- Кроев, давай цепочку! Двадцать гранат в ящик!

Боцман отсигналил дудкой, после чего дал словесную команду. Отдать ему справедливость: имя числительное было вполне цензурным.

Семаков бросил короткий взгляд на ящик и скомандовал:

- Максимушкин, Плесов: к гранатомету! Все прочим вниз! Патрушев, быть в готовности сменить Максимушкина.

Теперь уже вражеские корабли были видны полностью. Даже без подзорной трубы любой мог заметить следы повреждений на корпусах и такелаже четырех буксируемых фрегатов.

- Михаил Григорьевич, командуй. Как договорились: пятнадцать гранат для начала, я держу на концевого. Сразу по окончании пальбы даю поворот на зюйд.

- Слушаюсь. Плесов, заряжай! Максимушкин, по готовности пять гранат под ахтерштевень, пять в борт, пять под форштевень.

- Ваш-бродь, и отсюда его достану.

- Раз так: пали!!!

Громыхнуло лишь три взрыва. Через минуту - еще два. Еще через минуту поднялись еще два громадных водяных столба.

- Максимушкин, Плесов - в трюм, вашу поперек и накрест!!!

'Морской дракон' заложил крутой поворот и рванул прочь от эскадры. Семаков, вглядываясь в смотровую щель, подумал, что комендоры противника безнадежно опоздают с ответным залпом. И точно: недолет был не меньше четырех кабельтовых.

- Не взяли его наши гранаты...

- Я ведь говорил: тогда с французом нам повезло. Кроев, командуй на заполнение ящика, пятнадцать гранат подать.

- Слуш-ваш-бродь... а ну... пятнадцать... и чтоб... !!! Двумя руками, тебе... и твою...!!!

Разъяснения подействовали безотказно. Гранаты передавали только двумя руками. Ящик заполнился в минуту.

Лейтенант Мешков снова скомандовал артиллерии:

- Максимушкин, Плесов: на этот раз работаем по следующему фрегату.

Начарту даже не понадобилось командовать 'Всем вниз' - матросы и так усвоили порядок действий.

Но на этот раз тактика претерпела изменения с двух сторон. Артиллеристы союзников не стали дожидаться выхода русского корабля на позицию для стрельбы и ахнули залпом на упреждение. На некоторое время облака порохового дыма скрыли цели. Но и командир не стал дожидаться окончания полета ядер и бомб.

- Всем держаться, даю поворот! - загремел приказной голос. В тот же момент 'Морской дракон' влез в такую циркуляцию, что его чуть не на борт положило. Но и результат оказался благоприятным для железного кораблика: хотя недолет был поменьше, но неприятности прошли стороной.

- Пали!!!

Громовые фонтаны вздымались и опадали.

- Вроде как близко к ахтершевню, четыре штуки сработало. Должна течь открыться...

Вражеские артиллеристы проявили расторопность, успев дать второй залп, но тот уже явно шел с большим недолетом.

- Ваше благородие, буксиры отдают, к повороту на нас готовятся.

- Не возьмем... эх... не дадут...

- Нахимов приказал: не увлекаться. Уходим!

Настроение нижних чинов было не самым радостным. Конечно же, они ожидали легкую победу.

Офицеры были настроены по-другому.

- Владимир Николаевич, а вот как бы узнать, подбили мы того, второго?

- Я бы предложил Тарроту покланяться. Он точно успеет слетать хотя бы и до Варны.

- А с какого-такого пинка он полетит?

- А что, если ему взятку дать?

Некоторое время царило молчание, потом Шёберг осторожно заметил:

- Михаил Григорьевич, вы вроде с утра трезвехоньки были...

Командир чуть прищурился.

- А ведь неплохо придумано. Вот слыхал я от его товарищей: хлеб белый...

- Тогда уж калач ситный.

- Или, того лучше, пряник. Тут неподалеку от порта татарин держит лавку. Там такие видел, розовые, с завитушкою...

Окончательное мнение было единодушным:

- Спросить надо.

Разумеется, у капитана 'Морского дракона' нашлись дела по приходе в порт. Первым из них оказалось состояние одного из членов экипажа.

- Максимушкин, ты чего морщишься? Или ранен?

- Никак нет, ваше благородие, только плечо зашиб.

- Что ж ты оплошал, братец, ведь не первый год службу несешь! Как это случилось?

- Да как уходили мы из-под обстрела, так корабль накренился, а в трюме темно, из наших-то не все правильно ухватились, и на меня, не увидевши, облокотились, я и хватанулся за выступ, с тех пор плечо и скрипит так вроде.

Командир думал очень мало. Решение было простым.

- Жди меня здесь. Вернусь скоро, и пойдем с тобой к доктору.

- К Марье Захаровне?

- К ней.

Расчет Семакова был несложным. Предполагая скорое боестолкновение, лейтенант хотел получить своего лучшего комендора полностью здоровым.

Маг жизни только лишь глянула и сразу сказала:

- Плечо? Ну-ка, раздевайтесь, матрос. Ну-ну-ну... - тонкие женские пальчики ловко пробежались по пустому месту над пострадавшим плечом, - ага... случай не из сложных: разрыв мышцы. Разрешаю пациенту вернуться на корабль; можно дать работу, но только такую, чтобы задействовать лишь одну руку. И так до завтрашнего утра. Потом ко мне на осмотр. И зря вы роетесь в кармане, Владимир Николаевич: сегодня вы ничего мне не должны. По пятницам работаю бесплатно.

Семаков поблагодарил госпожу лекаря со всей почтительностью, и уже на улице приказным тоном дал распоряжение комендору:

- Вот тебе приказ, Максимушкин: сейчас идешь на корабль, скажешь унтеру, что до завтрашнего утра этой рукой ничего не делать. И смотри у меня! Если Марья Захаровна найдет, что ты работой приискал повреждения на это плечо, так и мне от нее влетит, и уж тогда лечить задаром не будет. Получишь по полной аж до фор-марса! А за лечение заплатишь из своих. Все ясно?

Максимушкин образования не имел, но и дураком не был. Ему все было ясно.

Вопрос о взятке для дракона разрешился не так, как предполагали люди.

На прямое предложение от Семакова оплатить полет крылатого разведчика дракон внутренне усмехнулся. Ему предлагали вознаграждение за то, что он сделал бы бесплатно, да еще и приплатил. Вслух же крылатый вежливо заявил: