Он любовно похлопал по прикладу своего автомата.

До базы, расположенной на юго-западе, добрались почти без приключений. Если не считать уже ставшей привычной «хладки», повстречавшейся им на том самом месте, где они в прошлый раз наткнулись на жуткую старуху.

– Что-то наверняка не так с этой площадью Кирова, – пробурчал себе под нос Дракон.

– Так тосна, таварисш камандыр! – радостно закивал Ахмеджан, расслышавший бормотание сталкера. – Помню, кагда я еше работал вадитель маршрутка, всэгда на это место что-нибудь случалось. Раз дэсять здэсь ламался. Тосна, шайтан мутит.

Паренек трижды сплюнул через левое плечо.

– Осторожно! – призвал его к вниманию Антон. – Не зацепи «хладку»!

И в самом деле, не вовремя разговорившийся шофер едва не въехал левым габаритом в опасную аномалию. Бог (или всуе помянутый восточным парнем шайтан) знает, что бы случилось тогда с их автомобилем. Он хоть и из брони, но что для аномалии жалкие семь миллиметров. Разгрызет, как орешек.

– Вай мэ! – зацокал языком Ахмеджан, делая крутой вираж.

Из-под колес с гневным воплем выскочила кошка. На вид самая обычная. Вот только лап у нее Антон насчитал то ли шесть, то ли все восемь. Хотя Гоша клялся и божился, что их было нечетное количество – пять или семь. В Жузневе проснулся исследовательский азарт, и он велел шоферу притормозить. Вдруг несчастную киску удастся приманить, изловить и доставить на базу для изучения…

– Отставить! – гаркнул на биологов Дракон. – Вам что, приключений мало на ваши задницы? Так, думаю, впереди они нас ждут не дождутся. Выброс адреналина я вам гарантирую.

– Хромов? – поднял брови капитан Иванцов (а никакой не Ивановский). – Да, кажись, где-то здесь отирается. Только вчера из усиления вернулся. Отдыхает. Послезавтра снова на усиление.

Антон и Дракон с облегчением переглянулись.

– Усиление подождет, господин капитан, – категорично сказал Арсеньев. – Мы забираем Хромова в распоряжение ЦАЯ.

– Но… – усомнился было офицер.

Однако сунутая ему под нос бумага с солидными подписями и печатями оказалась веским аргументом. Тем более, подкрепленная твердым обещанием, что младший сержант вернется к постоянному месту службы не позднее завтрашнего, ну, максимум послезавтрашнего дня. Если он, разумеется, обладает нужными им сведениями. Если же нет, то никто этого самого Хромова трогать не будет.

Пока дежурный отправился на розыски оказавшегося столь ценным бойца, Иванцов поведал гостям о печальных происшествиях, приключившихся на базе со времени их визита.

Оказывается, тот самый боец, который стоял на часах во время их столкновения с подводным монстром, сержант Борисов, пропал без вести на станции метро «Парк культуры»-радиальная. Вместе с еще одним военнослужащим, старшиной Петром Столяровым.

– Вот ведь как, – развел руками капитан. – Что человеку на роду написано, того не миновать.

В это время в двери дежурки настойчиво постучали, и, не дожидаясь ответа, в помещение ввалился коренастый нагловатого вида парень в защитном комбезе. На его погонах красовались две сержантские лычки.

– Господин капитан, – небрежно вытянулся юноша, делая жест, который должен был обозначать отдание воинской чести, – младший сержант Хромов по вашему приказанию явился.

– Вольно, сержант, вольно, – махнул рукой Иванцов. – Тут к тебе пришли господа из ЦАЯ.

Молодой человек с любопытством поглядел на Арсеньева со сталкером. О ЦАЯ он, разумеется, был наслышан.

– Присаживайтесь, – предложил Антон, забыв, что он находится не в своем кабинете.

Парень покосился на капитана. Тот махнул рукой, мол, не чинись.

Присев, Хромов продолжил выжидательно глядеть на начлаба.

– Видите ли, – не зная, как подойти к интересовавшему его вопросу, заговорил биолог. – В прошлый наш сюда приезд ваш сослуживец… сержант Борисов, кажется…

– Ага, – кивнул юноша, – Серега Борисов, он с Красноярщины. Мы с ним земляки… Были…

Антон скорбно вздохнул и немного помолчал, потом продолжил:

– Так вот, он нам сообщил, что, мол, вы рассказывали о некоем Жемчуге Света…

Он вопросительно взглянул на бойца. Хромов важно кивнул:

– Да, было такое.

– А откуда вы о нем знаете?

– Парень один рассказывал. Мы с ним на усилении познакомились. Он из Западного округа, там база в Дорогомилово есть…

– Не помните, как зовут того вашего приятеля?

– Да не приятель он мне вовсе. Так, стояли вместе на усилении, разговорились. Вроде Лехой кличут. А вот фамилия… Не то Сухарев, не то Ухарев… Не припомню.

– Ну-ну, – подстегнул парня Дракон. – Не важно, излагай дальше.

– Так парень этот, когда воды в метро прорвались, спускался под землю на «Парке Победы»… Господа начальники, – вдруг прервал он рассказ, – не угостите табачком?

– Все тебе будет, Хром, – пообещал сталкер. – И табачок заморский, и сто грамм фронтовых нальем, если твой командир разрешит. Ты давай рассказывай, не телись.

– Так вот, – обрадовался парень посулам и тому, что Иванцов не стал возражать против «ста грамм», – вроде там, в подземке, они обнаружили целую плантацию диковинного разноцветного жемчуга и малехо ее потрепали. Но много взять не успели. Напали на них какие-то бандосы, так что еле-еле ноги унесли. И больше туда не совались.

– А чего не доложили по начальству? – вскинулся служака-капитан.

Хромов пожал плечами.

– А оно им надо, лишний головняк?

– И то правда, – согласился Дракон.

Видно было, что Иванцов с ними не согласен, однако промолчал, не стал разводить турусы на колесах. Хотя в его глазах Антон прочел, что непременно настрочит рапорт бравый капитан. Потому, когда Хромов вышел, обратился к офицеру с категорической просьбой-приказом:

– Обо всем, что вы здесь сейчас услышали, никому ни слова! Ни в устной, ни в письменной форме. Это дело государственной важности. Вам ясно?

– Так точно, – уныло произнес Иванцов. – Так что там с Хромовым? Берете вы его или нет?

– Пусть себе служит, – махнул рукой сталкер.

И верно, какой от парня прок, если они и так уже получили наводку. Теперь нужно проверить. Для разведки подойдет и их малый отряд. Если сведения Хромова подтвердятся, потом в усиленном варианте нагрянут.

– Ты вот что, Абдулла, – обратился к водителю Дракон, когда они свернули с Пречистенки на Гоголевский бульвар.

– Ахмэджан, таварисш камандыр!

– Что в лоб, что по лбу, – буркнул сталкер и продолжил: – Сверни-ка на Воздвиженку, будь таким добреньким.

– Зачем нам делать крюк? – удивился Антон.

– А тебе давешний вискарик разве не понравился? – ответил вопросом на вопрос проводник.

– Ну…

– Хочу на тот склад наведаться, пополнить запасы.

Арсеньев с сомнением покосился на остальных членов отряда. Жузнев по обыкновению углубился в свой блокнот, что-то усиленно там строча. А вот «братцы-акробатцы», заслышав о заморском пойле, что называется, сделали стойку. Не отстали от них и десантники, тоже заметно повеселевшие. Значит, большинство «за».

– Поехали, – разрешил начлаб, старший здесь по званию и должности. – Только недолго.

– Ни-ни! – заверил его сталкер. – Одна нога здесь и другая тоже!..

– Таварисчи камандыры, – вдруг заупрямился Ахмеджан. – Там паварот запресчен, вай!

– Тю на тебя! – удивился Дракон. – Кто сейчас за правилами дорожного движения-то здесь следит? ГИБДД сюда носу не кажет.

– Призрачни гаишнык усе видыт, – затряс головой водитель. – Штраф не штраф, а наказат можит.

– Какой еще призрачный гаишник? – нахмурился Антон.

Оказалось, ходит такая байка по Новой Зоне. Вроде и за дорогами брошенными никто не следит, но случается, что то в одном районе покинутой людьми нерезиновой, то в другом ни с того ни с сего заработают вдруг светофоры. И горе тому водиле, который нарушит в таком месте ПДД. Наказание следует тут же. То машина испортится так, что можно уже не возиться – простой кусок железа, и все, то сердце у шофера прихватит – хорошо еще, если откачать успеют, а случались и смертельные исходы, то еще какая гадость выйдет. Нет, лучше не рисковать.