Драконьи, вампирские и эльфийские государства ныне владеют миром. Лишь одна территория независимая от остальных рас – Союз благородных орков. Все остальные – чьи-нибудь вассалы. В том числе и люди с их королевствами.

С гудящей от усталости и тряски головой вылезаю из кареты на плато, освещённое костром и каретными фонарями. Холодный воздух треплет платье и выбившиеся пряди. От шашлычного запаха сводит желудок. Я вся трепещу в надежде поесть, но отец, переговорив с поджидавшими нас мужчинами, тянет меня в пещеру. Десяток мрачных товарищей следуют за нами.

В пещере они открывают тайную дверь в тёмный холодный переход с гулким эхом. Длиннющий. Я начинаю подмерзать, когда нас выводят на другое плато. В свете луны подмечаю и скрытый рычаг, и выступ скалы, напоминающий банан. Надеюсь, смогу найти и разобраться в случае побега.

Тропа, по которой нас ведут вверх, одна, без ответвлений – не заблудишься.

На пути попадаются ещё два пещерных перехода, я всё запоминаю, хотя от усталости тошнит и всё качается.

Спустя немыслимо долгое время мы в сопровождении мужчин добираемся до огромной пещеры. Свод поддерживают колонны, под потолком тускло горят сферы. Пещера настолько велика, что в ней спокойно помещаются тридцать домиков и ещё больше палаток.

Это военный лагерь: за жильём расположены полигоны с манекенами и мишенями.

Навстречу выходят двое мужчин: бархатные костюмы с золотым шитьём, гордые осанки, надменный вид хозяев жизни. С отцом они здороваются, а сопровождающему нас отряду мужчин кивают. Те подхватывают меня под руки, тянут к дому побольше. Сердцебиение ускоряется до головной боли: сейчас не сбежишь, здесь все из Ордена. Что они хотят?

– Оставьте её, – требует отец.

Меня отпускают. Я с трудом удерживаюсь на ногах, но расправляю плечи, стараясь выглядеть уверенно.

– Принятие магии должно быть добровольным, так пугать нельзя. Витория хорошая девочка и очень хочет получить магию Бездны. – Отец грозно на меня смотрит. – Я прав, Витория?

– Да я просто мечтаю получить магию Бездны!

Ну а что ещё сказать? Не сопротивляться же стольким мужчинам, когда они всего-то хотят дать мне уникальную супермагию. Тем более, из палаток и домиков высовываются ещё мужчины не самого добропорядочного вида и явно мной интересуются. Надеюсь, не как женщиной, а то что-то других девушек не видно.

Встречающий помоложе улыбается мне и, подойдя, целует подрагивающую руку.

– Прости нашу неучтивость, мы скорее хотим узнать, как пройдёт инициация.

– Я тоже. Может, сначала покормите? – смотрю жалобно-жалобно.

Вновь поцеловав мою руку, поглаживая её, мужчина улыбается:

– Не бойся, если не получится с магией Бездны, будет эёранская, и мы тебя обязательно покормим. После инициации.

От его улыбки людоеда мороз по коже.

– Я очень голодна…

– Мне кажется, ты не понимаешь: скорейшая инициация нужна прежде всего тебе. – Мужчина укладывает мою руку себе на согнутый локоть и направляется к крупному дому. – Твой источник, хотя его и сдерживает, мм, выданное тебе создание, требует инициации. Затягивая с ней, можно нанести непоправимый вред здоровью.

В доме чисто и по-казарменному пустовато, несмотря на добротные диваны, стулья и столы на резных ножках. Через гостиную, коридор и чей-то кабинет меня проводят в квадратную комнатку без окон. По углам, точно лампады, горят магические сферы, пол лаково блестит. А в центре нечто метровой высоты укутано бархатной тканью.

Отец срывает покров, обнажая абсолютно чёрный кристалл. В его завораживающе ровных гранях отражаюсь я и усаживающий меня на пол мужчина, отражается рука отца, но огоньки света в кристалле не отражаются вовсе. И это… зачаровывает.

Тихий щелчок двери помогает отвести взгляд от поразительной черноты кристалла. В комнате только я и отец.

– Вылезай.

Не сразу понимаю, кому он. Но тут чёрное существо, прилипшее ко мне так плотно, что я забыла о его существовании, вытекает сквозь ворот на колени, а с них – на руку отца. Едва чёрная клякса окончательно сползает, будто что-то ударяет меня со всех сторон и изнутри.

Зажав разрывающуюся грудь, сгибаюсь до пола. Холодно, жарко, нет, холодно!

– Твой источник требует инициации, – отец наклоняется ко мне. – Без этого, без магии ты умрёшь. Ты хочешь магию?

Хочу ли я магию? Хочу! Чтобы разнести здесь всё к чертям собачьим. Бежать. И чтобы никто больше не мог меня так поймать и принуждать!

– Хочу, – выдыхаю я, содрогаясь от холода и умирая от жары.

– Тогда коснись кристалла.

Я вцепляюсь в холодную поверхность. Если для того, что бы накостылять этим идиотам, нужна магия этого кристалла – я её хочу!

***

Что-то сидит на груди. Кошка? Но у меня нет кошки… Открываю глаза: надо мной нависают пять красных глаз. Моргают порознь, и от этого зрелище кажется ещё более безумным.

Под деревянным потолком качается сфера света. Стены тоже деревянные – гладкие лакированные панели. Кровать жестковата, сверху меня придавливает одеяло и шкура с длинным ворсом.

В целом самочувствие нормальное. Не знаю, чем закончилась инициация, но я не умираю. Только появилась ли у меня магия и как это проверить?

Вытащив руки из-под одеяла, оглядываю их. Руки как руки. Интересно, что надо для колдовства? Магов Бездны здесь нет, заклинаний, наверное, тоже, как к ней взывать? Силой воображения? Предположим, я хочу… есть. Но для начинающего мага создание еды явно сложная задача, поэтому решаю добыть её традиционным способом и сажусь на кровати. Существо перебирается на плечо, моргает.

Вот интересно, кто с меня платье и чулки с поясом снял?

И в том сундуке у закрытого шторой окна есть что-нибудь из одежды?

Дверь распахивается, воздух наполняется тяжёлым запахом перегара и табака. Потасканная девушка с небрежной причёской приваливается к косяку:

– А, наша принцесса проснулась наконец. Одежда там, – девица указывает на сундук. – Ты сама давай, мне не платят за то, чтобы с тобой нянчиться. И тебя ждут через двадцать минут в главном доме. Всё.

Дверь она пытается захлопнуть, но так качается, что и просто закрыть её получается с трудом. Девица уходит, а вонь остаётся. Хорошо она что-то отпраздновала.

Живот жалобно урчит. После инициации меня, кстати, грозились накормить. Пора в главный дом требовать обещанное!

Королевский дворец Озарана – Инклестин

Принц Саран давно знает, что оправдываться перед озаранским королём Элемарром и королевой Инрризой бесполезно и даже чревато, а выговор за ошибку всегда перерастает в упоминание нескольких предыдущих промахов. Надо просто опустить взгляд в пол и кивать. Слушать необязательно. Слушать тоже чревато.

Поэтому Саран стоит, мысленно повторяя названия звёзд. Самое лучшее время для астрономии – когда в хрустальном тронном зале всё звенит то от голоса отца, то от голоса матери, а сидящие на малых тронах братья внимают выволочке.

– …Спонтанная трансформация в Академии, какой позор!.. Ты же не ребёнок, чтобы из-за ерунды превращаться!

Саран с удовольствием посмотрел бы, как на его месте отец не превратился бы даже в свои немалые годы, если бы его так неожиданно приложили по лицу.

– Драка с наследным принцем Арендаром.

«Собственно, он напал первым, но кому какое дело…» – мысленно напоминает Саран.

– Драка с ректором!

О да, драка с огненным драконом, грозой Академии. Сарану хочется сорвать сюртук и чесать-чесать-чесать сломанные ректором рёбра. Срослись-то они срослись, но несколько часов ему мучится от нестерпимого зуда. И этот зуд напоминает, что ещё терпеть и терпеть такие выговоры, потому что он не готов сразиться со взрослым полностью бронированным драконом.