«Сколько ещё!?» — скрепя зубами спросил я.

«Несколько минут»

Я застонал, и попытался абстрагироваться от боли — даже попросил заглушить её у Эон. Но она, судя по всему, была занята куда более важными вещами, и не заметила моего нытья.

Жар становился невыносимым, а я уже орал, нисколько не скрываясь. В определённый момент понял, что через несколько секунд потеряю сознание и рефлекторно попытался отдёрнуть руки — но у меня ничего не вышло. Они намертво приклеились к столбу. Ощущая запах жжёного мяса я, вытаращив глаза и не переставая орать на пределе мощности лёгких, увидел, как на запястьях, а затем и предплечьях появился лиловый огонь, остановившийся у самых локтей.

Рукава куртки сгорели за секунду, теперь облезала кожа, а я бился в конвульсиях, пытаясь оторваться от треклятого столба, и не понимал, почему не теряю сознание от болевого шока. Эта мысль была единственной в моём мозгу — только на ней я мог сконцентрироваться.

Казалось, что прошла целая вечность, прежде чем руки неожиданно отлипли от столба, и я рухнул рядом с ним, баюкая обожжённые культи. Из глаз текли слёзы, не давая мне рассмотреть, что осталось от ладоней и предплечий, но по адской боли я понимал — там не осталось ничего…

Чуть шевельнувшись, я снова закричал, неудачно подвинув руку всего на пару сантиметров. Боль была просто невыносимой.

«Где ты?» — простонал я, стараясь не двигаться.

«Здесь. Наши руки… Не восстановить»

«Но всё прошло удачно?» — язык заплетался и жутко хотелось пить.

«К сожалению, нет»

В этот момент постамент тряхнуло, и он накренился. Я с криком покатился вниз, обдирая с предплечья немногочисленные остатки горелого мяса, и жёстко приложился к ступеням лестницы. Повезло, что не лицом, а спиной — но менее больно от этого не стало. Через секунду рядом рухнул чёртов столб, а затем… Лестница треснула, и вместе с её останками, вместе с нужной мне частью механизма древних я отправился в долгий полёт. Последнее, что я видел — как пронзая темноту вокруг меня формировались огромные колонны энергии, устремляющиеся ввысь — к подвалам дворца, и дальше.

«Кажется, это конец» — мелькнула мысль и я, наконец, провалился в блаженное небытие.

Было холодно. Я стоял посреди огромного каменного диска, диаметром в несколько сотен метров. Он вздымался над какой-то долиной, и здесь дул очень сильный ветер.

Я покрутил головой. Интересно, что это за место? На видение, которые были у меня раньше, не похоже. Опустив взгляд на руки, я с удивлением отметил, что обгорелые почти до костей конечности закованы в стальные перчатки до самого локтя. Они были на редкость подвижными — металл словно стал второй кожей и совершенно не мешал. Хм… И кого же нужно благодарить за такой подарок?

«Эон?» — позвал я. Не дождавшись ответа, повторил — «Эон!»

— Её здесь нет, — послышался голос за спиной, и я медленно развернулся. Хотели бы навредить — не стали бы вести бесед.

Передо мной стояли двое. Высоченные, мускулистые четырёхрукие существа со светлой кожей. Они были закованы в чёрную сегментарную броню, прикрывающую грудь, руки, массивные слоноподобные ноги и пояс. Лица гигантов скрывали полумаски, вместо волос — толстые кожистые отростки, заплетённые в косы. Но мой взгляд приковали их глаза — тёмно фиолетовые, без намёка на зрачки.

— Добрый день, — поздоровался я и, кажется, смутил этим хозяев места.

— Парсан выказывает пожелание добра? Это честь для нас, — произнесла одна из фигур, чуть склоняя голову. Голос был мягкий и достаточно высокий. Возможно, это женщина?

— Эссьянце мало, те-Венгри, — пробасила вторая фигура. «Точно мужик» — подумал я, — Ты первый за сотни витков, кто пришёл сюда, парсан. На это должна есть причина.

— Кто вы? — я не собирался сразу же раскрывать все свои карты.

Оглянувшись, я увидел прекрасную долину. Где-то далеко внизу текла река, начинающаяся в высоченных горах, а за ними… Я пригляделся. Это было похоже на огромные трубы, тянущиеся от земли куда-то в небо. Подняв глаза, я ошеломлённо раскрыл рот — высоко, наверное, в стратосфере или даже выше, висел гигантский диск, к которому крепились эти трубы.

— Что это за место? — прошептал я.

— Алларам, — ответил мужчина, — Дом Айдехо. Один из многих.

— Но где это? Тот мир, где был я…

— Мы знаем, откуда ты пришёл. Мы знаем, что ты станешь Посланником. Мы спасли тебя, партас. Редко кто может получить сразу две грани.

— Я не понимаю, о чём ты говоришь.

— Знаю. Но эссьянце мало, его не хватит на все объяснения. Оно истончается, партас. Мы — Айдехо. Те, кого в том мире, откуда ты пришёл, называют Первыми. Мы должны были подготовить ту планету для наших хозяев.

— Вы — Первые?! — я был поражён, — Неужели кто-то из вас остался в живых?! Вы ведь вымерли тысячи лет назад!

— Послушай внимательно, партас. Я знаю, у тебя много вопросов — но эссьянце никогда не позволяет ответить на все из них. Ты попал сюда, потому что так захотели хозяева. Те из них, кто ещё может путешествовать сквозь толщу эссьянце. Они велели перенести тебя, и отправить обратно.

— Что означает слово «эссьянце», я не понимаю!

— Поймёшь, когда придёт время. Слушай — сейчас ты вернёшься в свой мир. Вместе с тем, чего ты так жаждал найти в нашей обители. Ты на верном пути, но будь осторожен — совершив то, что задумал, обратного пути у тебя не будет.

— Вы говорите о системе защиты? Об активации храмов?

— Храмов? — мужчина нахмурился, его глаза на секунду поменяли цвет на матово-чёрный, и вновь окрасились в фиолетовый, — Да, я говорю о них.

— Что значит — обратного пути не будет?

— Ты поймёшь.

— Да я нихрена не понимаю! — взорвался я, но существа даже не отреагировали на это.

— Поймёшь, — повторила слова своего товарища женщина, — Главное — слушай ту, что зовётся Эон. Она не то, чем кажется, но… У тебя уже нет выбора. Новый виток начинается сейчас, и ты попал в него.

— Ненавижу загадки, — процедил я.

— Будь готов ко всему, парсан. И постарайся не умереть. Сделай то, что должен — и мы увидимся снова. Ты получишь свой шанс.

Всё вокруг в одно мгновение заволокло густым туманом. Я не успел даже крикнуть «Эй», как почувствовал, что меня утягивает куда-то назад. А через несколько секунд с размаху впечатался во что-то очень твёрдое. Рядом раздался грохот, земля рядом дрогнула — тут же послышались встревоженные крики, торопливые шаги и изумлённый свист.

— Видят боги — ты не устаёшь нас удивлять, маг.

Я застонал и с трудом разлепил веки. На небе сияло солнце и плыли пушистые облака. Надо мной навис Яльги. Он ошеломлённо уставился на что-то рядом, и я с трудом повернул голову. Столб. Чёртов столб из храма Первых лежал в паре метров от меня, а символы на его гранях мягко сияли. Охренеть…

— Не думали, что у тебя получится, — тихо сказал Едримин, тоже оказавшийся рядом. Он помог мне сесть и протянул фляжку с водой, — Как же я рад, что мы ошибались! Как ты нас нашёл?!

— Где мы? — сделав глоток, вместо ответа спросил я, оглядываясь.

— На окраине Найрендира. Мы всю ночь не могли оторваться от этих колдунов — к ним присоединились и заражённые, но твой двойник увёл их за собой, так что нам удалось ненадолго скрыться. А потом в центре города загрохотало так, что о нас все забыли, и вернулись туда. Что ты там натворил?

— Это долгий рассказ, — я вернул эльфу флягу, — Давайте убираться отсюда, я сыт по горло гостеприимством вашей столицы.

Дангар. Тирейский архипелаг. Второй весенний месяц года Смерти

Обычно я не имел привычки спать до полудня, но сегодня, впервые за долгое время, решил остаться в кровати ещё на какое-то время после пробуждения. Блаженная нега растянулась более чем на час, прежде чем я заставил себя встать и умыться.

— Ты сегодня не торопишься.

— Надеюсь, это не упрёк? — спросил я у Эрин, вошедшей в комнату.