Рабов хватало везде, причем эти люди с железным ошейником встречались даже в небольших деревушках. Как видно, в здешних местах иметь раба при своем хозяйстве было так же привычно и обыденно, как и иметь скот в хлеву. Судя по всему, цена человеческой жизни здесь не была высокой, раз рабы имелись даже у многих, сравнительно небогатых, крестьян.
Впрочем, стражников на дороге тоже хватало. Ежедневно нас останавливали для проверки не менее десяти раз, и, не будь при нас охранной грамоты жрецов, то, боюсь, количество мешков на наших телегах могло значительно уменьшиться. По счастью, охранная грамота жрецов пока что неплохо действовала, так что стражникам только и оставалось, как цепляться к чему-то иному. Для этого больше всего подходила наша подорожная, которую требовали почти все стражники, встречавшиеся на нашем пути.
Более того: стражники так дотошно изучали нашу подорожную, что постоянно находили в ней какие-то непорядки — то чернила полустерты, то текст непонятен, то печать размазанная, или же, наоборот, слишком четкая… Каждый раз таких случаях нам предлагали проехать для проверки в ближайший дом стражи, но необходимость в том сразу же отпадала, стоило стражникам получить несколько монет. После этого выяснялось, что все документы в полном порядке и мы можем беспрепятственно продолжать свой путь.
Н-да, надо признать: с такими стражниками, что есть в Нерге, бандиты не нужны. Только дай слабину — и те стражники обдерут тебя не хуже целой шайки придорожных лиходеев.
Я же с неослабевающим интересом смотрела по сторонам. Местность вокруг не только совсем не похожа не только на мою родную Славию, но отличается даже от Харнлонгра. Здесь, в окружающем нас мире, не было ни веселой зелени лета, ни ярких красок осени, ни холодной искристости зимы. Думаю, в этих местах и слыхом не слыхивали ни о бескрайних дремучих лесах с их чистым целебным воздухом, ни о загадочных болотах с россыпями ягод и надоедливой летней мошкарой… Тут сухая песчаная земля с редким островками желтой травы сменялась гористой местностью, кое-где покрытую чахлой растительностью. Однотонность и уныние, хотя рассветы и закаты в здешних местах поражали своей красотой…
Попадались, конечно, ухоженные и зеленые участки земли, радующие глаз, но они, как правило, находились подле водоемов, и были отгорожены от остального мира изгородями и заборами. Это была чья-то личная собственность. Естественно, эти земли с роскошной растительностью на них принадлежали вовсе не простолюдинам. Те на них работали. А эти прекрасные плодородные почвы были имуществом или местных богатеев, или жрецов, и всем прочим людишкам, как из числа местных жителей, так и из проезжающих мимо, без разрешения хозяев было категорически запрещено нарушать границы этих частных владений. Насчет подобных земель нас заранее предупреждали еще дома: в Нерге в отношении них установлены очень суровые законы — за самовольное появление чужаков на землях, принадлежащих богачам или жрецам, нарушителям грозит или огромный денежный штраф, или же хозяин этой самой земли имеет полное право оставить у себя незваного гостя до тех пор, пока бедолага, по ошибке забредший на чужую землю, полностью не отработает свой долг перед хозяином. Что же касается размеров этого самого долга — то тут уже все решал хозяин. Частенько случалось и такое, что штраф оборачивался пожизненной кабалой…
Так что нам оставалось лишь отводить взгляд от манящей прохлады редких оазисов, и смотреть на холмистую песчаную местность, выжженную безжалостным солнцем, на поселения с молчаливыми обитателями и на множество солдат, которыми были полны и поселки Нерга и его дороги.
Была еще одна, очень неприятная подробность, о которой не хотелось думать. Ну, можно не думать, но глаза-то у нас, спасибо за то Высокому Небу, имеются. Так вот: в каждом поселке, которое мы проезжали — неважно, маленькое оно было, или большое, но всюду посреди селения стояли глубоко вкопанные в землю столбы, к которым нередко были привязаны или же прикованы люди. Позорные столбы… К ним ставили за малейшую провинность: не уступил дорогу стражнику, косо посмотрел на хозяина, вовремя не отдал долг, без разрешения зачерпнул ведро воды из чужого колодца, и тут часто не имело значения, свободный ты человек, или раб. Так и стоят провинившиеся целый день на жаре и солнцепеке с самого раннего утра и до захода солнца, и каждый из проходящих или проезжающих имеет полное право бросить в тебя чем угодно, да еще и обложить отборной бранью… Кошмар! А что тут такого? — сказали нам. Все так и должно быть по законам Нерга.
Законы Нерга… Лучше бы здесь больше следили за порядком! За эти несколько дней пути на нас четыре раза нападали дорожные бандиты, причем действовали они нагло, особо не таясь. Только вот в отличие от предыдущих нападений это были небольшие банды, человек по пять — семь, которые пытались напасть на нас исподтишка, словно придорожные крысы. Как видно, рассчитывали лишь на внезапность и на случайность… Получив отпор, они, подобно все тем же крысам, чуть ли не рассеивались среди мелких овражков, ям и неровностей земли, которые нет-нет, да встречались неподалеку от дороги.
Ну, а о том, что нас на каждом привале старались обокрасть — об этом я даже не говорю, и так понятно. Несколько раз пытались увести лошадей… И почти все время приходилось платить: стражникам при дороге, отдавать немалые деньги за воду в колодцах при дороге… Коме того, нас частенько останавливали жрецы местных храмов, и Табину приходилось жертвовать небольшие суммы на содержание храма очередного местного божка. Теперь я понимаю, почему сюда так неохотно едут иноземные торговцы, и отчего торговля с Нергом не считается выгодным делом — тут все, что наторгуешь, придется отдать в жадно тянущиеся со всех сторон лапы… Да, вновь и вновь убеждаюсь в той простой истине, что без денег в Нерге проезжающим делать нечего.
Но лично для меня самое интересное было в том, что к нашим парням уже несколько раз подходили какие-то темные личности, и просили помочь им украсть бабу, то есть меня, причем каждый раз нахалы клятвенно обещали, что за свою помощь парни чуть позже получат половину золота, полученного от продажи пленницы, а то и больше… Н-да. С одной стороны это, конечно, лестно, что я все еще пользуюсь спросом, но с другой стороны эти излишне шустрые личности нашим парням в качестве аванса совали такие гроши, что мне было просто обидно. Как видно, приезжих тут считали настоящими ослами, которых можно обвести вокруг пальца… Тот торговец из Узабила, которому Табин в свое время пытался втихую продать весь наш груз мехов — и тот давал за меня во много раз больше. Сквалыги, чтоб вас!..
А если говорить серьезно, то мне не раз вспоминались как-то раз сказанные Вояром слова — молодой одинокой чужестранке в Нерге делать нечего. Без защиты и охраны она вряд ли сумеет благополучно проехать расстояние даже между двумя соседними поселками. Тут и одинокому чужестранцу надо хорошо подумать, есть ли смысл пускаться в путь, опираясь только на свои силы…
На третий день нашего передвижения по дороге Нерга мы встретили одного из колдунов. Как видно, он занимал немалую должность, раз его сопровождал целый эскорт. Человек в непроницаемо-черной одежде, сидящий верхом на прекрасном горячем жеребце… Из-за опущенного на лицо колдуна широкого капюшона я не смогла рассмотреть этого человека. Впрочем, я к этому и не стремилась. Более того — испугалась, как бы он не понял, кто я такая. По счастью, он и не обращал своего высокого внимания на каких-то жалких торговцев, да вдобавок ко всему иноземцев — мало ли кто из этих инородцев ездит по дорогам великого Нерга! Правда, по молчаливому приказу одного из сопровождающих колдуна несколько солдат из эскорта окружили нас, но вид сопроводительного письма жрецов спас нас от проверки. Солдаты отправились догонять своего хозяина, мы вновь продолжили свой путь, а я с облегчением поняла: этот колдун ничего не заподозрил. Очень хорошо.
К вечеру пятого дня пути по Нергу, уставшие как от дороги, так и от обжигающего солнца, мы остановились на очередном постоялом дворе, и здесь нам опять надо было присматривать за своим грузом. Бедные парни, снова им всю ночь дежурить попарно у телег… К сожалению, выбирать не приходится.
