- Могу я чем-либо посодействовать в части приобретения сих гранат?

Этот вопрос прибавил уважения к генерал-лейтенанту со стороны Семакова.

- К сожалению, ваше превосходительство, производственные возможности наших поставщиков не весьма велики.

Нахимов решил вмешаться:

- Тогда, князь, вижу решение в том, что дам вам знать о часе, когда 'Морской дракон' выйдет в море, а вы нарядите наблюдателем артиллерийского офицера-с. Лейтенант Семаков, останьтесь, хочу заслушать ваш доклад.

Намек был прозрачным, Васильчиков его понял и распрощался.

Нахимов предложил 'без чинов'. Разумеется, Семаков принял предложение.

Доклад был кратким: дескать, пока что гранаты не отвечают требованиям, ведутся работы. Вывод также отличался лапидарностью:

- Павел Степанович, пока что не имеем новых гранат, и посему действовать будем старыми. При толковом выходе в атаку боезапаса хватит, чтобы очень серьезно повредить линкор, особенно с чисто парусным вооружением. С божьей помощью и утопить один корабль сможем, но не более того.

Как ни странно, Нахимов от доклада пришел в хорошее расположение духа.

- У вас уже достаточный опыт набрался, Владимир Николаевич. Осмелюсь предположить, что лишнего риска вы не допустите. Только прошу... построже с тем артиллерийским офицером, что вам дадут в экипаж. Никаких командований с его стороны-с! Никаких-с!

Командир 'Морского дракона' значительно улыбнулся:

- Не извольте беспокоиться, Павел Степанович. Задачу понимаю.

Сущность предложения Неболтая сводилась к тому, что гранаты надо досылать в ствол в вертикальном положении. И, разумеется, оно встретилось с обструкцией.

- Конструкция утяжелится, - резонно заметил Риммер, - и затвор будет побольше, да и короб понадобится другой формы...

- Это еще ничего, - горячился Тифор, - но ведь потребуется полная перезагрузка кристаллов телепортации. Интегральная магоэнергия будет, правда, той же, однако распределение полей...

- Из вашей тирады, Тифор Ахмедович, я понял не все.

Слова содержали в себе сильнейшее искажение истины. По правде говоря, Семаков, как и все другие российские офицеры, почти ничего не понял.

- Ну как же, Владимир Николаевич, это ведь просто. Схема управления полями, что сейчас заложена в кристаллы гранатомета, подходит для гранат, лежащих вот так, - ладонь магистра изображила снаряд, лежащий на боку, - а надо, чтобы вот этак...

- Ага, понятно.

- ...и отличия настолько велики, что мне, право же, проще было бы создать всю структуру полей заново, чем ее переделывать. Уверен, что на Маэре решат так же.

Вывод лейтенанта Семакова был столь же глубокомысленным, сколь и парадоксальным:

- Кажется, теперь стало понятнее. Согласен с вами, господа, предложение полностью дурацкое. Как раз потому и может сработать. Предлагаю послать описание нашим партнерам.

Телепатическая связь между мирами - огромная и реальная сила. Ничем другим нельзя объяснить почти полную идентичность выражений и выводов, вызванных присланным с Земли техническим решением. Оружейники на Маэре также отличались образом мышления от магов.

- Чушь полная хотя бы уж по причине...

- ...и потому все это безграмотный кретинизм. Насчет интегральной магоэнергии они верно заметили, зато остальное...

Первый Мастер Хорот, видимо, был тем самым человеком, который принял телепатему из другого мира:

- Согласен с вами, ребята, решение идиотское, но берусь воплотить его в металле, если вы загрузите заклинания. Кстати, работа затвора потребует втрое меньшего перемещения. Что же касается...

Председательствующий, как водится, вмешался в решающий момент:

- Хорот, сколько твоим людям нужно для проектирования и изготовления пробного образца?

Опытный механик-оружейник не колебался ни секунды:

- Пять дней. И еще столько же на доводку конструкции. Ну, ты сам знаешь, как оно бывало...

Сарат помнил, как команда разрабатывала конструкции пистолета и винтовки, а потому сходу выдал:

- Добавь-ка, друг, еще денька три, а и то и поболее. Чем хочешь могу поручиться: вылезут какие-то дополнительные требования от заказчиков.

Кандидат в академики не страдал провалами в памяти. Для конструируемого с нуля стрелкового оружия и месяца не хватило на доводку, но тут случай был иной: предстояли сравнительно небольшие изменения в металле и в магополях при полном сохранении принципов действия заведомо работоспособного гранатомета. И высокопочтенный почти угадал: требования вылезли, только не в тот момент, когда это предполагалось.

Драконья разведка доложила о подготовке эскадры союзников из восемнадцати вымпелов. Предварительное направление удара - Крым. Уточнить его не представилось возможным ввиду нехватки времени. Таррот категорически утверждал, что не видел погрузки в корабли лошадей, солдат и того, что можно было бы назвать запасами пороха, ядер и провианта. Лейтенант сделал вывод: предполагается лишь обстрел, без высадки.

Ни Таррот, ни Семаков, разумеется, не знали, что изначально планировалось участие эскадры в двадцать один вымпел. Но три корабля выбыли: один захватили русские (об этом союзникам уже было известно достоверно), а два других оказались настолько повреждены, что их участие в бою было совершенно исключено.

- Ваше превосходительство, я уже докладывал: 'Морской дракон' берется провести одну успешную атаку. Надеюсь, после нее неприятель отставит свои планы на высадку вблизи Севастополя. Уверен, что наши батареи покажут зубы. Имею лишь просьбу связаться с генерал-лейтенантом князем Васильчиковым насчет того самого офицера.

- Я пошлю вестового. Когда планируете отход?

- В семь утра, ваше превосходительство. Рассчитываю на перехват эскадры в открытом море.

Нахимов перекрестился:

- Помогай вам бог, Владимир Николаевич.

Но до отхода оставалось еще одно дело.

Лейтенант не питал особо радужные предчувствия относительно предстоящего дела и потому выстроил экипаж на палубе.

- Вот что скажу, братцы. Завтра с утра 'Морской дракон' идет против эскадры. Восемнадцать вымпелов противника уже вышли из Константинополя и направляются на Севастополь. Мы дадим бой, но помочь нам никто не сможет. Со мной - только по доброй воле. Охотники - шаг вперед!

Строевая подготовка никогда не пользовалась любовью флотских в любом чине. Но тут ноги матросов и унтеров дружно ударили в гулкую палубу единым движением.