Мои плечи стискивают, тянут вверх. Самой мне не хватает сил даже голову поднять. Тёмное существо точно корсетом обтягивает тело под рубашкой.

– Голову ей подними.

Меня тянут за волосы. Отдавший этот приказ мужчина подходит, держа на уровне моего лица какой-то лист. Смотрит на него, на меня, снова на дрожащую на промозглом ветру бумагу. Взгляд тёмных глаз очень пытлив. За его спиной спешившиеся мужчины подходят к костру, греют руки и мрачно переговариваются. Дальше за ними – каменная ограда и мрачный осенний лес.

– Сходство на лицо, – заключает мужчина, и его взгляд становится ещё более пытливым. – Итак, я капитан Шаржан Илан, имперская служба безопасности. По-хорошему всё расскажешь? Или обращаться к плохим инструментам?

Последнее время мужчины в звании капитанов мне нравятся всё меньше, но:

– Сама всё расскажу. И с радостью, потому что меня заставили.

Уголок губы Шаржана дёргается, и я вдруг понимаю, что «меня заставили-подставили» ему говорят часто, он такому больше не верит… Наверное, надо начать с рассказа об инфицированных продуктах – это легче проверить. А потом можно попробовать сдать известных мне орденцев, включая ту стерву, что устроила моё похищение из магазина…

Громкий хлопок заставляет мужчин схватиться за оружие. Шаржан оборачивается, и моё сердце уходит в пятки: возле костра, на площадке чёрного камня, стоит громила. Тот самый Халанхар, начальник охраны императорского дворца, который состоит в Ордене. И не один – с ним трое таких же широкоплечих гигантов. Все в красной форме – внушительные, страшные.

Мои конвоиры, хоть и смотрят на явившихся настороженно, оружие опускают.

– Халанхар, что ты тут делаешь? – недовольно спрашивает Шаржан. – К нам должно прибыть подкрепление ИСБ.

– Мы ваше подкрепление, – Халанхар медленно приближается, а меня начинает потряхивать от страха. – Как узнал, кого вы схватили, сразу пришёл на помощь.

Только от кого узнал, от орденцев? Кричать, что он предатель? Мне не поверят, если только он не нападёт на безопасников.

– Это не ваша юрисдикция, – ворчит Шаржан.

На освобождённом пяточке чёрного камня с хлопком появляются ещё трое хмурых мужчин в красных мундирах. Не знаю даже, хорошо или нет, что волшебники перемещают лишь себя, и никого дополнительно притянуть не могут.

– Я был в Инклестине, – басит надвигающийся Халанхар, – видел тот кошмар собственными глазами, теперь это личное.

Осторожно оглядываюсь по сторонам: кажется, безопасников около двадцати, но магически они могут уступать вновь прибывшим.

– Это ваша подозреваемая? – Халанхар дёргает меня за подбородок и рассматривает, будто видит впервые, но выражение глаз с неестественно крупными радужками весьма красноречиво советует держать язык за зубами.

Шаржан цедит:

– Да. Когда доставим арестованную в Столицу, допрашивать её будет ИСБ. Потом можешь ознакомиться с протоколом допроса. – Наконец Шаржан втискивается между мной и Халанхаром. – Если пришёл помочь, отлично – вставай со своими медведеоборотнями в караул. Наш дирижабль прибудет в течение часа, ещё неизвестно, устроили ли культисты погоню, и сколько их будет.

Культисты? Какие культисты? Или… Орден для остальных – Культ?

И как бы ещё сказать этому недогадливому Шаржану, что погоня возвышается над ним. Поверх его головы Халанхар смотрит на меня, и от этого взгляда стынет кровь.

С третьим хлопком на площадке появляются ещё трое в красном. Расстановка сил меняется просто стремительно.

– Геринх, отведи подозреваемую в сторону, – приказывает Шаржан.

Меня оттягивают назад. В каких-то нескольких шагах от Халанхара дышать легче, я готова расцеловать Геринха за мгновение почти счастья.

– Стоять! – рычит Халанхар.

Геринх замирает. Я пячусь, пытаюсь оттолкнуть его подальше, но он стоит на месте.

– Не смей приказывать моим людям, – Шаржан приподнимается на цыпочках, чтобы казаться выше, но этого мало.

– Она опасна, – рычит Халанхар, – держи её поближе к нам!

Да-да, поближе, чтобы я лишнего не сказала. Я перестаю напирать на стоящего позади Геринха – всё равно это бесполезно.

Что делать? Если начну рассказывать – Халанхар и его мрачные типы нападут на безопасников?

Под грудью щекотно проползает чёрное существо и вываливает глаз в расстёгнутый воротник рубашки. Только бы это не заметили: мне кажется, местные при всей их магии такую деталь между грудями не оценят.

– На ней антимагический ошейник, – Шаржан и не думает отступать.

Во взгляде Халанхара, направленном на меня поверх его головы, читается обещание жестокой расправы.

«Он мне ничего не сделает, сейчас он мне ничего не сделает, – пытаюсь убедить себя, но от страха трясусь. – Просто хочет запугать, чтобы молчала».

По моим рукам щекотно проскальзывает существо, выползает из-под рукавов на запястьях. Ё-моё, оно же меня сейчас выдаст!

Вдруг наручники размыкаются. Где оно прежде было? Их надо было открыть раньше! Или к действиям его подтолкнуло присутствие Халанхара? Оно его тоже боится?

С отчётливым «ЗВЯК» наручники падают на землю. Все опускают взгляды на них.

– Антимагический ошейник, да? – рычит Халанхар.

А я… не знаю, что делать. Чёрное существо опутывает мою шею и растопыривает глаза на ножках во все стороны. Геринх отскакивает от меня. Я – подальше от Халанхара.

– Порождение Бездны, – произносит кто-то.

И от меня отступают, образуя полукруг. Мужчины достают оружие, на ладонях некоторых вспыхивают сияющие символы, загорается огонь.

– Я не опасна, – нервно уверяю, оглядываясь по сторонам.

Бежать некуда: мы на поляне, обнесённой каменной оградой с трёх сторон. Ворота закрыты. За оградой – лес, в котором можно было бы скрыться. Увы, от него меня отделяет не только каменная кладка, но и вооружённые мужчины.

С третьей стороны – перила с привязанными к ним лошадьми. За ними – обрыв. Там гудит вода. И к перилам, окружая меня, тоже пробираются безопасники. А товарищи в красных мундирах встают за их спинами.

– Смотрите, чтобы в реку не сиганула! – рявкает Шаржан.

Значит, там я могу спастись. Только, боюсь, на занемевших ногах не успею добежать, меня сразу скрутят.

Чёрное существо вытягивает во все стороны щупальца. С громким «Пф!» из них выстреливают чёрные струи, распыляются чёрным туманом.

– Бить на поражение! – командует Шаржан.

Кони бешено ржут. Под прикрытием чёрного тумана я бросаюсь к реке. Врезавшись в перила, понимаю, что надо было бежать к ограде, рваться в лес. Может, не поздно?

Потоки воздуха разгоняют чёрную дымку. Точно надо было в лес: до реки падать метров тридцать, она бурная. Оборачиваюсь: Геринх заносит нож, чтобы метнуть в меня. Наши взгляды встречаются. И… его рука чуть опускается. Всего на миг, достаточный, чтобы я, оттолкнувшись, провалилась в пустоту.

Ветер ударяет в спину, ощущения замедляются, в одуряющем падении я вспоминаю, что с такой высоты в воду надо входить вертикально. Надо повернуться в воздухе и нырнуть вертикально, так у меня есть шанс выжить.

А надо мной – край обрыва, перекошенные лица и летящие вслед сгустки огня и шарики молний.

Королевство Озаран, приграничные земли

Мягкий снег падает на лес, сочится сквозь растопыренные голые ветви, оседает на стволах, на звериной тропе. Даже если бы здесь не царил полумрак, увидеть Сарана, прислонившегося к стволу и припорошённого снегом, было бы почти невозможно.

Саран не закрывает глаза с обледенелыми ресницами, почти не дышит – в таком холоде потребность в дыхании минимальна. Он прислушивается к треску мороза, шелесту замёрзшего у берегов бурного ручья, но мысли его до сих пор заняты воспоминаниями, как он бежал из города, прятался под мостами от ревущего в небе отца. Саран прекрасно знает карту королевства, империи и приграничных земель. Сильный даже без магии, он прополз под толстым слоем снега с твёрдой коркой наста. Чуть не задохнулся, но прополз, вырвался из окружения. И теперь он в этом спящем лесу: голодный, злой, довольный собой и растерянный.