатный хабар. Хотя, конечно, витает здесь в воздухе что-то этакое, заставляющее сердце биться чаще. Да и дышится несвободно.

– Осторожно! – поднял руку Дракон. – Слева обширная «хладка».

Ага, точно. Вон она где притаилась. Прямо возле газетного и часового киоска, да и следующие два, продовольственный и музыкальный, ею охвачены. Хм, а с первого взгляда и не заметишь.

– Справа – грайвер! – предупредил сталкер. – Кажись, дохлый.

Приблизившись к лысой, будто лишаем побитой туше, он пригляделся и брезгливо зажал нос.

– Точно, трупак. И довольно свежий.

Арсеньев подошел к Дракону и тоже глянул. Вот же мерзость!

– А где голова? – огляделся по сторонам.

Сталкер, все так же зажимая нос, склонился над тушей, присветив фонариком. Начлаб сумел рассмотреть, что головы и впрямь не хватает. Жуткая рана выглядела довольно необычно. Не так, когда голову отрывают или отсекают чем-либо острым. Шею сплющило, словно пережатый шланг.

– Да уж, – хмыкнул Дракон. – Веселенькая картинка, нечего сказать.

Биолог был с ним полностью согласен. Что ж за противник достался неслабой и немаленькой, ростом с годовалого теленка, твари, если сумел шутя откусить ей башку?

По пути к турникетам им попалось еще три мертвых грайвера. У одного точно так же была откушена голова, а двое других оказались перерезанными напополам.

Академику Горкину от такого жуткого зрелища сделалось дурно, он стал глотать сердечные таблетки. Доцент Бессонов и себе выпросил у коллеги валидолу. А оба ученых мужа предпочли спрятаться в самой середине коробки, прикрывшись мужественными спинами автоматчиков и своих подчиненных.

Бесстрастный Жузнев, не прерываясь, дотошно фиксировал все на цифровую камеру, успевая при этом раздавать указания и читать лекции своим верным оруженосцам Гоше и Грише. Ему явно не хватало студенческой аудитории и повезло, что парни оказались прилежными и благодарными слушателями. Гоша даже успевал делать какие-то пометки карандашом в маленьком блокнотике, пока Гриша брал биопробы в пробирки и паковал их в переносной холодильник.

Глядя на них, геофизики с гидрогеологами приободрились и занялись делом под пристальным надзором нянек-военных.

– Внимание! – в который раз за время их недлинного путешествия воззвал Дракон.

Они пересекли зону турникетов.

Практически сразу обстановка изменилась. Перемены стали заметны уже в воздухе. Он здесь был сырой, как во время осенней мороси. Остро запахло болотом, какими-то растениями и еще чем-то. Гнилью, догадался Антон. Словно где-то поблизости устроили гигантскую помойку. А еще эти непонятные звуки, доносящиеся издалека. Треск, пощелкивание, будто морзянка.

– Послушайте, любезный… э-э-э… Антон Викторович, – тронул его за рукав подошедший академик Горкин. Лицо Михаила Борисовича имело сконфуженное и какое-то несчастное выражение. – Тут, право, чертовщина какая-то творится… э-э-э…

– А в чем дело? – полюбопытствовал Арсеньев.

Профессор сунул ему под нос пробирку с темноватой жидкостью.

– Да вот… э-э-э… спектральный анализ показывает что-то странное… Состав воды… э-э-э… мягко говоря, не соответствует нашей… э-э-э… геологической эпохе.

– А такое возможно? – усомнился биолог.

– Нет! – категорически воскликнул Горкин. – Нет, нет и еще раз нет! – Потом глянул на стеклянный сосуд у себя в руках и сник. – Но… э-э-э… выходит, что таки возможно.

– И где же мы, по-вашему, находимся?

– Это… э-э-э… не по-моему, – кусая губы, уточнил академик и лауреат. – Это вот… э-э-э… она…

– И?..

– Судя по химическому составу воды… э-э-э… примерно… э-э-э… ордовик или ранний девон…

– Да вы что?! – возмутился начлаб. – Быть такого не может!

– И я о том же… э-э-э… – закивал Михаил Борисович. – Однако… э-э-э…

Перед носом Антона возникла проклятая пробирка.

«Надо же, «седьмое доказательство»! – промелькнуло в голове Арсеньева. – «В белом плаще с кроваво-красным подбоем…»

– Господин майор! – подскочил к нему старлей Раков. – Там, там…

Глаза у десантника были выпучены, как у членистоногого, давшего офицеру фамилию, побелевшие губы тряслись. Биолог понял, что сюрпризы отнюдь не закончились.

– Так что это за хрень? – повторил свой вопрос Дракон, не прекращая огня.

– Ракоскорпионы! – перекрикивая стрекот автоматов и треск, издаваемый гигантскими членистоногими, коротко ответил Антон.

– Именно, Антон Викторович, именно! – восторгался Жузнев, сверкая цыганскими углями-глазами и щелкая цифровой камерой. – Jaekelopterus rhenaniae! Боже мой, какие красавчики! Гошенька, Гришуня, поймайте мне одного живьем, умоляю! Наука нам не простит, если не заполучим экземпляр для исследований. Хоть самого мелкого!

«Братцы-акробатцы» переглянулись и горько вздохнули. Хорошо сказал господин кандидат биологических наук: «Хоть самого маленького». А ничего, если самый мелкий экземпляр из заполонивших все обозримое пространство животных вымахал размером в два с половиной, а то и целых три метра? Это не говоря о крупняке, достигающем как бы не четырех метров от кончиков огромных передних клешней до жутковатой булавы, завершающей сегментарный хвост.

Они столкнулись с популяцией реликтовых, вроде бы вымерших многие сотни миллионов лет назад животных, едва спустились ближе к перронам. Точнее, самих перронов вместе с рельсами уже не было видно за поднявшимися из недр земли водами. То ли сгинули в провале, то ли просто оказались залитыми.

Ракоскорпионы заполонили подземные переходы, прежде соединявшие станции Арбатско-Покровской и Кольцевой линий. Антон из курса палеонтологии помнил, что эти существа, как и их современные мелкие пресноводные и морские потомки, не могли все время жить под водой. Иногда им требовалось выходить на поверхность, прежде всего во время линьки.

Однако, глядя на мощные хитиновые покровы серо-перламутрового оттенка, можно было усомниться в том, что твари вступили в пору сбрасывания панцирей. Внешним видом они и впрямь походили на ядовитых пустынных пауков. Огромное плоское тело с тупой мордой и выпяченными глазами щетинилось несколькими парами усов. Восемь ног, две пары которых были мелкими, плохо развитыми, а прочие две заканчивались четырьмя здоровенными клешнями, причем задние служили для опоры, а передние – для защиты и нападения. В принципе рак себе и рак, только здоровущий. Если бы не хвост. Вместо положенной раку «шейки» у этих животных было длинное членистое копье, заканчивающееся шипастым шаром.