Лиссандра пила тёплое питьё маленькими глоточками, посматривая на присутствующих поверх большой деревянной кружки. На противоположном конце стола велась оживлённая беседа, а герцогиня сидела в полном одиночестве. Даже баронесса сбежала со своего места. Герцогиня уловила лишь, что обсуждение касалось отъезда отряда герцога.

Как только Лиссандра поняла, что все насытились, то поднялась из-за стола, тем самым объявляя об окончании трапезы. Оставшиеся мужчины сразу же встали и откланялись Хозяйке. А женская часть с любопытством во взорах уставилась на Лиссандру.

— Прошу всех в «синюю» гостиную, — предложила герцогиня и, не оглядываясь, направилась к двери. Дамы зашуршали следом. Все. Без исключения.

— Леди Изольда, — обратилась Лисса к уже знакомой даме, — что наши швеи?

— К вечеру будут готовы первые образцы, — доложила дама и выудила из складок платья небольшую книжечку на цепочке. — Для горничных, дворецкого, личных слуг-мужчин и мальчишек-служек уже готовы. Остальные шьют.

Лиссандра довольно кивнула головой. За спиной раздалось хихиканье, и герцогиня обернулась, силясь понять, в чём причина. Но молоденькие девушки с баронессой в центре быстро спрятали глаза, делая вид, что это не они.

— Хм, что послужило причиной для смеха? — тихо спросила Лиссандра, не слишком надеясь на ответ.

— Ой, да не обращайте внимание, миледи. Этим пустозвонкам палец покажи и уже смеются. Дурные девицы.

В гостиной дамы расположились хаотично. Лиссандра заняла место на диване, придержав возле себя леди Изольду. Так ей были видны все присутствующие.

— Я сегодня проезжала через призамковое поселение, — начала Лиссандра свою речь, стоило дамам притихнуть. — У меня сложилось нелестное представление о здешних порядках.

— Вы позволите, миледи? — баронесса Бейли взмахнула платком — такие были в обиходе у мужчин, но никак не у девушек.

Лиссандра мысленно хмыкнула. Урок баронесса усвоила. Без позволения не стала перебивать.

— Если по делу, то прошу, леди Бейли.

— Скажите нам всем, а о чём у вас лестное впечатление? Вы явились сюда не далее как два дня назад, а уже всколыхнули весь замок. Обижаете людей, которые верой и правдой служат милорду Гренстону не один год. Отняли у женщин их мужей. Бросились насаждать свои порядки. Ваш человек сказал, что нужно снести рабочий барак. А людей куда? На улицу? В зиму? Пеняли мне, что я этикету не обучена. А сами ведёте себя, как простолюдинка! Нам, знаете ли, стыдно за такую Хозяйку Стоунберга. Сегодня даже не вышли проводить супруга в поход. Это все видели: и рыцари, и слуги. Вам плевать на милорда Гренстона. Вас интересует только власть в замке!

Герцогиня окинула взглядом дам, согласных со словами баронессы и качающих головами. Их мнение, честно говоря, Лиссандру нисколько не трогало. Но теперь это её дом, и стоило привлечь этих клуш на свою сторону.

— Вы всё сказали, леди Бейли?

— Пока да, — та победно обвела взглядом комнату и приложила платочек к шее, туда, где краснело место поцелуя. Подобная демонстрация напомнила о собственном тёплом прощании с супругом. Он был искренним, когда говорил, что не хочет уезжать от неё, Лиссандры.

Оправдываться смысла не было, но и промолчать нельзя. Люди должны знать и версию герцогини, чтобы самим сделать выводы.

— Мой день сегодня начался в полночь. Если здесь ещё есть те, кто не понял, то поясню. Я целительница и травница, ко всему прочему. Уж присутствующие должны понимать, что сегодняшняя ночь была самым сильным временем для проведения обрядов. Если бы я не ушла в лес, то в следующий раз такой случай представился бы только через двадцать восемь дней. Мой супруг сам отпустил меня. Но мы с ним всё равно попрощались на дороге, и рыцари его отряда тому свидетели. Супруг страстно сожалел, что вынужден так скоро покинуть крепость. Ещё не стряхнули пыль с одежды с прошлого похода, и вот снова. Герцог мне обещал вернуться в скорости. Расставание с тем, кого дал мне в пару Единый, и мне в тягость. Но я креплю сердце, — Лиссандра напустила на себя трагический вид, хмуря бровки и тяжело вздыхая.

Теперь дамы качали хорошенькими головками, сочувствуя герцогине.

— Что до остального… Я полагаю, вам и самим не терпится изменить местную жизнь к лучшему. Только представьте, как много нового и интересного можно сделать! Вот, например, у наших стен стоит обоз с ярмаркой. Через два дня открытие! Там будут и артисты, и музыканты, и товары диковинные, говорят, что ткани привезли от самого короля! Я вас собрала, чтобы обсудить, что мы можем показать на ярмарке. В прошлый раз я видела здесь искусную вышивку, гобелены. Можно организовать выставку и выбрать лучшую мастерицу! А уж я пожалую ей знатный подарок! А ещё я хочу создать попечительский Совет из присутствующих здесь дам. Слышали о таком? Вы, леди, — сила крепости Стоунберг! Если мы сплотимся, то сможем навести в крепости такой порядок, что сам король Харольд-Завоеватель удивится при следующем визите! А ваши мужья будут гордиться вами! А не отмахиваться, как от надоедливых мух и бежать к… — Лисса надменно выгнула бровь, посмотрев на любовницу собственного супруга, — на плац мечом махать. А то, что я обхожу свои владения, — так странно было бы, если бы я этого не делала. На то я и Хозяйка. Я обязана знать обо всём.

— А те воины, что не вернулись в замок? — спросила одна из дам, нервно перебирая руками кружевной платочек.

— Скоро вернутся. Здоровые и соскучившиеся. Вы же не хотите заразиться живностью и чесаться, а потом бегать к целителю за настойками от срамных болезней и не смочь родить своему супругу?

Пару девиц побледнели на последнем высказывании, а часть покраснели, что маков цвет.

«Точно, мак! Опять в город придётся ехать, — Лиссандра пригорюнилась. — Ведь и послать никого нельзя. Самой нужно купить мак, да так, чтобы не благодарить за покупку и сдачу не брать.»

— А что нужно, чтобы вступить в попечительский Совет? — спросила леди Рочер. Брюнетка всё это время внимательно слушала герцогиню.

— Поднять руки тем, кто готов трудиться на благо Стоунберга.

Расставаясь с дамами, Лиссандра уходила абсолютно удовлетворённой результатами встречи. Принципиальное согласие участвовать в попечительском Совете дали большинство присутствующих. Лиссандра даже сумела раздать задания по трём направлениям: узнать, как обстоят дела с сиротством в феоде; определить количество калек, находящихся на территории крепости; организовать участие в ярмарке. Женщины самостоятельно распределили между собой задания. Лиссандре лишь оставалось через пару дней проконтролировать результаты их деятельности, выслушав доклады, и вмешаться при необходимости.

Герцогине нравилось, как постепенно всё вокруг начинает меняться, а происходящее — крутиться и вертеться в нужном ей направлении.

— Миледи Лиссандра! — голос Колина ворвался в мысли герцогини. — Я к вашим услугам. Готов носить Вашу корзинку.

Лисса улыбнулась пареньку, который старательно кланялся.

— Будь рядом. Сейчас мы сходим в травницкую. Пока я там решу кое-какие дела, приведёшь мне Карамельку. Нужно съездить на рынок. И разыщи мне мэтра Ори к тому времени.

— С радостью, миледи! — паренёк светился от восторга. Ему нравилось выполнять поручения герцогини и быть в гуще событий.

Пока Лиссандра разговаривала со своим юным слугой, взглядом она нашла мисти Вигор, стоящую неподалёку в окружении детей, отобранных мастером Вигором в помощники для травницы.

— Подойдите, — махнула рукой герцогиня, подзывая всех сразу. — Единый с нами, — поприветствовала она детей первой и в ответ услышала нестройный робкий хор.

— Меня зовут миледи Лиссандра, — приветливо улыбаясь, Лисса рассматривала детские мордашки. Как она и просила, дети были лет десяти-одиннадцати. Худенькие, одетые в одежду с чужого плеча. Кому что перепало, в том и ходили. Лиссандра старалась ни на ком подолгу не останавливать взгляд. Детвора и так была напугана, отчего ребята жались друг к другу, как птички на жердочке. — Для начала мы с вами попьём горячего чая с булочками и познакомимся. Колин, пусть нам на кухне дадут булочек. Принесёшь их в травницкую. Давай, чем быстрее справишься, тем лучше. Ты теперь работаешь за жалование.