Лейтенант был уже полностью собран, засовывал штатный ТТ в кобуру:

— Что случилось, Кержак?

— Осмелюсь доложить, со стороны реки войско в нашем направлении!

— Чьи стяги?

— Пока не видать!

Командир накинул на шею бинокль, пристегнул планшет и выбежал в двери.

На небольшом плацу за дверьми уже построился весь десяток. Лейтенант оглядел строй, погрозил кулаком вечно неопрятному Быку, кивнул хмурому сержанту и скомандовал:

— Боевая тревога! Получить боекомплекты в тройном количестве! Занять места по штатному расписанию! Исполнять!

Убедившись, что его приказ выполняется, он бросился на башенку, оттеснил оттуда капрала и вскинул к глазам бинокль:

— Так… Сидящий на зелёной ветви дуба орёл… Штандарт Великого Князя. Ага, а вот и он, собственной персоной. С ним примерно полторы сотни вранов, панцирники, штандарт Южного полка… И до сотни тяжёлой конницы, личная дружина ВКО… Капрал! Общая тревога, связь с постом на Баррикадах, живо!

Прекрасное, спокойное утро было окончательно взорвано топотом десятков сапог, свистками капралов, стуком дверей, щелчками затворов. Кержак увидел, как на крыше Форта перетащили на угрожаемое направление единственное тяжелое оружие их взвода — крепостное ружьё типа “Кувалда”, заряжаемое артефактными стрелами.

— Ну, теперь и сам князь нам не страшен! — сплюнул на землю рядовой Бык.

— А ты чего здесь?

— Сержант сказал к митральезе снаряды подносить, вот я тут и остался.

Действительно, напротив основных ворот уже расчехлили монстрообразную 10-ти ствольную картечницу, за её щитом уже сидел сам Громила — взводный сержант. Пара наводчиков и заряжающий споро грузили в стволы заряды с наконечниками синеватого отлива.

Мимо них, согнувшись от тяжелого гелиографа, прохромал пожилой связист. Кержак помог ему подняться по крутой лестнице, сам вослед старику забрался на башенку.

Лейтенант нетерпеливо перестукивал пальцами по биноклю:

— Связь, живо!

Гелиограф был водружён в специальный крепёж, связист прильнул к окуляру, повращал коробкой и, не отрываясь, сообщил:

— Наведение на приёмное зеркало выполнено!

Лейтенант снял с шеи значок с малым Зёрном внутри, вставил его в аппарат и, мазнув пальцем по пластине, активировал амулет. Внутри коробки загудел яркий зеленоватый огонь, и связист начал отправлять короткие сообщения.

— Не отвечают, командир.

— Повторяй вызов, пока не ответят! Уроды…

Лейтенант вернулся к наблюдению, проговорил сквозь зубы:

— Если через десять минут не свернут на железку, значит — на нас. Больше идти здесь некуда.

Кержак снял с плеча винтовку, деловито отстегнул магазин, посмотрел на тускло блеснувшие медью гильзы, воткнул обратно, дослал патрон. “А боевая-то премия, считай, двойная!”, — пришла в голову почему-то радостная мысль.

— Есть связь!

— Сообщай. Наблюдаю до трёх сотен воинов, ВКО и Враны, князь лично. Идут от реки в восточном направлении. До контакта десять минут. Объявлена общая тревога, заряды подрыва готовы. Передать в Центр.

— Подтвердили получение, контрольное слово совпало.

— Отлично, ждём.

От колонны всадников отделился одинокий воин, вытащил белый платок, привязал его к копью и неспешно поскакал к воротам Форта.

— Не стрелять, парламентёр! — крикнул вниз лейтенант.

Через минуту статный, закованный в латы дружинник со шевроном Боярских Орлят на шлеме, притормозил у ворот. С усмешкой оглядев напряженные лица наёмников, выглядывающие из амбразур, крикнул:

— Слышь, торгаши. Расслабьте булки, не по ваши души! Где командир?

— Здесь я, — выглянул с башенки лейтенант.

— Дворянин Зотов, к вашим услугам.

— Лейтенант Баркас, к вашим…

— Служивый, вчера утром или днём Пчёлы тут не мелькали?

Лейтенант покачал головой:

— Слышали позавчера гром, всполохи видели у Мясухи, но здесь тихо было… Вчера мимо Гримуар прошёл… А что случилось?

— Да вот, на крепость напали. Рой. Идём им жопу на глаз натягивать.

— Ну, успехов. А с нами всё ровно?

Всадник рассмеялся:

— Ровно, ровно, расслабься… Кстати, планирую в отпуск в Крысятник сходить. Тарифы не изменились?

— Сам или с лошадью?

— Сам, сам. Коня здесь на конюшне оставлю, на пару недель.

— Ну, тогда как обычно. За проход сотня жевелок, воротный сбор с человека десять жевелок, лошадь по четыре жевелки в сутки на корм и обиход.

Дружинник хмыкнул:

— Да, цены у вас конечно адские… Ладно, бывай.

— Здравия желаю…

Всадник поскакал обратно. Головная колонна уже достигла старой железной дороги и начала переваливаться за неё. Лейтенант снял со вспотевшей головы берет и пригладил мокрые волосы:

— Вроде обошлось… Сообщай: “Колонна ВКО и Вранов прошла мимо, в направлении Северного Парка, по заявлению парламентёра ищут Рой, якобы два дня назад было нападение на Мясуху. Объявлен отбой с усилением постов”.

— Готово, отправлено! …Подтверждение пришло!

— Свободен.

Через пару минут Кержак снова остался на башне один. Внизу, не спеша и балагуря, бойцы разбирали обратно баррикаду у ворот, разряжали картечницу. Расслаблено неслись смешки и подначки: “Глянь-ка, опять Бык навоза наложил!” — “Да не, это не я — это твоя мамка!”.

Сзади из люка показалась голова Бидона:

— Через полчаса сменим тебя. Лейтенант расщедрился, приказал поросёнка забить, на обед зажарят и бочонок пива на всех.

— О, это дело! — повеселел Кержак, — А то у меня уже кишка на кишку наматывается.

— Пиво — это от стресса спасение! — важно поднял палец вверх капрал.

— Ну да, ну да…

Отступление. Северный Парк, Топор.

Ведун перестал дышать к утру. Кровь вроде бы остановилась, но пацан не выдюжил. Он так и не пришёл больше в сознание. Топор осторожно положил его на пол, закрыл ладонью остекленевшие глаза, прочитал шёпотом отходную молитву.

Затем снял с тонкой бледной шеи маленькое орлиное перо на верёвочке, согнул его вдвое, подошёл к окну и выбросил в воздух. “Лети, дух, лети! Вернись в оперение Великого Орла!”.

Горевать времени не было. Топор вообще горевать не привык. Сколько таких было, сколько таких ещё будет… Ежели по всем тризны справлять — никакого пива не хватит! Главное, сам живой и почти целый…

Уходя, сержант подчистил свои следы, с сожалением оставив свой верный нож в руке умершего. Тогда подумают, может быть, что это всё мёртвый и сотворил. Хотя, если просто пересчитают пленных по головам, все равно пропажу найдут… Впрочем, ни разу не считали, а уж сколько там их в лёд вмёрзло…

Топор аккуратно вылез через окно, прошёлся по карнизу до пожарной лестницы, ловко соскользнул вниз и мягко, по-кошачьи, спрыгнул на землю. Затем, сильно согнувшись, побежал в лес, подальше от глыбы полуразрушенной стоянки, в подвале которой только закончился длинный ночной бой…

Оползень — опасное Существо Мути. Похож на огромную ледяную медузу, обладает несколькими рядами мелких зубов. Передвигается почти бесшумно, частично игнорируя гравитацию. Его ранения смертельны, как и любые иные прикосновения существ Тумана. Чувствителен к оружию Силы, которое и при небольших повреждениях причиняет сильную боль и даже способно убить. После смерти, взрослая особь оставляет после себя несколько мелких Зёрен Силы.

(Энциклопедия Ядерной Эры. Издание 3-е, дополненное. Святоч, 38-й год Я.Э., типография Патриархии СПД).

Мы просидели в кустах у затона почти час. Напротив нас, по небольшой тропке вдоль бывшего шоссе, шагали, по трое в ряд, колонны медвежьей пехоты. Ворона, нервно покусывая губы, считала их, попросив меня записывать:

— Ещё одна полусотня, род Сломанного Когтя… За ней кирасиры Кабанов, два десятка, род неизвестен мне, запиши: на щите два жёлудя, молния красная на синем фоне… Ещё полусотня медведей, род Кровного Ручья… Три телеги с “Кувалдами”… Ещё полусотня пехоты, “Бешеные”…