— ВУУУУУУУУ!!! — волна подняла тонны пыли, вроде обычное дело, но старожилы сразу поняли, что дело нечисто.

— ВУУУУУУУУ!!! — энергия потоками била во все стороны, скотоводы поспешно отгоняли в стороны стада овец, охотники в панике грузили в джипы свои скромные пожитки, а шаманы просто бежали подальше от разбушевавшегося Меридиана.

— ГДАХХХ!!! ГДАХХХ!!! ГДАХХХ!!! — неожиданно стали разрушаться скалы, а целые пласты земли разошлись в стороны, образую огромную пропасть.

Катастрофа произошла не за один день, различные явления прокатились с севера от Великих Озер на юг вглубь бывших испанских колоний, с недавних пор ставших владениями Дома Романовых. Стихия постепенно набирала силу, с каждой новой волной разрушения становились все более и более масштабными отгоняя людей на сотни километров от Меридиана и конца этому не было видно. Вскоре материк перечеркнула кривая линия, которая сплошной стеной магических аномалий окончательно разделила континент на две части. Люди надеялись на то, что со временем все успокоится, но становилось только хуже.

Несколько экспедиций, включающих высокоранговых одаренных, сгинули в безнадежных попытках понять причину происходящего. Масштабные разрушения на севере и в центре в принципе не причинили особенного ущерба, люди давно относились с осторожностью к этим гиблым и неспокойным землям, а вот на юге произошло непоправимое. Консорциум «Железные дороги Нового Света» как раз приступил к монтажу последних участков, сегмент оказался самым сложным, непролазные скалы, сплошной гранит. Нагнали кучу людей и тяжелой техники, работа кипела, руководство проигнорировало первые волны стихии.

В начале отказала электроника, следом отключилось освещение, а потом магические бури разметали в стороны людей и железо, похоронили с таким трудом пробитые в скалах тоннели, а потом и вовсе накрыли все тоннами камня и грязи. Специалисты надеялись, что вскоре стихия успокоится, можно будет если не восстановить разрушенный участок, то хотя бы начать все заново. Ведь фактически большая часть работы завершена, осталось соединить нитки рельсов, тянущиеся навстречу друг к другу с востока и запада. Тысячи километров путей, десятки сложнейших мостов, линии электропередач ждали ввода в строй последнего сегмента.

Остановиться именно в этот момент было особенно обидно. Какое-то время генерал-губернатор, министр транспорта и ряд других должностных лиц замалчивали проблему, надеясь исправить ситуацию, однако шли дни, недели и всем становилось понятно, что построить надежный железнодорожный путь через Меридиан аномалий не удастся. Рисковать товарами и людьми не согласятся даже самые прожженные бизнесмены, страховые компании задерут премии за риск, при таких раскладах даже морской путь через полную пиратами Огненную Землю становился куда более привлекательным. Как бы чиновники не тянули время, но пришлось идти на доклад, правда они придумали хитрый, многоходовый отвлекающий маневр…

— Ваше Величество, вы уже слышали о том, что начались возмущения в Меридиане аномалий? — робко спросил генерал-губернатор южных колоний в Новом Свете.

— Мне докладывали, что это циклическое явление, экономический ущерб небольшой, в пустыне вокруг живут только отшельники и изгои, — кивнул ничего не подозревающий Генрих Винчестер.

Он прибывал в хорошем расположении духа. Буквально пару дней назад вассалы подложили в постель сюзерена юную, но весьма искушенную в постельных делах графиню. Это был первый, самый простой ход коррупционеров, кудесница буквально затрахала императора, занимая все свободное время, своими навыками куртизанка выиграла для сановников кучу времени. Император небрежно отмахнулся от дел и не стал перепроверять данные, поступающие из Нового Света, что вполне мог сделать, не будь так увлечен совершенным телом аристократки.

Девушка использовала какие-то новомодные эликсиры из Нового Света, они вернули повелителю прежнюю мужскую силу и остроту ощущений. При этом даже придворные медики отмечали, что снадобье абсолютно безвредное и даже наоборот полезно для здоровья! Как тут не радоваться, если в постаревшее тело вернулась давно прошедшая молодость? Коррупционеры постарались и здесь, сюзерену подложили зелья, привезенные именно из владений принца Михаила. Свита, спасая свои шкуры, просчитала все на несколько ходов вперед.

— Это так, около аномалий нет производственных объектов или городов, однако волна возмущений прошла с севера на юг и докатилась до железной дороги между побережьями Тихого и Атлантического океанов, — подключился министр транспорта, согласно плану переводя удар на себя.

— Какие понесены убытки? — немного насторожился Император, пока он думал только о финансовых потерях.

— Полностью разрушены три тоннеля, два больших и пять средних мостов, пришли в полную негодность более ста километров железнодорожных путей, — ответил министр транспорта, Император не любил цифры, поэтому всегда довольно индифферентно воспринимал подобные доклады.

— Хмм… километр обходился нам примерно в два миллиона фунтов, учитывая сложность участка, на этот сегмент потратили раза в два больше, плюс магическая аномалия и невозможность использования современной техники, насколько помню специально приобретали и восстанавливали старые образцы экскаваторов, бульдозеров и прочих тяжелых машин, — прикинул лорд-казначей и подсчитал результат, — Думаю, консорциум «Железные дороги Нового Света» потерял от пятисот миллионов фунтов до одного миллиарда.

— Примерно так, ущерб еще подсчитывается, но по предварительным прикидкам сумма составляет ориентировочно восемьсот миллионов фунтов, — кивнул генерал-губернатор.

— Неприятно, если не сказать паршиво! — настроение Генриха Винчестера стремительно изменилось в худшую сторону.

— Ваше величество, это не самое главное, — взял слово глава Академии Магов, патриарх не был задействован в проекте, а потому его попросили озвучить самые плохие новости, дескать Император не станет наказывать абсолютно непричастного человека.

— Что там еще? — недовольно буркнул сюзерен, по рожам вассалов он понял, Британия получила куда более сильный удар.

— К нашему большому сожалению Меридиан вошел в длинный цикл возмущений, он почти вдвое расширил свои границы и утроил активность, став практически непроходимым, — ответил могущественней колдун.

— Что с того, это ведь случалось и раньше? — нетерпеливо перебил Генрих Винчестер пока, не понимая, куда клонит старик.

— Боюсь, в ближайшие годы, а скорее даже десятилетия мы не сможем соединить запад и восток железнодорожным путем, Меридиан аномалий не только расширился, но и удлинился, теперь он уходить дальше на север в сторону Аляски и углубился на юге на несколько сотен километров, — патриарх озвучил горькую правду.

— Что? Получается, что все инвестиции прогорели!?! — мгновенно вскипел сюзерен и грозно спросил, — Сколько денег вы вытянули из казны?

— Проект был оценен в пять миллиардов фунтов, однако специфика местности и аномалии увеличили стоимость вдвое, — аккуратно подбирая слова, ответил министр транспорта, — Но большую часть суммы консорциум «Железные дороги нового Света» закрыл за счет займов…

— Я с-п-р-о-с-и-л, сколько денег потратила Британская Империя? — чеканя слова, зло процедил рассерженный Генрих Винчестер.

— Ммм… прямое финансирование по нашему ведомству составило около полутора миллиардов фунтов, — проблеял напуганный Лорд-казначей, клика сановников надавила на него, чтобы он максимально уменьшил озвучиваемый размер ущерба, но финансист не хотел оставаться крайним и поэтому решил спасти свою шкуру, — Однако ряд государственных фондов и региональных властей по собственной инициативе вкладывались в облигации вышеуказанной компании.

— Жадные ублюдки! — рассвирепел Император, — Мне необходим полный аудит всех вложений и имена тех, кто стоял за принятием решений. Если окажется, что подрядчик и покупатель бондов работали в связке, то прошу советующие органы покарать виновных вне зависимости от чинов и прежних заслуг, дело беру под личный контроль!