Выхватив меч и одновременно пришпорив коня, Ридстром метнулся вниз по склону. Он никогда не сможет достигнуть их вовремя.

Приблизившись к зверю, Сабина закричала, привлекая его внимание. Сердце Ридстрома едва не выпрыгнуло из груди, когда существо обернулось к ней, поигрывая огромными мускулами и хрустя чешуйчатой кожей.

— Нет, — рявкнул он, — отойди!

Зверь зашипел, выплевывая в воздух раздвоенный язык. Но она встала лицом к нему, вскинув подбородок, расправив плечи и подняв руки. Над ее ладонями в воздухе стал сгущаться жар. Когда существо взбрыкнуло лапами, она прыгнула по ним, затем увернулась от его метающегося хвоста.

— Эй! Это было близко! Сейчас же прекрати!

Животное приподняло хвост, в замешательстве оглядываясь по сторонам.

Ридстром продолжал гнать лошадь во весь опор. Приблизившись на достаточное расстояние, он смог расслышать, что Сабина говорила дракону. Как-то она сказала демону, что может разговаривать с животными. Но в состоянии ли она удержать его?

— Так-то лучше. Ты не хочешь съесть меня, — пробормотала она. — Хотя я с виду и нежная, но я тоже ядовита. — Она хихикнула, как будто смеясь над одной ей понятной шуткой, — не сердись на нас, здоровяк. — Она осторожно протянула руку и погладила его по мерцающей чешуе. Существо сначала дернулось, но затем все же позволило еще одну подобную попытку. — Мы не знали, что это было твоим домом.

Животное фыркнуло.

Сабина посмотрела на Ридстрома, ее густо подведенные глаза пылали.

— Как думаешь, он мог бы съесть меня в один прикус?

— Отойди от него!

— Получается, ты убьешь это ни в чем не повинное существо?

— Чтобы защитить тебя — да. — Ридстром ненавидел саму идею убийства, даже такого существа, но был готов пойти на это.

— А я могу вот это. К счастью, у одного человека хватило здравого смысла освободить меня, несмотря на все твои заперты.

Так она может управлять им? Ридстром не хотел, чтобы она подвергалась опасности, но она смотрела с такой уверенностью, как будто… забавлялась. Он двинулся к тем, кто был загнан в угол, чтобы вызволить их.

Зверь напрягся.

— Продолжай говорить, — бросил Ридстром, помогая Паку и еще одному мальчику, стоящему чуть поодаль. Почти все убежали.

Сабина продолжила:

— Время для исповеди, дракон. Однажды ночью прошлым летом, когда мне и моей сестре Ланте стало скучно, мы почти отослали всех существ из Царства Мрака через портал к месту под названием Тайм-Сквер. Но мы вовремя поняли, что это покажется смешным только нам.

Веки существа отяжелели, как будто эти слова гипнотизировали его. Когда все люди отбежали на безопасное расстояние, Ридстром опустил свой меч.

Вместо того, чтобы сбежать, едва ее только освободили, Сабина добровольно преградила путь дракону, чтобы спасти других. Она говорила ему, что никогда бы не помогла другому, если бы не видела в этом выгоды для себя. И все же сейчас она сделала это…

— Cwena, — произнес он, и его грудь горделиво поднялась. Маленькая королева.

То, как она общалась с драконом, было самым захватывающим зрелищем, которое Ридстром когда-либо видел, зверь оказался совершенно бессилен перед ее чарами.

У нас это общее, дракон.

— Ты позволишь нам побыть здесь еще ночь или две? — спросила Сабина.

В ответ зверь вновь фыркнул в ее сторону горячим дыханием, затем развернул свое громадное тело и двинулся в ночь.

Люди возликовали. К Сабине стремительно подбежал Пак, как только могли бегать мальчишки.

Не опускаясь на колени, она раскрыла ему свои объятия и подхватила на руки. Обхватив его за пояс, чародейка несла мальчика, как своего соучастника, тихо браня его, чтобы он больше не бегал за существами, у которых клыки больше, чем его тело. Ребенок выглядел так, как если бы никогда не был счастливее.

Люди бросились к ней, выражая свою благодарность. Она небрежно отмахивалась от них свободной рукой, бормоча:

— Да, да. Скажите все это золотом.

Даже Дуринда, забирая Пака, поблагодарила ее.

Когда Сабина приблизилась к Ридстрому, он не знал, что сказать.

— Если ты думаешь о том, чтобы снова связать мои руки, — начала она, — я позову своего большущего друга, и он закончит свою вынужденную диету.

И прошла мимо, игнорируя его.

Сабина говорила ему: «Одинокий демон, ты так во мне нуждаешься».

И он опасался, что она права.

В последующие два дня его женщина имела полную свободу в лагере, сея вокруг себя полный хаос.

Когда-то оскорбленная чародейка не могла сделать ничего плохого в глазах местных демонов — и она вовсю этим пользовалась.

Как-то группка молоденьких девушек спросила ее, как лучше всего назвать их лошадь, она ответила:

— Мне нравится Минет.

Ридстром воспротивился этому, но она лишь усмехнулась:

— Знаешь ли ты, как забавно слышать, когда демонессы вздыхают: «Я люблю свой Минет». Да за все золото невозможно купить подобный момент.

Под его непреклонным взглядом она закатила глаза:

— Молодой женщине, спросившей меня, девятнадцать лет. И если она до сих пор не знает, что обозначает это слово, то она имеет гораздо больше проблем, чем имя своего пони. — И добавила: — Ты высмеял тот факт, что я нарочно не изучала твой язык, потому что мой род считает его грубым. Но разве это не то же самое, что женщины твоего королевства думают о сексе?

Он открыл было рот, но потом закрыл его, так как был не в силах оспорить ее.

И она раздавала много указов. Виноделам — смешать вино послаще для нее. Кузнецам — приступить к работе над ее короной и новой нагрудной броней. Повару — готовить вегетарианские блюда.

Пак бегал за ней повсюду. К счастью, он не мог понимать, когда она говорила:

— Эй, это по-прежнему у меня за спиной? Почему оно не оставит меня в покое? Оно снова смотрит на меня, не так ли? Я чувствую его маленькие глазки на мне.

Хотя она и вела себя так, словно ей была неприятна компания Пака, Ридстром замечал, как она похлопывала по месту на скамейке рядом с собой, чтобы мальчик садился. Он видел, как она убирала щеткой волосы с глаз Пака.

И каждый раз она, казалось, одергивала себя, виновато оглядываясь вокруг, — как будто ее доброта была неуместной. В ее старом мире, возможно, это так и было.

Что касается Ридстрома, то он не мог с ней провести в буквальном смысле ни минутки. Она избегала его.

Она потребовала свой собственный шатер, отказываясь разделить с ним его. В ночь нападения дракона он нашел ее на скале высоко над лагерем. Он хотел поблагодарить ее за спасение жизни его народа и попросить ее все еще спать с ним.

Но она сказала ему:

— Мои подданные предоставили мне новое место. Теперь, если не возражаешь, я пойду, у меня был трудный день, когда я спасала всех этих беженцев, но все они — мои подданные, даже если ты позволяешь им думать, что я — непритязательная сексуальная рабыня.

— Больше они так не думают.

— Я так и поняла, когда они начали кланяться мне и дарить подарки, и все такое прочее. Они обожают меня. Скоро будут чеканить монеты с моим лицом. Уже ведется работа над ними.

Сабина ушла. И Ридстром позволил ей это, потому что она оставалась здесь. А это давало ему надежду, что у них могло быть будущее.

Старался ли Ридстром изо всех сил, чтобы просто увидеть ее? Каждую проклятую минуту. В этот самый момент он вновь искал ее. Ее не было ни на горячих источниках, ни на той скале, на которой ей нравилось сидеть.

Но со скалы он смог увидеть, что она играет в кости на деньги внизу, в лагере. Когда Ридстром стал спускаться, он укололся обо что-то острое. Чешуйка дракона? Он осмотрелся вокруг и увидел, что вся земля под ногами усыпана ими. Она сидела здесь с драконом?

Он провел рукой по своей татуировке. Все эти годы, что Ридстром был отмечен изображением этого зверя, он даже представить не мог, что чародейка очарует и дракона — и демона.

Сейчас она смеялась, играя в кости, вероятно, говоря странные вещи. Но ее собеседникам всегда казалось, что она шутит. Им внушали трепет ее красота, таинственный вид, иллюзия золота, одетого на ней, и смелый макияж, который покрывал ее лицо.