Голос Калеба дрожал, все молчали. Архимаг обернулся, окинул всех пронзительным взглядом и сделал самое логичное предложение:
— Последний шанс повернуть назад…
— Не смеши мои панталоны, старикашка! — хмыкнул аниморф, выковыривая из-под когтей куски льда, — хватит нагнетать атмосферу! И без этого страшно! Вон смотри как Дьён дрожит, не поверю, что из-за холода!
— Как будто тебе не холодно! — мужчина прорычал эти слова с трудом, так и не приняв обратно человеческий облик. Ему было холодно, его лапы дрожали, шерсть встала дыбом и все тело трясло.
Риска вела себя немного иначе, но тоже испытывала холод…
— Ты будто в родной стихии оказалась, — мягко заметил Ролан, кутаясь в теплый походный плащ. — наверно, дома у вас ужасные зимы.
— Дома зимы нет, — направив коня в очередное узкое ущелье, я внимательно следила за окружающим миром. Больно тихо… Даже ветра нет…
— В смысле? — не поняли остальные. Больше всех удивилась Лимма, показав чересчур много эмоций на этот счет. — Вечное лето? Это же идеально! Легкая одежда, теплое морюшко, ровный загар!
— В том городе, где я жила, зимы странные. Снега мало, он быстро тает, но из-за высокой влажности и промозглого ветра создается ощущение, что даже кости льдинками покрываются. Я всегда хотела спать в то время, ненавидела холод, мечтала переехать куда-нибудь к морю и наслаждаться теплом, грея уставшие кости.
— Чьи кости? — не понял Джастин.
— Свои, свои кости, — пояснила Лимма, поправляя низкий тугой хвост. После битвы с врагами от длинной косы почти ничего не осталось, но это не мешало воительнице прятать тонкие иглы в единственном пучке на затылке.
— А-а-а, — промурлыкал аниморф, — тогда понятно. Я бы тоже не отказался, если честно… А то… ого..
Договорить аниморф не успел.
Мы вышли из ущелья и застыли на месте.
Прямо перед нами раскинулось огромное поле, покрытое льдом, а вдалеке замок, руины которого оказались полностью скрыты толстой коркой льда…
— Знакомый лед, — прорычал Эбол, всматриваясь в структуру магических связей. — Нам нужен привал… И мне нужны образцы…
Сказано — сделано к тому же после столь сложного перехода всем и правда нужна была передышка.
— Слушай, — не унимался Джастин, прыгая на месте будто укушенный в попу блохой, — ну давай, признавайся! Замужем была? Дети есть? Сколько мужиков было?
— Сэра, можно я его линчую? — Риска закипала. Волчица стреляла в аниморфа испепеляющим взглядом не понимая, что он специально выводит ее из себя, задавая мне неуместные вопросы. Аниморф с каждым днем становился несноснее, простыми словами — не знал, как привлечь Риску, поэтому и получал постоянно от девушки, а иногда и от ее брата.
— Джастин, — устало прошептала я, смотря на аниморфа совершенно незаинтересованным взглядом, — когда ты уже пригласишь ее на свидание? Сил терпеть твой бесконечный поток сознания уже нет…
— Кого это я там на свидание звать должен? — в облике черного кота аниморф смотрелся довольно интересно. При этом на его голове красовались огромные уши как у летучей мыши, с виду он напоминал мне ориентала, правда размером с овчарку, но это уже детали. — Я свободный мужчина в самом соку! Сами на свои свидания ходите, что я там забыл? Кстати, Риска… Ты сама-то давно на свидании была? А то смотри, даже Сэра себе мужика спасла…
— Так давай я тебе лапы переломаю, — задумалась на мгновение волчица, вгрызаясь в кусок сыра, — авось тебя тоже кто спасет… Грех не воспользоваться шансом, ты не находишь?
— Выпей, — Ролан передал мне стакан с горячим чаем, косясь при этом на Джастина, — доведет он ее…
— Кого доведет? — не сразу сообразила я.
— Риску, — хмыкнул маг, — после того, как я принял аниморфа к себе, он успокоился и стал молчалив в обычное время. Он так себя ведет, когда сильно волнуется, будь то сражение или красавица волчица.
Аниморф и правда доводил Риску, причем уже даже Дьён не вмешивался, лишь уши прижимал и пытался от их перебранки морду в снег спрятать.
Эбол при этом молился, скрипел зубами, но продолжал изучать лед, что-то выливая на его поверхность.
Мы все понимали, что этот привал лишь затишье перед бурей, смотрели друг на друга со страхом, а затем…
— Что-то не то.
Все замерли на местах, вглядываясь в горизонт. Я прижала к себе руки, пыталась справиться с волнением и смотрела на то, как в небе сгущаются тучи. Далеко, где-то возле руин древнего замка…
Легкие хлопья снега… Они медленно падали на ледяное покрывало, мягко опускаясь все ниже и ниже…
— Ветра нет, — шепнул Каил, сжимая рукоять меча, — небо чистое…
— Снег идет, — шепнула я, ловя снежинку кончиками пальцев.
— Снега нет… — тихо, еле слышно прошептала Лимма и в это же мгновение все резко изменилось.
Затишью пришел конец, как и иллюзии, неизвестно кем созданной.
Небо над головой дрогнуло, в это же мгновение Ролан бросился в сторону, рывком толкнув меня в сугроб. Глаза мага наполнились желтизной, на лице проступил оскал, а в сердце зародилась ярость. Это чувство поглощало собой его разум, заставляло сражаться и двигаться вперед, снова и снова создавая защитные контуры.
Острые ледяные копья падали с неба. Они пронзали толстую кромку льда на поле, ломая его на множество больших кусков. Все кинулись врассыпную, Калеб колдовал прямо налету, выпуская череду огненных пульсаров, но они не смогли разрушить ни единого копья…
— Где эта тварь? — орал Эбол, уходя от атаки. Его сила в подобном бою была бесполезна, он не мешал, натянул тетиву лука, направив смазанные ядом стрелы в небо и был готов всадить их врагу прямо в глазное яблоко.
Но враг не появился, в отличие от ледяных шипов и резких порывов ветра.
Магия архимага создала защитный барьер, пока колдун возводил преграду, Эбол и остальные прикрывали ему спину, Ролан дробил шипы прямо в воздухе, я же не вмешивалась, пытаясь рассмотреть то, что было скрыто в снежном вихре…
— Ролан… РОЛАН! — я указала рукой в сторону снежного облака, внутри которого был спрятан враг. Мы знали, что сейчас будет…
— Калеб, если тебя ранят…
— Знаю, Ролан, — тихо прошептал маг, — ты снесешь мне голову, либо мне повезет и Сэра успеет сделать меня неуязвимым к чуме, в чем я дико сомневаюсь.
— Я ожидал увидеть руины, останки драконов, брошенные дома, найти ответы на вопросы, но не все это! — рычал Сирис, резко повернув в сторону Дьёна. Оборотни первыми услышали тихие, еле слышные шаги…
Нежить… Та, что заражена…
Ветер резко стих, снежный вихрь все еще клубился в небе чуть ниже уровня облаков, за белой дымкой и снежной стеной все видели слабое мельтешение.
Чей-то голос… Отдаленно напоминающий человеческий… Рычание… Кто-то с силой вдыхал воздух…
— Отойди, — Риска рыкнула Эболу, заставляя воина уйти в сторону, — и не мешай.
— Дура, я не просто так с вами…
Риска не обиделась на слова капитана, к тому же мужчина спустя секунду смог отлично продемонстрировать свою истинную силу. Яд на кончике стрелы не просто пронзал нежить насквозь, он отравлял ее в считанные секунды. Ледяные тела, промерзщие до самых костей, замедлялись. Их будто парализовало, начинало выворачивать, лапы неестественно изгибались и следом после этого твари издавали протяжный хрип, обрывающийся тишиной.
— Что это? — с ужасом спросила я, ощущая силу кончиками пальцев. Магия льда среди снега была не видна, зато хорошо ощущалась. Даже твари, что пришли со стороны заброшенного замка, не напали на нас как обычно. Они выжидали, смотрели на меня в упор, словно запутались в выборе жертвы.
— Мое изобретение. Я много лет изучал чуму, Сэра. Не просто так мой отряд рисковал своей жизнью снова и снова… Яд разрушает структуру связей внутри магического потока. Стоит отравить один узел, как у мертвой твари случается своего рода сердечный приступ, а затем ее тело “вспоминает”, что мертво, принимая облик до заражения. СВЕРХУ!
Ледяные пики блеснули в свете солнца. Ролан защитил меня, а я спасла всех остальных. Помимо барьера Каила в воздухе возник тонкий ледяной купол — он не дал достать копьям до Риски и спас Эбола в самый последний момент.
