– Ты мой оловянный солдатик! – улыбнулась я, глядя в испуганные глаза Наташки.

– Мы по-прежнему лучшие подруги?

– Конечно! Кто будет слушать мои блеянья об очередном поражении на любовном фронте? В чьи цепкие острые коготки я вверю свою судьбу? Кто знает обо мне больше, чем ты? Не надейся! Я тебя не отпущу!

Наташка вздохнула с облегчением и даже улыбнулась впервые за вечер.

– У тебя день рождения на следующей неделе! – встрепенулась Наташка.

– Не напоминай. Я закроюсь, дома и отключу телефон.

– Нееет, дорогая моя, мы перешагнем вместе через этот злосчастный тридцатилетний порог. И не мечтай от меня избавиться!

Мы наслаждались обществом друг друга по-новому. Я боготворила Наташку и благодарила судьбу за ее присутствие в моей жизни. Наши взаимоотношения перешли на новый уровень. «Дружески надежно-опорный» – так я обозначила для себя свежий виток дружбы с Наташкой. Такая «мелочь», как понимание и доверие, короновали наше давнее знакомство. А может, я просто повзрослела, оставив девичьи грезы, и шагнули на следующий этап развития под названием «молодая женщина».

Я дожила до великого дня – моего тридцатилетия. Я страдала, проснувшись рано утром. В горле был ком. Кем принято отмечать, эти чертовы дни рождения? Они прекрасны в детстве, когда родители засыпают тебя подарками и устраивают торжество.

Одиночество. Болезненное. Слезливое. Мне хотелось орать во весь голос, пока не вылезут глаза.

Первый, кто мне позвонил в «долгожданный» праздничный день – конечно, Наташка. Она старательно пела «Хэпи бездэй ту ю», на странный непонятный мотив, ведь слуха моя подруга лишена совершенно. Хоть что-то в ней не идеально!

– Я люблю тебя, дорогая подруга, и уверена, что когда-нибудь счастье тебя настигнет. Вечером я немного опоздаю, муж мой повезет меня в ювелирный магазин – это он так просит прощение за прошлонедельную бойню, – тараторила Наташка бодро. – Пока, до вечера.

«Когда-нибудь счастье настигнет меня» – произнесла я коротким гудкам в телефоне, и попыталась улыбнуться. Как пережить этот день?

Позвонив в кафе администратору, я уточнила нюансы по предстоящему торжеству и залегла в ванной.

Открыв шкаф, я озадачено уставилась на тряпье.

– Надену все черное – это будет траур по моей жизни, – произнесла я вслух и достала маленькое платьишко, в которое планировала втиснуться в мой юбилейный вечер.

Я выпила чашку зеленого пакетированного чая, после чего завалилась на диван и уставилась в потолок. Как жить дальше? – этот вопрос меня терроризировал. Хотелось впасть в кому и очнуться уже состарившейся сморщенной старухой, которая доживет остаток жизни, любуясь на рассветы и закаты. «Не буду наряжаться!» – твердо решила я, натягивая старенькие потертые джинсы темную футболку с омерзительной аппликацией и джинсовую кепку. Каков праздник – таков наряд! До начала вечера было пару часов, я снова улеглась на диван и, включив грустную музыку, принялась жалеть себя, вытирая накрапывающие слезки со щек. Я задремала. Разбудил меня звонок в дверь.

– Сюрприз, именинница! Я приехала за тобой! – Наташка замерла, разглядывая мой наряд. – Что это за грудастый мальчик? – взвизгнула Наташка. – Ты в таком виде собралась отмечать свой третий юбилей?!

Мне пришлось сделать макияж и натянуть красивое платье, подаренное когда-то Наташкой. Гости уже собрались в кафе и ждали только нас. Так получилось, что на празднике собрались только женщины: пара коллег с работы, Нюрка – бывшая одноклассница и еще пара приятельниц и соседка Ирка. Меня приветствовали аплодисментами, но и это меня не развеселило.

Увидев Ирку за праздничным столом, Наташка побледнела.

– Чего здесь забыла твоя сумасшедшая соседка? Я тут иногда ужинаю с мужем! – прошипела она мне на ухо.

– Ей надо отвлечься от пожирателей женской сути! – произнесла я, наслаждалась паникой щепетильной подруги.

– Каких еще пожирателей? – испугалась Наташка.

– Детей, мужа, работы, быта! – процитировала я ее же прошлогодние слова.

Я не приглашала Ирку, она пришла сама, потому что была на моем дне рождении в прошлом году. Соседка за месяц выпытывала место проведения вечеринки. Я не смогла отказать затюканной бытом Ирке, ведь должна же женщина отдыхать от семейных обязанностей хоть раз в год!

– Мой муж остался с детьми, – радостно заявила Ирка, – Во, я оторвусь сегодня.

Мне стало страшно. Последний раз, когда она отрывалась, нас забрали в милицию, как девиц легкого поведения. Напившаяся приятельница сняла блузку прямо в ресторане и чуть не изнасиловала японскую делегацию, скромно ужинавшую за соседним столиком. Наташка оправдывала поведение взбесившейся дамы:

– Пойми, дети, муж, работа, быт – это убийцы женщин! Дай ей насладиться жизнью.

Наташка хохотала в прошлогодний вечер до неприличия громко. Антисексуальные танцы нашей общей знакомой напоминали дикий ритуал каких-то древних племен. Я поклялась, что больше никогда не позову на праздник эту взбалмошную особу.

И так, юбилей мой начался. В бокалах искрились напитки, и кто-то должен был открыть торжество радостным и веселым тостом, но женщины воровато переглядывались, не решаясь взять на себя инициативу. Все прятали глаза, как на уроках у придирчивой учительницы, которая приготовилась спрашивать домашнее задание.

– Думаю, я должна начать, – подала Наташка голос. – На правах лучшей подруги…

– Лучшей подруги? Вот уж и не придумать по-другому! – громогласно заявила Ирка.

Наташка смерила ее уничижительным взглядом, а моя соседка не унималась:

– Гусь свинье не товарищ! Когда кошельки по размеру разные, дружбы не может быть. Это вам не кино!

– Помолчите, Ирина! Не будем портить друг другу настроение, – низким голосом произнесла Наташка и снова включилась в праздник. Она вспомнила наше знакомство и поблагодарила меня за то, что все эти годы, не смотря на разницу объемов кошельков, я была предана ей.

– Скучно здесь! Обратите внимание, за столиками только бабские компании, – Ирина, выпив рюмку, вела себя активно, чем пугала присутствующих за столом. Голова ее тряслась в такт музыки, а губы шевелились, подпевая знакомой песне. Наташка настороженно следила за неадекватной женщиной.

– Если она пойдет танцевать, я буду метать в нее ножи! – прошептала подруга мне на ухо.

А эстафета тостов продолжалась, все гостьи желали одного: чтобы я, наконец, вышла замуж и родила детей, ведь биологические часы тикают. Будто я сама об этом не знала! Скучный юбилей разбавлялся подачей блюд и попытками танцевать. Я пыталась пересилить себя, но, к сожалению, никак не могла справиться с пожирающей меня изнутри зверем – депрессией.

За соседний столик пришла мужская компания. Мои гостьи оживились и с этой минуты все время проводили на танцполе. Среди мужчин мелькнуло знакомое лицо. Я, вздрогнув, нырнула под стол. Через мгновение ко мне присоединилась Наташка.

– Что ты делаешь под столом? – грозно спросила она.

– За соседним столиком Петр! – перекрикивала я музыку.

– Ну и что! Он был давно!

– Не так давно! У него кольцо на пальце – он женился.

– Послушай меня: ты выглядишь замечательно! И плевать на твоего малохольного Петю. Сделай вид, что его нет. И не было!

Я решила последовать совету подруги и, надев маску счастья, вылезла из-под стола и направилась прямо к соседнему столику:

– Привет! – я беззаботно шлепнула Петра по плечу. Он растеряно оглядел меня с головы до ног и промямлил комплимент.

– Как ты? – беззаботно вопрошала я.

– Все нормально. Я женился. Живу.

– Она идеальна? Получил то, что хотел?

Петр ничего не ответил. Он поздравил меня с днем рождения (он помнил – это было приятно!) и пожал руку. От его прикосновения во мне ничего не дрогнуло – я излечилась окончательно. Мы попрощались, и я вернулась к столику.

Наташка все это время пристально наблюдала за мной.