- За мной, - шепнула я, и мы начали подниматься.

Я понятия не имела, куда именно вела эта лестница: у Тейи не было полного плана цитадели. Когда-то нашей гениальной бабушке удалось раздобыть неплохую схему верхних этажей, но, увы, с тех пор цитадель не раз перестраивалась внутри, как, впрочем, и наша. Не только Тейя была большой любительницей разбивать колонны.

- Иногда это напоминает мне настоящую паранойю, - сквозь зубы произнесла я, вспоминая слова Альто о том, что ринии лишили мир даже радиосвязи, лишь бы контролировать мужчин.

- Что?

- Неважно.

Узкая лестница вылилась в широкую, и моё сердце радостно застучало. Я уже была здесь однажды. Я узнала это окно: именно здесь мы с Альто сидели на подоконнике и говорили о наших мечтах. Я призналась, что мне хотелось бы довериться кому -то, зная, что он никогда не предаст, а Альто - что хочет, чтобы его выслушали и поняли.

Нашли ли мы то, что искали? Или мы видели лишь то, что хотели видеть? Ведь те Фрэнсис и Леонора, которые встретились десять лет назад... разве они так много знали друг о друге? Что именно в моих воспоминаниях о Фрэнсисе было от настоящего Фрэнсиса, а что - от мечты, какой я представляла её десять последних лет? И насколько хорошо я знала Альто?

Мне трудно было судить сейчас, с этой отметки. Чтобы узнать Альто и понять, насколько реальный Фрэнсис отличается от того Фрэнсиса, которого я рисовала себе все эти годы, понадобится время. Время, которого у нас не будет, если я не вызволю его отсюда.

- Куда дальше? - еле слышно произнесла Халина.

Я запнулась. Я знала куда, но сердце вдруг заколотилось от страха. Что, если Хью был прав в своих опасениях? Что, если мы с Халиной вломимся внутрь, а там Альто в постели с Лореной? Что, если ей удалось -таки поработить его раз и навсегда?

Я сжала пальцы на прохладной коже кобуры. Что ж, тогда придётся применить. радикальные меры.

Когда-то я думала, что никогда не выстрелю в человека. Но это было до того, как я увидела, как стреляли в Альто. Если бы в ту минуту у меня был пистолет, я бы уложила тех двух риний на месте. Сейчас я в этом не сомневалась.

Кажется, моя внутренняя Железная Тера медленно просыпалась от десятилетнего сна. Раньше меня защищала бабушка, потом сестра. но теперь мне самой было кого защищать. И, как в старых сказках, я, женщина, защищала своего мужчину.

.Так, как Альто раньше защищал меня.

- Туда, - прошептала я, указывая налево.

Старые комнаты Альто. Он показывал мне своё окно, и я запомнила его. Как и последний взгляд Альто из этого окна, когда меня увозили в тюрьму. Тогда я не знала, что он всё ещё меня любит.

А сейчас? Любит ли?

Коридор, на наше счастье, был пуст. Пока ещё ринии Лорены думали, что мы с Халиной покинули цитадель. Непростительная небрежность, как по мне. Но в этом была оборотная сторона абсолютной власти Лорены: несмотря на любую муштру, её ринии не воспринимали цитадель как сердце, которое нужно оберегать. Они видели её не домом, а тюрьмой. А зачем охранять собственную тюрьму, скажите на милость? Вот то-то и оно.

Именно поэтому мы скользили с Халиной по переходу, как две тени, оставаясь незамеченными и неузнанными.

До комнаты Альто, по моим расчётам, оставалось совсем немного. И тут я замерла, глядя на округлый поворот стены. Эта особенность архитектуры цитаделей была мне до боли знакома. Именно так выглядел зал, где меня судили.

А в следующую секунду мне показалось, что я слышу голос. Мужской голос.

Кажется, у меня уже начались галлюцинации.

Я нахмурилась, переводя взгляд вверх. Впрочем... если это такой же зал, то этажом выше должна быть галерея.

- За мной! - одними губами сказала я.

Халина вздохнула, но послушно отправилась за мной.

Лестница оказалась за поворотом. Я взбежала по ступеням, и сердце застучало быстрее: голоса сделались отчётливее. И один из них был до боли мне знаком.

Дверь на галерею была закрыта. Медленно, по волоску, я повернула ручку и скользнула внутрь.

Секундой позже у меня подкосились ноги. Потому что такую картинку я уже видела, только тогда это было не за стеклом галереи.

Круглый зал - и полуодетая фигура, распятая на стене. И освещение в цветах алого. Только в прошлый раз это была Эвия Флори, и допрашивали её Альто и Гордон.

А в этот раз. в этот раз на стене висел Альто.

Полуголый и грязный, он обвис на камне, облизывая пересохшие губы. Висел он совсем невысоко: лодыжки почти касались пола. А рядом стояли две женщины.

- Всё-таки ты его раскрыла, - произнесла первая, и я с изумлением узнала Аманду Прето. Мать Нарисса, моего несостоявшегося мужа, была одета в цвета своего клана, белый и сиреневый. - И как тебе это удалось?

Полная женщина с кудрявыми каштановыми волосами, которые в алом свете казались кроваво-красными, засмеялась, и у меня мороз прошёл по коже от этого смеха.

Потому что передо мной была Лорена Флори.

Я сглотнула, не замечая Халину, которая тенью встала за мной. Кобура на её боку, мимоходом заметила я, уже была расстёгнута. И это была бы очень славная мысль -выстрелить Лорене прямо в голову. если бы не пуленепробиваемое стекло галереи перед нами. Порой ринии были чересчур предусмотрительны.

- О, это удалось мне очень просто, - небрежно ответила Лорена. - Правда, милый? Может, расскажешь всё за меня?

Губы Альто разлепились.

- И лишать тебя такого удовольствия? - хрипло прошептал он. - Ну что ты, моя дорогая.

Я сжала кулаки. Дурацкое чувство, но от этих «милый» и «моя дорогая» я начинала чудовищно ревновать. Что было совершенно не вовремя, поскольку сейчас мне нужно было спасать Альто, а не мечтать о том, какой скандал я ему закачу, когда он придёт в себя.

- Ну, как скажешь, - мурлыкнула Лорена. - Хотя в твоём исполнении это вышло бы так красиво, не находишь?

Она внезапно шагнула вперёд, приподнялась на носках - и поцеловала Альто прямо в губы. Я чуть не выругалась вслух.

Лорена с тихим смехом отодвинулась.

- Всё ещё не нравятся мои поцелуи? Ничего, милый, осталось совсем немного. Я высшая риния, и я перебью твою привязку к этой девке. Ты будешь мой и только мой.

«Да сейчас тебе», - бессильно подумала я.

Аманда с интересом смотрела на Лорену.

- Ты ведь не просто так его целуешь, - сказала она. - Ты говорила, что сделала ему какой -то укол. Секретное оружие или вроде того. Расскажешь?

У меня упало сердце.

- М-м, только если между нами двумя, - небрежно произнесла Лорена. - Сама понимаешь, если кого-то из твоих фаворитов уколют в тёмном переулке...

- Я что, дура? - фыркнула Аманда. - Конечно, я никому не скажу.

Лорена вздохнула.

- Это гормоны. Мои гормоны и. моя эссенция, скажем так. Мы с Альто провели много -много ночей вместе, так что расчёт идёт на то, что память тела не даст ему об этом забыть, а укол усилит привязку до невозможности. Увы, не сразу, но эффект, как меня уверили, более чем стопроцентный.

- Значит, ждём, - согласилась Аманда. - Будет забавно, если и впрямь получится.

Лицо Альто не выражало совершенно ничего.

- Осталось лишь немного подождать, милый, - нежно улыбнулась Лорена. - Помнишь, как ты называл меня Лорри? Осталось чуть -чуть.

Меня передёрнуло. Лорри, тоже мне. Впрочем, если написать это имя на её надгробной плите, я, пожалуй, не стала бы возражать.

Я невольно поёжилась от собственной кровожадности, но следующие же слова Лорены мгновенно развеяли зачатки сочувственных мыслей:

- Кстати, если ты надеешься, что твоя ледяная дрянь ворвётся сюда на белом коне, то зря,

- проронила она. - Двери в этот зал крепко закрыты, а ворота в мою цитадель охраняются ещё надёжнее. Никто за тобой не придёт и никто не спасёт. Впрочем, совсем скоро ты и не захочешь спасаться.

- Мой сын очень хотел спастись, - раздражённо бросила Аманда. - Что ж, пришлось поступить с ним, как со всеми непослушными детьми.