— «А как он оказался на девятом уровне? Почему не выбрался на поверхность и не дал о себе знать?»

— «Наш драгоценный Эх постарался, когда вступил в силу протокол на уничтожение. Ро-имулу повезло дважды. Когда уцелел во время орбитальной бомбардировки. И когда понял, кто ведет на него охоту и как с этим бороться. В распоряжении Эха были промышленные синтезаторы и огневая мощь, у энои лишь собственная голова и сильное желание выжить. Прежде чем искин восстановил порушенные энерголинии, Ро-имул успел закрепиться на девятом уровне, заблокировать вход и сделать запасы оружия, продуктов и предметов первой необходимости. Он прожил на девятом уровне двести пятьдесят семь лет и умер от старости. Долгие годы энои изучал вирус, ставил опыты и делал записи. Собственно, результаты многолетнего труда Ро-имул и записал на кристалл».

— «Могло быть и хуже! А вторая новость, о чем?»

— «Ну, — Марго натурально шмыгнула носом, будто бы на самом деле могла это сделать,

— дело в том, что за тысячи лет вирус перешел в спящую фазу. По факту, он не опасен, хотя и присутствует в крови всех, кто побывал на планете. Единственное, чего категорически нельзя допустить...»

Договорить помощница не успела. Откуда-то из глубины комплекса раздался радостный мужской вопль, который вдруг резко оборвался. Пока я «ушла» в диалог с симбионтом, часть охраны разбрелась по уровню в поисках чего-нибудь полезного. Очевидно, кто-то из ребят наткнулся на необычную находку. Я поспешила узнать, что же такого обнаружил архсианец, поскольку от ирсаев я подобных воплей ни разу не слышала. Как оказалось, Ро-имул обустроил под боком маленькую лабораторию, где проводил исследования и фиксировал каждый шаг на кристаллы. Предположу, бумага в ход пошла последней, когда запасы кристаллов иссякли. Там же в лаборатории валялись кости древесной кошки. Наверное, она пережила хозяина и умерла, продолжая охранять главное богатство. Своей тушей кошка сумела попортить некоторые кристаллы, но в основной массе те уцелели.

— Это ценная находка? — улыбаясь, спросил Верим, архсианец.

— Несомненно! Очень ценная, — подтвердила я, — соберите кристаллы с предельной осторожностью, а кости..., — стой! — договорить не успела, как вмиг потеряла контроль над телом, а Маргоша рванула вперед. Вот только мужчина уже сгреб кошачьи останки и откинул их в сторону. Сам же едва слышно ругнулся, рассматривая порез на перчатке и проступающую через крохотное отверстие кровь.

— Нельзя допускать контакта носителей спящего вируса и первоисточника, — завершила фразу Маргоша и попятилась. — Всем назад! — мое сознание не выключилось, как в прошлый раз, когда помощница руководила телом, а осталось пассивным наблюдателем. — Он заражен!

Веселый настрой команды вмиг испарился. Ирсаи, не мешкая, закрыли меня телами, ожидая от архсианцев ответной реакции.

— Это правда? Он. — Торм застыл, не в силах поверить в происходящее. А Верим вдруг начал сдирать с себя скаф и, задыхаясь, сипло хватать ртом воздух. Его глаза налились красным, из ушей потекли алые ручейки. Черты лица заострились, а кожа приобрела синеватый оттенок.

— Он может быть опасен и. берегись! — Верим вдруг метнулся к Гайру, стоявшему поблизости, повалил с ног и с рычанием принялся выковыривать архсианина из скафа. Гайр только сдерживал бывшего друга, уворачивался, а тот нападал со звериной жестокостью, раздирая пальцами костюм и явно нацелившись добраться до горла.

Торм метнулся к сцепившимся черной тенью. Резкий замах, и нож по рукоятку вошел в череп Верима. Все произошло так быстро, что не успела испугаться. Впрочем, сейчас телом верховодила Марго, которая, кажется, и не умела бояться.

— Надо сжечь тело, — услышала ее приказ. На ум приходила только защита лифтовой площадки. Только не по-человечески так поступать с погибшим товарищем. — Сделаем это позже, а пока заблокировать дверь. Но прежде... — вздохнула, — соберем кристаллы. Теперь от них зависит наша жизнь.

Сразу покинуть лабораторию не получилось. Марго не говорила этого вслух, но я разделяла беспокойство. Во время драки Вериму удалось стащить с Гайра шлем, а кровь из раны так и хлестала. По логике вещей, Гайр тоже заражен, но признаков бешенства у него не наблюдалось. Связано ли это с тем, что Верим напрямую контактировал с первоисточником, а Гайр опосредованно? Во всяком случае, больным мужчина не выглядел.

Вместе с Уортвиком они бережно собрали кристаллы, пока остальные стояли в сторонке. Когда ценности сложили в контейнеры, подозвала Торма и попросила его приглядывать за подчиненным.

— Думаешь, он тоже? — от мужчины исходило горькое чувство невосполнимой утраты.

— Любой из нас, — подтвердила худшие опасения, — будь осторожен.

Коды доступа в реакторную Марго выудила из памяти Эха. Искин не стал их затирать, видимо, так хотел добраться до источника энергии. Парадокс состоял в том, что воспользоваться доступом мог только энои. А единственный живой представитель подлежал уничтожению, согласно протоколу. Следовательно, дать доступ Ро-имулу Страж не мог. Древний также не доверял Эху, уничтожившему персонал базы, закономерно опасаясь, что тот убьет его, как только получит желаемое.

В распоряжении Стража находились громадные ресурсы, которые искусственный интеллект бросил на восстановление базы в том виде, какой та была до катастрофы. Все эти попытки Эха прорваться на девятый уровень походили на жест отчаяния. Полуразумная личность испытывала потребность служить кому-то, заниматься делом. Не удивлюсь, если эти двое нашли способ общаться, чтобы не помереть со скуки. Страж не имел права нарушить протоколы, и Ро-имул это понимал. К сожалению, лаборант слишком мелкая сошка. Ему не хватало полномочий, чтобы отменить приказ. Даже у того, кто замороженной тушкой куковал на дне кратера, их было недостаточно. Марго ведь взломала Стража, а так, неизвестно, чем бы закончилось мое пребывание в бункере.

Реакторная представляла собой зал, в центре которого слепящим шаром горело маленькое солнце. На его теле протуберанцами вспыхивали яркие языки пламени и тут же затихали, выдавая нестабильность внутренних процессов. Конструкцию накрывал мощный энергощит, оберегающий обслуживающий персонал от радиации. Но даже так, вблизи невероятной мощи на коже непроизвольно вздыбливались волоски. Само собой, разобраться, как работает источник энергии, надлежало Маргоше, так что без сожалений передала ей управление телом.

Когда вернулась из мини-отпуска, а подсознание снова отправило на знакомый пляж, ядро реактора сияло насыщенным желтым светом.

— Как успехи? — поинтересовалась у помощницы.

— Все в полном порядке, за одним исключением. И об этом я бы хотела поговорить.

Надо же! Что такого произошло, если Маргоша сначала спрашивает, а потом уже делает? Раньше она поступала с точностью до наоборот.

— Я не могу самостоятельно принимать такие решения. По факту, смертельной угрозы для жизни нет, ты выживешь в любом случае.

— Поясни, пожалуйста! И признавайся, кто ты и куда дела мою вредную Маргошу?

— Смешно! — привычно фыркнул симбионт, — ладно, уж, слушай! Пока я перезапускала реактор, всего-то и требовалось, что заменить топливные стержни, было время проанализировать информацию, полученную от Ро-имула. Если кратко, вирус передается по воздуху и все мы действительно заражены. Однако тут всплывает интересный факт: Ро-имул также подвергся заражению, но уцелел и прожил вполне себе долгую жизнь. Пример энои говорит, что сам по себе вирус не опасен. Он как бы спит. До тех пор, пока что-либо не пробудит его или не спровоцирует активную фазу. Вот и получается, каждый из нас своего рода бомба замедленного действия. Никогда не угадаешь, в какой момент рванет. Представь, если эта зараза распространится по Содружеству?

— Это будет катастрофа вселенского масштаба! — ахнула, пытаясь осознать последствия нашего выбора. — Думаешь, древних погубил этот вирус?