— Честь и жизнь! — проревел Торм традиционный клич архсианцев, трижды бухнул кулаком по левой стороне груди и склонил голову в ожидании приказа. Вообще-то, не приказ — предложение я озвучила ранее, а потому указала взглядом на мерцающую в отблеске масляного фонаря медкапсулу.

Мужчина не заставил ждать. По-военному быстро разоблачился и улегся на темное ложе. Я опустила крышку и замерла, мысленно настраивая нужные изменения.

— «Позволь мне кое-что сделать?» — попросила Маргоша разрешения занять тело.

— Чего ты там задумала? Надеюсь, мне не придется краснеть?

— «Ну, пожа-алуйста! Обещаю, не пожалеешь, — заканючила вымогательница, — пять минуточек!»

— А что мне за это будет?

— «Ммм, база знаний «абордаж космических кораблей» в пятом ранге устроит?»

— Постой, ты что же... — от удивления и закравшейся безумной мысли отвисла челюсть,

— ты ведь не из головы Торма ее считаешь? Серьезно? Это же невозможно. — многозначительный самодовольный хмык подтвердил обратное. — Ну, Маргоша! Ну, аферистка! Бюро авторских прав на тебя натравить, что ли? Постой, а те базы, что стоят у ирсая, ты тоже того. скопировала?

— «Ну, — кто-то скромненько так шаркнул ножкой в воображении, потупился, будто ни при делах вовсе, — еще нет. Я только недавно разобралась с настройками».

— Хороша же помощница! — наигранно надулась, и тут же не выдержала, улыбнулась. — Ладно, пять минут. Чур, Граю писем не писать, мир не уничтожать и, вообще, веди себя прилично.

— «Есть, мэм! — рявкнула Марго, но возмутиться я не успела. Сознание затуманилось и завязло как муха в киселе. Я резко ослепла и оглохла, нервные окончания потеряли чувствительность, нос лишился обоняния, и вся я будто погрузилась в бесконечное нечто.

Управление телом вернулось через десять минут. Это много или мало, когда не знаешь, что за это время натворил симбионт? Сложно сказать. Во всяком случае, Торм еще находился внутри артефакта, в палатке никого не было, да и в лагере царила привычная тишина.

— Колись, чего начудить успела? — чувствовала я подвох, а объяснить не могла. Вреда, конечно же, никакого, опасности — тоже, можно и успокоиться, а вот поди ж ты! Нервничаю. — Что-то подчиненных Торма не видно?

— «Так, они уже приходили, — невинно заявила Маргоша, — я подумала, а чего им по одному мучиться? Пусть всем скопом клятву принесут, а там разберемся, кого приблизить, а кого нет».

— А...

— «А на то, чтобы сегодня прогнать сорок человек через артефакт, думать забудь. Ресурсов никаких не хватит. Да и за что такие плюшки? Торм на деле доказал, что достоин. Еще, может быть, Нэд, который на «Патори» отличился. Насчет остальных еще посмотрим».

— Кого предлагаешь взять с собой?

— «Вот, ознакомься!» — отправила список из шести человек. Понятное дело, два упомянутых архсианина стояли под номерами один и два, а дальше шли Верим, Борн, Угор и Гайр. Имена знакомые, если не ошибаюсь, с этими парнями ввязались в заварушку у каюты Г ора. Надо будет пообщаться лично, чтобы знать, кто есть кто из них.

Через двадцать минут медкаспула закончила изменения в теле Торма. Прежде чем извлечь пациента, бегло просмотрела отчет. Ага, усиление мышечного каркаса и структуры костей, перестройка дыхательной системы, пищеварительной. Регенерация и увеличение срока жизни вдвое. Интересно, Торм догадывался, какой подвергнется модификации? В любом случае, при пробуждении его ожидает приятный сюрприз. Откинув стеклянную крышку, наткнулась на настороженный взгляд воина.

— «Марго, а что это за художества на лице пациента?»

Начиная от виска по границе скулы и до середины шеи с левой стороны тянулась черная вязь тату. Рисунок не портил мужчину, наоборот, придавал экзотики его внешности. Но при нанесении таких украшений принято спрашивать желание человека. Ему же с этим ходить.

— «Ха, а ты у Торма поинтересуйся, что он думает по поводу арсу-эне?»

— Как себя чувствуешь? — спросила для проформы.

— Будто заново родился! — бодро отозвался Торм и вдохнул полной грудью. Вполне его понимаю. После экономного режима скафа и отсроченной смерти от удушья, первое, что хочется сделать, — надышаться впрок. Ну, как будто бы это возможно.

— Постой, я должна предупредить, — за неимением зеркала, отправила на нейросеть мужчины объемный снимок нового тату. — Что думаешь по этому поводу?

— Это... — на лице Торма заиграла ошалелая улыбка, — это то, что я думаю? — принялся ощупывать себя, будто рисунок можно как-то почувствовать. Хотя., наверное, можно. Взрослый мужчина, как есть, голышом, подскочил на месте и издал воинственный клич, от которого заложило уши. — Я — ка-риск! Настоящий! Выкусите! — показал кому-то невидимому кукиш, выбрался из медкапсулы и принялся исполнять какой-то дурацкий танец. На секундочку я даже усомнилась, не повредился ли рассудком?

— Кхм, значит, понравилось, — напомнила о себе. Ладно, потом разберусь, что означает татушка, а пока у нас намечается неотложное дело. — Торм, организуй переноску криокамеры, возьми запас пайков из расчета на неделю пути и уходим.

Время близилось к рассвету, так что затягивать не видела смысла. Осталось только предупредить Грая, все же я не сволочь какая, чтобы уходить тайком. Пора уже разобраться, что там за Страж такой.

Передвигались мы слаженно и довольно быстро. Скафы со встроенным экзоскелетом позволяли переносить на себе груз вдвое больше собственного веса. За плечами Торма и Нэда висели объемные рюкзаки, у меня чуть поменьше. Четверо остальных тащили криокамеру с замороженным ирсаем. Оружие наготове, да и я отслеживаю возможную опасность, впитывая окружающие эмоции. Ребята фонили воинственным азартом и возбуждением от причастности к великой тайне. А еще фонтанировали гордостью за командира и радостью, что вдали от дома нашелся архсай, который принял их на службу. Ага, архсай! Всего лишь маленькая и хрупкая я. И только один человек был слегка взволнован и заинтригован целью нашей вылазки. Большего с Гайра прочитать не удалось. Если честно, не особо и пыталась. Достаточно того, что этот человек принес клятву наравне с остальными. Особая связь ощущалась в виде тонкой нити, связывающей наши сознания. Таковых самых плотных от меня тянулось шесть штук, еще тридцать четыре, потоньше, болтались позади. Так что я себе напоминала паука, разбросившего сети. В общем-то, нормальное явление и полезное. Нить позволит определить местонахождение любого воина, а ее обрыв или повреждение скажет, с кем из приближенных случилась беда.

Письмо Граю я отправила, когда отряд пересек охранный периметр лагеря. Связь на близком расстоянии обеспечивалась за счет проводимости человеческого тела. Но стоило отдалиться на полкилометра — километр, как сообщение прерывалось, пока нужный объект не появится в зоне покрытия. На секундочку показалось, что отправка произошла слишком быстро, но тут меня отвлекли, и я позабыла проверить подозрения.

До нужного места добирались семь с половиной часов, учитывая два привала по пятнадцать минут и стычки с местным зверьем. Агрессивная острозубая мелочь атаковала сразу, едва вышли за пределы лагеря, а после прайд древесных кошек решил попробовать неизвестную добычу на зуб. Парни доходчиво проучили тварей, доказав, что люди и опаснее, и злее, и не так беззащитны, как им кажется. Потом случился летающий монстрик, похожий на лысого годовалого бычка. Только похожего, потому что акулья пасть и мощные когти на лапах никак не вяжутся с безобидным травоядным. Оказывается, если такая туша спикирует на тебя с неба, то вполне пробьет когтями защиту скафа. Досталось Торму, как самой крупной цели. Но тут уж ребята не подкачали: сначала перебили крылья, лишив маневренности, а потом сожгли из плазменных винтовок. Последнее нападение случилось, как это бывает, когда его совершенно не ожидала.

Вход в бункер скрывался под толщей глубокого ртутно-серебристого озерца. Подозревая наличие ловушек, точнее, Марго подозревала, а я согласилась с этим, отправилась к цели одна. Парни расположились на берегу, и мы условились, что они подождут час, а после идут следом. Иначе никак не получалось убедить, что нет нужды лезть туда... в общем, куда не следует.