По приходе в родной порт почти весь экипаж 'Морского дракона' разбежался. Нижние чины двинули в питейные заведения и по барышням, не отягощенным моральными принципами. Помощники командира направили стопы в офицерское собрание. Командир уселся писать рапорт. Иномирцы скорым шагом направились к своему жилищу. Командор Малах взглядом дал понять, что предстоит серьезный разговор. Именно таким он и оказался. Мариэла уже была дома, видимо, закончив сегодняшний прием больных.

- Ребята, у нас сразу несколько проблем, - начал Малах без предисловий, - и я их вам сейчас перечислю. Первая: на Маэре не хватает кристалов галенита, а без них нельзя укомплектовать гранаты. В ближайшее время ожидаю дефицит по этой части. Вторая: я не из великих специалистов по морским делам, но даже мне понятно: в существующем виде большие гранаты не наносят больших повреждений большим кораблям - думаю, по причине негации. Третья: из обмолвок и обрывков разговоров я понял, что вполне возможна высадка десанта на побережье. При этом у нас будет та же проблема: мы не в состоянии предложить магическое решение, позволяющее остановить колонну солдат, если в этой колонне негаторы. К сожалению, дракона мы сюда провести не можем, так что придется пока обсуждать без него, но потом я наведаюсь к Тарроту в пещеру. А теперь прошу высказываться. Мариэла!

Госпожа магистр со всей скромностью опустила ресницы:

- Что касается галенита, то, сколько припоминаю, это свинцовая руда. Может, стоит ее купить здесь и переслать туда?

Малах обвел взглядом собравшихся. Несогласных не было.

- Поддерживаю. И потом, как говорил нам Профес, за спрос медяка не возьмут.

- Что до второго и третьего вопроса: они уж совсем не по моей специальности, ничего толкового не предложу.

- И то хорошо. Капитан Риммер?

- Насчет кристаллов не скажу, не моя область, а вот насчет кораблей... я представляю себе гранату, вот как наша, она падает с высоты, а взрывается, когда натыкается на зону негации... как-то так. Не знаю, возможно ли, но с Професом согласен: надо спросить наш центр. Это Шахур и его люди должны просчитать, если, конечно, такое вообще осуществимо. Хотя... есть идея. Ледяная летучая рыба.

Словосочетание было настолько диким, что никому и голову не пришло критиковать. Наоборот, все сидевшие за столом уставились на Риммера, ожидая объяснений. И они последовали:

- Я вот припоминаю, как гоняли 'Бегущую волну'...

Малах кивнул. Этим заклинанием он управлял лично (с помощью амулета, разумеется). Трехметровая водяная тумба разносила корабли Повелителей моря с их сравнительно слабой обшивкой при одном попадании.

- ...но сама она против местных больших кораблей не будет действенна, очень уж у них обшивка толстая. И не надо. Представьте себе ледяную рыбу, длинную и тяжелую - имею в виду кусок льда в форме рыбы. Так вот, этакая льдина разгоняется по поверхности моря до скорости хоть бы и миль шестьдесят в час, - Риммер, разумеется, имел в виду маэрские меры, - так вот, если такая с разгону врежется в борт, то даже линейному кораблю обещаю три сундука неприятностей.

- А как же негация? - прищурился Тифор.

- Никак. Пусть даже за двадцать пять ярдов движущая сила перестанет действовать - при хорошем разгоне удар все равно останется действенным.

- Мнэ-э-э... под такое дело понадобятся очень хорошие кристаллы, да не один: для воды и для огня уж наверняка, а еще рассчитывать надобно...

Взгляд Тифора уже начал приобретать некоторую остекленелость, что было признаком высокого вдохновения, но хлопок ладони командора по столу безжалостно оборвал наметившийся полет мысли:

- Стоп. Расчеты, полагаю, будет делать группа Шахура. Риммер, я понял почти все, кроме слова 'летучая'. Объясни.

- Это как раз просто. Я подумал, что если глыбу льда просто гнать по воде, то много энергии уйдет, да и не разгонишь. Лед, когда плавает, он ведь почти полностью под водой скрывается. А вот если ее, эту рыбу, как-то приподнять повыше, пусть даже на фут-другой, то скорость можно набрать...

Взгляд магистра-универсала приобрел абсолютную, стальную непреклонность:

- Не пойдет.

- Это почему?

- А потому, что в поднятом состоянии гнать эту ледышку силами водной магии нельзя: контакта с водой ведь нет. Так что без отдельного кристалла для подъемной силы и для поступательного движения - ни-ни.

Малах внес ожидаемое предложение:

- Давайте все же запросим наших. Как они себе это представляют, да найдутся ли кристаллы... всякое такое.

Против этого никто не возразил.

Сарат никогда не выслушивал подчиненных вполуха. И на этот раз обычай был полностью соблюден. Тем более, магистр Харир выкладывал преинтересные мысли, пусть даже они принадлежали изначально не ему.

- ...я не знаю, на каком основании Профес так оценил магические свойства этого фианита - тем более, что, по его же словам, этот вид минерала в природе вообще не существует. Правда, известно, что температура его плавления очень высока и что он бесцветен - универсал, полагаю. Но из записей следует, что при надлежащей технологической подготовке подготовить соответствующий расплав и потом вырастить кристалл вполне возможно. Копии - вот они.

- Пожалуй, я сделал ошибку, - медленно произнес кандидат в академики, - все это должен был слышать также Бирос. Ему ведь придется работать с алхимией.

Попытка отвлечь лучшего алхимика (он же один из лучших химиков)[17] Маэры от дел вызвала у того весьма отрицательные эмоции. Правда, они поутихли, когда Сарат объявил, что ему предстоит 'искусственно получить кристалл, сравнимый с алмазом'.

- Занятно. Даже очень занятно, - алхимик в хорошем темпе перелистывал записи то в одну, то в другую сторону, - но где же сырье? Мне понадобится... вот... бадделеит... и не слыхал никогда о таком...

- Я подумал, что сведения об этом минерале могут нам понадобиться, - не без гордости за собственную предусмотрительность высказался Харир, - и вот копия вставок в определитель кристаллов. Тоже рука Професа, между прочим.

- Как мне кажется, этот листок с вопросительными знаками - карта. Вот - здесь, здесь и здесь отмечены возможные месторождения.

- Это ближайшее к нам, как понимаю. Ха! Да это ближе к драконам. Придется к ним лететь на поклон.

- Сарат, вот тут написано, что это кристаллы, они могут быть коричневыми бесцветными, зелеными... С какой стати драконы расстанутся с ценностью?

- Как раз насчет ценности очень сомневаюсь. Гляньте на твердость: они мягче кварца. Магостойкость - сами понимаете, какая.

Бирос решил сыграть роль скептика:

- Допустим, это мы соберем в тех краях или даже купим у драконов. У вас найдутся объяснения для крылатых: с чего это нам понадобилось такое сырье?