— Не приближайтесь, — чуть шипя, предостерег Рэм собравшихся вокруг него людей.

Члены руководства, точнее, оставшиеся заместители и помощники заместителей стояли в оцепенении. Перед ними был ДРУГОЙ. По общей форме очень похожий на человека, если исключить хвост и кожу, покрытые мелкой, светло-зеленой с неповторимым рисунком чешуей. Некоторые части тела, будто обволакиваемые еще одним невидимым слоем, переливались перламутровой чернотой. Но самое странное оказалось то, что глодх говорил на их языке. Комкая окончания, проглатывая некоторые гласные, но все же понятно.

— Здравствуйте, — сказал второй заместитель мэра. — Приветствуем вас от имени граждан Империи. Меня зовут Виттор Мори, и я… исполняющий обязанности мэра на данный момент.

— Взаимно, — кивнул Рэм.

Вид глодха был настолько непривычен, что его резкое движение, хоть как-то похожее на человеческое и гармонично вписывающееся в этикет, вогнало остальных служащих в легкую дрожь. Мори, оцепенев, растерялся, не зная, с чего начать переговоры с чужаками.

— Меня зовут Рэм, и я приближенный помощник капитана корабля «Верей», — продолжил ящер. — Здесь я нахожусь не во имя акта вежливости. Ваши войска ничего не смогут сделать против нас. Ибо мы под защитой Отца. Ваше оружие бессильно, смиритесь.

Напряжение медленно подходило к апогею. Виттор шумно сглотнул. Как бы в такой ситуации поступил любой руководителей? Бился бы до последней капли крови? Проявил дипломатические качества, которых у Мори и в помине не было?

— Можем ли мы прийти к какой-либо договоренности? — спросил мужчина, на которого неожиданно свалился груз ответственности за благополучие города в условиях захвата территории. — Если да, то не могли бы вы пояснить ваши требования?

— Договоренность будет, — прошелестел Рэм. — Теперь планета принадлежит нам. Мы не кровожадны и не видим смысла в пустом убийстве, нас немного. Вы можете оставаться в своих городах…. Вы можете назвать точное количество населения?

— На планете живет около четырех миллионов человек, если быть точным сейчас нас три миллиона восемьсот сорок одна тысяча двести восемьдесят девять — немного задумавшись, чтобы обратиться к информации, которую выдала наносеть, ответил Виттор.

— Сколько из вас живет в городах? — Рэм заложил руки за спину, и, видимо, творя некий мыслительный процесс, начал прохаживаться из стороны в сторону, внимательно изучая рисунок гранитного пола.

— Примерно половина. Остальные рассеяны по окрестностям и у месторождений полезных ископаемых.

— Насколько автоматизирован труд тех, кто работает на производствах? Можете ли вы самостоятельно обеспечивать свои потребности?

Вопрос был несколько неожиданным, и Мори дрожащими руками начал вытирать со лба пот. В глазах глодха фигура полного человечишки выглядела комично и странно. Зачем им столько ненужной жировой ткани? Разве их технологии не позволяют забыть о том, что такое голод и экстремальные ситуации?

— Наш народ полностью на самообеспечении. С центральной части Империи раньше привозили деликатесы… — шипение программиста с соседнего отдела трудно было не расслышать, парень еще и умудрился болезненно толкнуть Виттора в спину, намекая, что тот выдает лишнюю информацию.

— Успокойтесь, — Рэм обратился уже к человеку, стоящему за спиной Мори. — У нас нет цели захватить соседние системы. Ваш… коллега ничего нового для меня не открыл. То, что люди заняли уже не одну звездную систему, мы знаем.

Толстяк шумно выдохнул.

— Именно поэтому я спрашиваю, насколько вы автономны. Будет ли критическим то обстоятельство, что вас навсегда отрежут от вашей благословенной Империи.

— Будет! — выкрикнул программист поперек слова руководителя.

— Нет, — выдохнул Виттор. — Все, что нам нужно: вода, еда, предметы быта, тепло и энергия, мы производим самостоятельно. А без роскоши прожить можно.

Рэм кивнул и уставился на парня, проявляющего нетерпение.

— Хотите ли вы что-то добавить?

— Да! — взволнованный парень сделал шаг вперед. — В других системах у нас остались родные, наши семьи…

Рэм задумался. С одной стороны, цивилизация глодхов держалась целиком и полностью на единстве, родственных связях, с другой же, выпускать кого-либо живого за пределы системы не имело под собой никакой стратегической выгоды.

Их мало, и с этим приходиться мириться. «Верей» — всего лишь небольшая часть их народа, но и она автономна. Как и, как его… Аллестеро?

— Этот вопрос не обсуждается, — поразмыслив, ответил Рэм. — Если вы прекрасно себя ощущаете здесь, на огромном расстоянии от своих родственников, значит, нахождение рядом с ними для вас не является жизненной необходимостью. Планета отныне закрыта раз и навсегда. Единственный выбор, который мы можем вам предложить: мирное сосуществование рядом с нами или смерть.

— Смерть! — выпалил юноша, достав откуда-то пистолет.

Оружие, повинуясь хозяину, выстрелило, ящер засмеялся, издавая кашляющие звуки. Заряд, который ему предназначался, был поглощен частичкой Отца, невидимо обволакивающей все его тело с ног до головы и кончика чешуйчатого хвоста. Люди лишь увидели, как легкой рябью, будто круги по воде, всколыхнулась протоплазма.

— Ты сам выбрал, — беззлобно сказал Рэм.

Между ключиц сформировался и отделился еле заметный шарик темной материи и нарочито медленно поплыл к парню. Тот, испугавшись, начал расходовать заряды пистолета, один за одним. Рэм стойко терпел удары, понимая, что если сейчас он даст слабину, миссия будет провалена.

Когда сгусток достиг цели, раздался последний предсмертный вскрик. Истошный, полный боли и ужаса. В несколько секунд юноша будто высох изнутри, в ноги присутствующим упала мумия.

— Так будет с каждым, — предвосхищая панику, спокойно сказал Рэм. — А теперь, Виттор, мне нужно, чтобы вы отправили сообщение всем группам захвата. У каждого из нас сотни подобных зарядов. Оружие бесполезно, неэффективно и дает вам ложную надежду победить, это иллюзия. Пусть возвращаются на свои базы. Мы оставляем вам в пользование города и разработки и прилегающую территорию в радиусе сорока километров и действующие пути сообщения. Любой транспорт, человек или какое-либо другое устройство, нарушившее границы, будет уничтожено. Все понятно?

Виттор быстро кивнул. В унисон с ним задергали головами и другие люди. Рэм продолжил.

— Взамен вашей спокойной жизни, да и существования в целом, нам нужно будет еженедельно: 6 тонн белковой пищи, 10 — того, что вы называете овощами, стройматериалы… полный список мы огласим позже, неизменной пока останется только пища. У вас есть стационарные склады продукции возле города?

— Да, квартал промзоны и складских помещений находится на северо-западе Куоре, — ответил Мори, невольно сделав жест рукой в нужную сторону.

Рэм проследил глазами направление, куда показывал толстяк.

— Дайте приказ собрать пищу через четверть после восхода солнца.

— Через четверть чего? — не понял Виттор.

— По вашему времени это через два часа, — несколько помедлив с ответом, сказал Рэм. — А теперь мне нужно два добровольца, которые будут представителями на нашей базе.

Виттор и еще четверо сделали шаг вперед.

— Нет, ты остаешься и берешь на себя ответственность за информирование подчиненных и данные обязательства, — отрезал ящер, глядя на Мори. — Ты и ты, — он указал когтем на двух мужчин крепкого телосложения. — Пойдемте. С остальными прощаемся.

Куоре был наиболее близким к месту посадки модуля городом. Помимо этого, он был еще и столицей Аллестеро — его деловым и информационным центром. 16 тонн еды для города-миллионника были не такой уж большой потерей, учитывая тот факт, что ящерам и вовсе кроме исходных материалов ничего нужно не было. Виттор боялся как нашествия чиновников одного: что население угонят в рабство, начнут ставить опыты или ещё каким-либо образом эксплуатировать в своих целях.

Но, как доказало время, планы на Аллестеро у глодхов были исключительно мирные.… До некоторого момента.