- Ладно. Этакое даже твоя группа быстро не просчитает. Теперь о второй задачке...

На узком лице теоретика появилась не особо веселая улыбка.

- ...она совершенно даже не трудная. Очень трудная. Прочитайте.

На стол легли магокопии заметок земных моряков о боевом применении гранатомета.

- Все прочитали и прониклись, соратники? В сущности, от нас просят оружие, причем нетривиальное, и на Маэре его применить, возможно, не удастся. Вводная у вас есть. Хорот, какие мысли?

- Ага, легко сказать: разработать оружие против армии негаторов. Впрочем... ну, кое-что уже придумано: быстро летящие предметы. Пули, осколки, даже взрыв сам по себе, без всяких там летящих - и то поражающий фактор. Вот если из этого исходить...

Хорот имел в виду ударную волну, но этого словосочетания в его словаре не существовало.

- Тарек, а ты чего такой мрачный?

- Оттого, что вспоминаю слова Професа, которые он сказал тебе, а ты передал мне, только не запомнил сам. Или не придал значения.

Скаазно было так, что все сидящие за столом насторожились.

- Выкладывай.

- Давно это было. Он тогда обмолвился, что наш мир может столкнуться с армией вторжения из техномира. Как теперь понимаю - с негаторами. И у нас не будет средств противодействия.

У Сарата затвердели скулы. Как всегда в таких случаях, он заговорил с медленной и нарочито отчетливой артикуляцией:

- Я тебя понимаю. Эта задача ставит целью не только сундуки набить. Оружие, которое мы создадим для стороннего заказчика, может в конечном счете понадобиться нам самим.

Тарек был настоящим полковником, что и доказал словами:

- Не только оружие. Даже не столько оружие. Главное: его боевое опробование. Выявить недостатки с технической и магической точек зрения. Отработка тактики...

- Стоп! Все, что ты сказал, вторично относительно оружия как такового. Предлагаю сутки на размышление. Потом вернемся к этому столу с идеями. К этому моменту у тебя, Шахур, должны быть также хотя бы приблизительные сроки по расчетам магополей в этом алмазе. Работаем!

Лейтенант Семаков с утра получил извещение об одесских делах по своим каналам. И, конечно, стал строить планы.

Повреждения и потери были обоюдными, разумеется, и все же разница существовала. Четыре фрегата противника ушли на буксире. А раз так - на них может вполне остаться лишь часть команды. Скорость буксировки мала - узлов шесть, не более. Иначе говоря, имеются шансы на то, чтоб попытаться куснуть именно их. Что для этого нужно? Разведка, конечно. И лучше дракона этого не сделает никто.

Немаловажным обстоятельством, которое надлежало учесть, был боезапас. Правда, с самого начала не предполагалось ввязываться в длительный артиллерийский бой. Правда, даже с пустым трюмом 'Морской дракон' вполне мог удрать от сильнейших противников. И все же идти с тем, что есть - шестьдесят семь гранат по счету - очень не хотелось. То есть следовало купить хотя бы сотню.

И получить разрешение на рейд от Нахимова. Вроде препятствий быть не должно.

Рациональнее всего было начать с пришельцев. И лейтенант направился по хорошо знакомой дороге в дом, где они квартировали. Конечно же, связь с драконом ему организовали в два счета. И через пять минут переговоров Семаков поехал на бричке в направлении пещеры, будучи заранее уверен в принципиальном согласии Таррота. Осталось лишь согласовать детали.

- Таррот Гарринович, самая первая наша забота - это чтоб вас не заметили. Да вот кстати: к востоку от мыса, где мы с вами сейчас находимся, видел шаланду на расстоянии миль двух от берега.

- От этого наблюдателя легко смогу уйти. По вылету из пещеры нырну в воду, проплыву на восток за мыс, там спрячусь от той шаланды - это лодка такая, как понял - и в воздух курсом на северо-восток. Облачность на высоте... по-вашему, полутора миль, в ней скроюсь и на поиск.

- Вы, летя в облаках, сможете увидеть противника?

- Не увидеть, а почувствовать по водным потокам.

- А вы можете примерно оценить, сколько людей на борту?

- Разницу между десятком и сотней я бы уловил. Между сотней и тысячей, может быть, тоже...

Семаков быстро прикинул: если на фрегате было человек четыреста, то останется не меньше двухсот.

- Ладно, Таррот Гарринович, не трудитесь. Я так думаю, что на разведку вам хватит четырех часов...

Расчет оказался ошибочным: дракон вернулся через три часа с небольшим. К этому моменту Семаков уже сидел в гостиной у иномирцев и ждал.

На кристалле связи загорелся огонек вызова. Лейтенант подхватил серебряную пластинку.

Разведдонесение было идеальным по лаконичности:

- Нашел восемь кораблей, четыре на буксире, других нет.

- Направление?

- Двадцать один градус, сто тридцать ваших миль.

Мысленно командир 'Морского дракона' чертыхнулся: он знал, что пришельцы используют другие количество градусов в круге, знал, как пересчитывать, но все равно задача напрягала.

Нахимов, по всему видать, был не духе. Во всяком случае, говорил он в холодных тонах и 'без чинов' не предложил.

- Какие у вас основания ждать успеха в этой авантюре?

- Осмелюсь доложить, ваше превосходительство, на буксируемых судах ожидаю меньший экипаж.

- У вас хватит боезапаса на длительный бой?

- Никак нет. Но рассчитываю на дополнительные повреждения фрегатов противника. Чем дольше продлится ремонт, тем лучше для нас.

Адмирал чуть задумался, после чего жестко произнес:

- Вы чрезмерно склонны к риску, лейтенант. В прошлом бою осколки бомб до вас достали-с. Знаю: случай редок, и от царапин на краске ущерб невелик, но в следующий раз вы можете так легко не отбояриться.

Семаков не был настроен сдаваться:

- Осмелюсь заметить, ваше превосходительство: обстрел противника возможно совершать с самых дальних дистанций, с использованием маневрирования, то есть с минимальным риском. Также добавлю, что возможности для маневра как у буксирующих, так и у буксируемых кораблей будут весьма ограниченными.

Взгляд Павла Степанович и до этого был острым, а тут сделался просто колючим.

- Кто из наших гостей будет участвовать?

- Никто, ваше превосходительство. Они заявили, что обучение экипаж уже прошел. Эта война их не касается. Только Мария Захаровна вызвалась.