Даже не верилось, что всё прошло так беспроблемно.

И оставалось ещё, конечно, главное.

Возвратившись на корабль, я прошёл в свою каюту и отправил Адольфу текстовое сообщение о том, что покупаю у него ещё и обычных репликантов, в число которых отобрал все наиболее толковые модели. Не только танцоров, физруков и других учителей, были там и другие удачные комбинации, сочетающие хорошее физическое и умственное развитие. И приобретал я репликантов не только мужского пола.

Деньги, ради безопасности, перевёл через несколько «прокладок». Пришлось платить за это проценты, но секретность того стоила.

И стоило только закончить со всем этим, как в дверь каюты постучали.

Мне не надо было вставать и выходить, чтобы понять, кто там.

— Чего тебе надо, Аррак?

— Вождь, у меня к тебе небольшой разговор.

— Это срочно? Давай, может, не сейчас...

— Воины. Тебе нужны воины. Так? Мы за этим на Эгиде?

— Ничего не знаю, Аррак...

Я не мог скрыть своего недовольства. Не хотелось говорить о каких-то действительно значимых вещах в пределах слышимости жучка, установленного в нашей каюте. Ведь Аррак считал, что все найденные жучки я ликвидировал, и мог сболтнуть лишнего.

Но лок вообще не обратил внимания на выражение моего лица. Его было не остановить — слова так и лились из него.

— Я знаю, где достать их! Лучших воинов во всём разведанном мире!

— Аррак...

— Вождь, я серьёзно. Все локи — прирождённые воины! Мы с рождения готовим себя для одного. Сражаться. Бить, крушить, уничтожать всех, кто встанет на пути. А ты говорил, что будет война... Большая война! И позвал меня не просто так, а с прицелом на то, чтобы помог тебе снабдить и оснастить армию. Неужели в такой ситуации могут быть лишние стволы?..

Я оборвал Аррака буквально на полуслове, не дав договорить и выдать какую-нибудь важную информацию.

— Аррак! Тихо.

— Вождь...

Лок кивнул, признавая моё право приказывать.

Я же принялся лихорадочно обдумывать возможные варианты, как бы свернуть разговор так, чтобы дорогие гости и союзники не заподозрили, что мы про него знаем. И попробовал повернуть беседу в самое безопасное для нас русло.

— Аррак.

— Вождь?

— Скажи мне... Кого я должен победить на этот раз?

После секундной задержки лок усмехнулся.

— Не знаю, вождь. Не владею актуальной информацией. Раньше это был Уорраг Хитрый.

— Сильнее тебя?

— Во сто крат. О нём говорят везде, во всём разведанном мире. Легенда нашего народа! Десятки войн, тысячи поверженных врагов!

— Так уж и тысячи.

Думал, Аррак смутится — но он и не подумал отводить взгляда. Как минимум, сам в сказанное верил. И энергично кивнул, подтверждая слова.

Сзади ко мне незаметно подошла Яромира. Я почувствовал близость её тела даже через ткань надёжно изолирующего от тепловых и прочих излучений комбинезона.

— Зар... О чём это вы? Кого ты там должен победить?

— Ты знакома с обычаями локов? — повернулся к девушке, радуясь очередной возможности направить разговор в безопасное русло.

— Не очень, если честно...

— Чтобы иметь право приказывать локу, ты должен победить его. В честном поединке.

— А... — Яра подняла взгляд на Аррака.

Я ничего отвечать не стал, только ухмыльнулся. И с наслаждением проследил за тем, как меняется выражение её лица.

Однако, состроил смиренную мину и пояснил, не столько даже для Яромиры, сколько для тех, кто подслушивает:

— Да знаешь... Мне просто повезло. Бывает. Побороть лока в поединке обычному человеку не так-то и просто. Поэтому — не уверен, что предложенный нашем другом вариант рабочий... Боюсь, в следующий раз может не прокатить.

Снова повернувшись к Арраку, махнул рукой.

— Давай-ка, заходи внутрь. И рассказывай всё по порядку.

С проклятым жучком решил всё же ничего не делать. Если выставлю Аррака сейчас и не стану даже слушать — это будет выглядеть со стороны слишком подозрительно. Если предложу прогуляться куда-то — вызовет подозрений ещё больше. Потому что где, как не в собственной, максимально защищённой от прослушивания каюте, обсуждать все самые важные вопросы?

Возможная стоимость информации, которую мог поведать Аррак, казалась мне всё-таки не меньше возможных потерь от раскрытия канала для слива дезинформации. В конце концов, даже если союзники узнают сейчас о нашем — вероятно — следующем шаге, ну и что с того? Открыто идти против вряд ли пойдут, опередить и воспользоваться предложенным Арраком вариантом скорее всего не успеют, у нас теперь очень быстрый корабль. Быстрее может быть только информационное сообщение и надёжные люди на месте, которых по всем известным мирам точно не раскидаешь.

Кроме того, Перовские тоже заложники ситуации. Им никак нельзя выдавать свою осведомлённость. И они тоже легко могут решить, что условная стоимость сведений, которые мне сейчас сообщит лок, меньше стоимости потерь от возможного раскрытия прослушки каюты и потенциальной стоимости тех сведений, которые можно будет получить впоследствии....

Пропустив массивного лока внутрь, демонстративно выглянул наружу, огляделся, и позволил створкам захлопнуться.

Указал Арраку на один из стульев.

Лок проигнорировал приглашение. Так и остался стоять, возвышаясь надо мной на целую голову.

— Садись. Рассказывай всё по порядку. Тут нас никто не подслушает.

— Да, вождь! История такая. Локи нанимались в систему Сигмы Рабыни. Там торговая война, повздорили две гильдии. Обе стороны набрали войска, платили щедро. От наших отправился крупный отряд, уже давно столько не воевало в одном месте сразу. Локи отличные воины, сражались отчаянно, одержали много побед. Но... Зря. Их подставили. Главари гильдии подсчитали убытки, и решили, что дешевле договориться и свернуть боевые действия. А наёмников пустили в расход, чтобы не платить. Те, кто выжил... Их продали — кого на Кровавую Арену, кого — на каторгу. Вот-вот их должны отправить с планеты, уже вызвали специальную баржу для перевозки невольников. Если получится освободить пленных — многие согласятся пойти за тобой. Не упускай возможности.

— Те, кто выжил... Я думал, локи не сдаются. Только погибают в бою.

— В основном так и бывает. И в Сигме Рабыни было так. Но... Ты же понимаешь, не всегда получается погибнуть с честью. Раненые, оглушённые, кто не успел подорвать гранату... Пленных гораздо меньше, чем тех, кто дорого продал эту жизнь. Я же говорю, там был крупный отряд. Действительно очень большой. Поэтому, даже при огромных потерях, слишком много оказалось попавших в плен.

— А не может быть так, что это просто самые трусливые?

— Нет смей так говорить, вождь! Любой лок после таких слов будет вправе вызвать тебя на поединок... До смерти. Такого не может быть. Просто... Не всё в нашей власти. Иногда с честью отдать эту жизнь в бою не получается. А самоубийство — позор. Лучше гибель при попытке восстания или бегства из плена. Но... Такое тоже не всегда выходит.

— Вот как. Что же... Ситуацию понял. Буду думать.

Воспользовавшись паузой, Яромира шагнула вперёд и посмотрела снизу вверх на возвышающегося над нами массивного Аррака.

— А я вот не всё поняла. Просто интересно, объясните мне. Если локи нанимаются к кому-то — этот кто-то тоже должен их победить в поединке? Или как?

— Нет. Конечно же, нет. Мы просто заключаем контракт. Соглашаемся выполнить определённые задачи. Но — не позволяем приказывать себе. Делаем всё так, как считаем нужным... И сами определяем критерии и все условия выполнения.

— Теперь понятно. Что ж, это довольно удобно... Быть локом.

Аррак повернулся ко мне — явно ему было очень любопытно, что я решил относительно его предложения. Но тут внезапно сама жизнь решила мне подыграть, дав небольшую фору и подкинув вариант, как без подозрений уйти из прослушиваемой зоны.

На территорию космопорта начали заезжать, один за другим, тентованные грузовики.