С мечом в руках, Кристина бросилась в бой. В трех шагах от нее, одна из тварей опрокинула на землю воительницу и теперь терзала ее тело острыми когтями. Сверкнула сталь, и драугр отшатнулся, получив глубокую рану на шее – сил Кристины не хватило, чтобы перебить позвонки одним движением. Но девушка не мешкала – подавшись вперед, она ударила коленом в болтающуюся нижнюю челюсть восставшего мертвеца, сбрасывая его с извивающейся жертвы. Когда драугр клацнул зубами и запрокинул голову, Кристина вогнала клинок прямо в рот, с хрустом провернув оружие.

Отпихнув поверженного врага ногой, девушка помогла окровавленной воительнице подняться на ноги. Но не успела та встать, как на нее налетел еще один драугр. Кривые грязные когти распороли женщине горло, горячая кровь брызнула прямо в широко распахнутые глаза Кристины.

Приступ ужаса был почти незаметен, тогда как последовавшая за ним вспышка ярости буквально ослепила девушку. Зарычав, Кристина отсекла метнувшуюся к ней руку твари, после чего обрушила послужившую воплощением ее гнева сталь на ключицу драугра. Хрустнули кости. Противник пошатнулся и упал на колени.

Вырвав клинок из жуткой раны, Кристина взмахнула мечом и раскроила драугру череп, вместе с проржавевшим насквозь шлемом. Следуя внутреннему чутью и инстинктам, девушка резко развернулась на пятках и пронзила худой живот попытавшегося наброситься ней на спину врага.

Челюсти драугра клацнули прямо перед лицом. Кристина отпрянула, едва не выпустив рукояти меча. В последний миг она справилась с эмоциями и, наоборот, подалась вперед, локтем свернув твари набок нижнюю челюсть.

Взяв оружие двумя руками, девушка отрубила ожившему мертвецу голову. Проворно отскочив, она подсекла ногу почти разложившемуся воину в обрывках одежды и пригвоздила его к земле, пронзив грудь.

Что-то с силой врезалось в бок, и Кристина, выпустив меч, покатилась по окровавленному снегу. Не обращая внимания на боль в плече, она сразу же вскочила на ноги и сумела увернуться от ржавого топора, которым орудовал напавший на нее драугр. Новый удар и топорище вошло в снег в том месте, где мгновение назад стояла девушка. Воспользовавшись мимолетной заминкой, Кристина выхватила из-за пояса сломанный меч – единственное оружие, что у нее осталось. Когда тварь высвободила оружие из ледяного плена и замахнулась, девушка бесстрашно рванулась вперед. Она поднырнула под разбухшими руками и вонзила обломанное лезвие в небьющееся сердце драугра по самую рукоять.

Оживший мертвец дернулся и затих, начав медленно оседать на землю.

На какой-то миг пространство вокруг девушки очистилось. Кристина привстала на цыпочки. С высоты холма она увидела, что первые ряды защитников смяты, а выжившие непрерывно отступают к вершине. Лишь алые плащи хускарлов виднелись далеко впереди. Стражей конунга стало меньше, но и сам Торгейр и Ульв, были еще живы. Они продолжали отчаянно сражаться, медленно, но верно прорубая себе путь к Мертвому королю. Если они смогут добраться до него, то у защитников появиться хоть какой-то шанс на победу, а пока…

– Нужно держаться! – крикнула Кристина, и ее неожиданно сильный голос разнесся далеко вокруг, перекрывая гвалт битвы. – Бейтесь храбро воины, ибо валькирии уже кружат над полем брани! Их глазами сам Один взирает на вас! Докажите, что по праву считаетесь его детьми!

– Славно сказано! – услышала Кристина знакомый голос и обернулась к Кнуту.

Половина лица старого воина представляла собой сплошной синяк, кожаная броня на груди и боку была разодрана и пропиталась кровью, но он улыбался. По-прежнему не отходили от хольда и мужья его дочерей. Йохана и Ларса сильно потрепали. Они устали, но старались выглядеть храбрыми бойцами, пусть в их глазах и плескалось отчаяние и страх.

– Сомкнуть ряды! – взревел хольд, взявший на себя командование. Он воинственно потряс мечом. – Всем к стене огня! Дадим там последний бой. Будем стоять до последнего вздоха!

Все, кто услышал призыв Кнута, начали отступать, стараясь пробиться к нему. Те, кто оставался на вершине холма спустились ниже, чтобы помочь братьям и сестрам по оружию занять места среди выживших.

Вскоре люди образовали какое-то подобие строя и смогли занять оборону на самой вершине. От всего войска осталось не больше трети. Но даже израненные и измотанные, эти люди не желали сдаваться без боя. Они по-прежнему были преисполнены решимостью сражаться до конца.

Победа или смерть.

* * *

– Дружнее! – воздух с хрипом срывался с губ Кнута. – Держаться!

Драугры неумолимо теснили выживших людей, вынуждая их пятиться назад. Мертвых тел вокруг стало столько, что они начали скатываться вниз – каждую пядь родной земли воины отдавали дорогой ценой.

Войско Мертвого короля не оставляло попыток сломить отчаянное сопротивление, но выжившие сражались с упорством обреченных: даже умирая, они пытались уничтожить как можно больше противников.

Двое драугров выхватили из общего строя одного из мужчин, прямо рядом с Кристиной. Девушка хотела помочь, но было уже поздно – на несчастного сразу же накинулась целая свора оживших мертвецов. Даже почти сокрытый под грудой извивающихся тел, что терзали его плоть клыками и когтями, воин продолжал вонзать кинжал в бок одной из тварей. Когда бессильная рука упала на снег, сведенные посмертной судорогой пальцы не выпустили оружия.

Кристина не знала почти никого из сражающихся с ней бок о бок людей, но смерть каждого из них эхом боли отдавалась в ее душе. Неважно, как их звали и кем они были прежде, в этой сече они стали для девушки братьями и сестрами. Каждая утрата навек оставалась невосполнимой.

Но из глаз Кристины не упало ни одной слезы. Когда на залитый кровью снег падал очередной соратник, девушка превращала свою боль в злость. Желание отомстить придавало ей куда больше сил, чем бессмысленная в сече скорбь. Оплакать погибших можно и позже, но для этого нужно победить.

– Йохан! – сражавшийся слева от девушки Ларс рванулся в сторону и взмахом меча отогнал драугра, что вонзил острые когти в плечо Йохана.

Неумело рубанув зашипевшую тварь поперек шеи, Ларс оттолкнул родича назад, за щиты союзников, но сам не заметил, как подвергся смертельной опасности. Он сумел сразить двух тварей, но драугры вновь оттеснили защитников холма, и Ларс вдруг остался один. Цепкие синие пальцы схватили его за плечи и утянули назад. Мужчина вскрикнул и попытался вырваться, но драугры вцепились в него мертвой хваткой.

С ревом обезумевшего медведя Кнут ворвался в гущу драугров, облепивших Ларса. Меч старого воина засверкал так быстро, что даже ожившие мертвецы отступили перед его яростью. Но лишь на миг.

Однако, этого времени хватило Кнуту, чтобы рывком поднять Ларса и швырнуть го к вершине холма.

– Беги! – рявкнул Кнут, не сводя глаз с обступающих его драугров. Мысль о том, что они обречены показалась старому воину вовсе не страшной. Он не боялся умереть и если его час пришел – что ж, быть посему. Но там где должен пасть один, не обязательно умирать двум. Если он сможет сдержать тварей хотя бы ненадолго…

– Но!.. – Ларс сделал нерешительный шаг к Кнуту, но тот лишь дернул головой.

Старый хольд с кривой ухмылкой поднял с земли выроненный кем-то топор. В пол оборота он бросил на Ларса мимолетный взгляд и одними губами произнес: – Позаботься о моей дочери. Этой мой последний наказ.

Ларс не мог пошевелиться. С ужасом он смотрел, как отхлынувшая волна драугров с новой силой устремилась вперед, угрожая вот-вот смыть оказавшегося у нее на пути воина. Но Кнут не дрогнул. Крутанув оружие, он послал к темным небесам свой последний боевой клич.

– Один! – прокричал хольд и сам сделал шаг навстречу своей смерти.

Чья-то рука ухватила Ларса за плечо и потянула назад. Обернувшись, он увидел Йохана.

– Его смерть не должна быть напрасной, отходим! – сквозь зубы процедил Йохан. – Быстрее!

Мужчины побежали к соратникам, но они не успели бы спастись, не встань между ними и драуграми всего один человек.