Но как только увидел этого собрата по классу, понял сразу — кроме нас, с ним разобраться некому. Из наших никто просто не обладал нужным сочетанием огневой мощи, скорости и маневренности.

Как-то незаметно бой для меня превратился в дуэль.

Мы гонялись за быстрым кораблём, игнорируя происходящее вокруг. Легко уворачивались от направленных в нас энергетических импульсов, сбивая летящие следом ракеты, и каждый раз устремлялись вперёд — к той цели, которая, казалось, была создана исключительно и только для «Косатки».

Уже бой сместился в сторону космической станции настолько, что вокруг начали появляться наши истребители. Уже от Маяка подоспела подмога. Уже линкор, на помощькоторомустянулись почти все силы прикрытия, принялся деловито гвоздить своими сверхмощными пушками корабль-матку — казалось, безрезультатно. А мы всё продолжали носиться следом за неуловимым кораблём, всякий раз безнадёжно не успевая и зачастую с трудом уходя от выстрелов, когда Слуга Древних обращал на нас внимание и огрызался.

Тем не менее, постепенное повышение концентрации истребителей вокруг не могло не сказаться — всё чаще «моему» личному противнику на хвост садился кто-нибудь из наших и разряжал в него свои орудия, и его щиты не могли держаться вечно.

Потом сердце радостно забилось — проклятая Матка, наконец, взорвалась... Сразу после этого восстановилась связь а все вражеские корабли резко развернулись, пытаясь убежать обратно, к звезде. Теперь уже мы гнали их, безжалостно расстреливая отставших одного за другим. Получил «гостинец» и наш личный «Враг Номер Один» — линкор разрядил в него одно из своих сверхмощных орудий. Слуга Древних всё же увернулся в последний момент, но прошедшим по касательной разрядом у него снесло едва ли не все боковые щиты, и оказавшиеся рядом истребители воспользовались случаем, наделали дырок в оставшемся без защиты корпусе.

Увы, забава длилась недолго. Вскоре наши корабли замедлились — гнаться за остатками Слуг Древних до самой аномалии никто не собирался. Зато никто не отказал себе в возможности набрать трофеев. Изредка подбирая спасательные шлюпки и капсулы, недавние братья по оружию лавировали между остовами вражеских кораблей, вгрызались в них лазерными резаками, рвали гравитационными захватами... Поле для деятельности было огромным.

Пару раз, как мне показалось, едва не вспыхивали конфликты с применением оружия, когда на один и тот же трофей нацеливалось сразу несколько наших кораблей.

Долгие мгновения я колебался, глядя на то, как соратники дербанят добычу. Она могла стать нашей, а наследие Древних всегда ценилось высоко. Что-то могло бы пригодиться и нам...

Отбросив сомнения, я врубил полный вперёд, направляя «Косатку» прямо в сторону звезды. Наш враг заметно отстал от остальных, наверняка получив какие-то серьёзные повреждения. Превратился в лёгкую мишень... А значит — его можно добить, и получить куда более ценные трофеи. Ведь недаром же он такой шустрый?..

Ожидал, что меня все начнут отговаривать, что придётся обосновывать и доказывать точку зрения...

Но Александер промолчал, капитан традиционно не интересовался ничем, кроме содержимого бутылки в руках, а Громовержец и подавно был необыкновенно молчалив. Дракон не проронил ни слова с тех самых пор, как дважды показал себя прекрасным наводчиком, лишив нас пары сотен кредитов.

Что до Наины, она в ответ на мой невысказанный вопрос просто послала молчаливую волну одобрения. Тётушка полностью и безоговорочно поддерживала меня, признавая право принимать решения, даже ошибаться. И эта её поддержка оказалась очень неожиданной. Как будто мы семья не просто формально, потому что все играют на публику, а по-настоящему.

У меня аж защемило в душе от совершенно забытых чувств. Ещё и лицо Яромиры встало перед глазами. Оно как-то незаметно полностью вытеснило из памяти то, другое, будто записавшись поверх него. И это было правильно, так и должно быть. Но — это вовсе не значило, что я что-то забыл.

Внезапный приступ рефлексии совершенно выбил меня из колеи. К счастью, это произошло, когда нам ничего не угрожало... Да и во время боя думать о чём-то отвлечённом мне было бы некогда, такой ситуации попросту не могло случиться.

Тем не менее, усилием воли я прогнал из головы все лишние мысли и заставил разум очиститься, вновь превращая себя в единую с металлическим телом корабля боевую машину. Думать о чём угодно и сколько угодно можно будет потом, когда вернёмся. Хотя... Даже и тогда не стоит.

Сейчас же мы стремительно приближались к раскалённой поверхности сверхгиганта. Пришлось включить маскировку — она позволяла почти полностью защититься от излучения звезды, заставляя его огибать корабль и безопасно проходить дальше. Эта защита не была абсолютной, иначе мы бы полностью ослепли, лишённые возможности следить за окружающим миром. Оставалась ещё возможность двигаться исключительно «по приборам», используя только датчики инерциальной навигационной системы... Но не в прямой видимости кораблей противника. Слишком большой риск. Поэтому, одновременно с маскировкой, я постепенно повышал мощность защитных полей, которые просаживались всё больше.

Действующая на нас сила притяжения с каждым мгновением возрастала и возрастала. Всё больше энергии приходилось вливать также и в систему искусственной гравитации, не позволяя оказавшейся так близко звезде раздавить наш корабль. В целом же я не мешал ей увлекать нас вперёд и разгонять. Даже больше — помогал нашими собственными двигателями.

Это было чертовски опасно. Чуть увлекусь — и будет уже не изменить курс, не вынырнуть наружу даже на полной тяге... Так и канем в недрах звезды. Но я контролировал показания приборов, и точку невозврата мы ещё не прошли, также как оставался запас мощности реактора. А скорость восстановления щитов хоть и была ниже скорости, с которой они просаживались — а происходило это всё быстрее и быстрее — но до нуля было ещё далеко. Зато мы догоняли отставшего от остальных подранка, бывшего когда-то самым быстрым кораблём во всём вражеском флоте...

Мы почти настигли его, когда Слуга Древних исчез во входной аномалии. Кажущаяся крохотной на фоне звезды чёрная воронка, окружённая слабо светящимися зелёными линиями, висящая вертикально в глубине звёздной короны, она была ориентирована точно в сторону чёрной дыры — будто являлась её продолжением.

Когда удирающий от нас корабль приблизился к ней, его буквально засосало внутрь.

На какое-то мгновение стало жутковато. Совершенно не хотелось лезть в этот портал, оставленный давным-давно исчезнувшей цивилизацией. Цивилизацией, от которой остались одни лишь редкие артефакты и охраняющие их бездушные корабли-роботы...

Конечно же, я поборол эту свою минутную слабость. Но любая ошибка сейчас могла привести к гибели. Поэтому я почти полностью слился с главным вычислителем «Косатки», работающим на предельной мощности. Точно следуя результатам расчётов, подправил курс корабля, направив его так, чтобы он прошёл впритирку к воронке, и одновременно начал разворачивать маршевыми двигателями в сторону от неё и чуть-чуть вниз.

Когда мы оказались точно напротив аномалии, включил полную тягу, и мы рванули в центр воронки. Это был риск. Окажись кто-то с той стороны, нам несдобровать... Но, увы, с этим приходилось смириться. Не слышал, чтобы хоть какое-нибудь устройство в известном мире смогло выяснить, что происходит с той стороны, само оставаясь снаружи.

Нам повезло, ни один самоубийца напротив входа не ждал. Момент прохода через портал оказался действительно моментом — вот вокруг нас пылающая корона звезды, а вот её будто в одно мгновение выключили, и непроглядно-чёрное пространство вокруг освещено только тусклыми зеленоватыми линиями, расходящимися во все стороны и формирующими сложнейшие узоры.

Как только мы проскочили портал, я тут же убрал всю тягу и даже включил торможение. Для начала следовало осмотреться, понять, где мы и что вокруг...