Так что едва Бистарк почувствовал себя лучше, он занялся накопившимися делами. Заодно пытаясь понять, насколько сильно ухудшилось за прошедшее время их положение…
Главная опасность крылась в лордёныше, который пришёл на смену тому чокнутому вояке. Юный, неопытный, как и всякий адорниец, весьма и весьма горячий, а значит — совершенно непредсказуемый. При определённом везении Бистарк мог просчитать поведение практически любого сородича-докта, примерно представлял чего ждать от эмоциональных адорнийцев. Но что может выкинуть молокосос, у которого в перекошенные праймом мозги бьют гормоны, он не представлял себе даже в страшном сне.
Вот, например, какого лешего в Гуаньдире до сих пор не объявлено Чёрное время? Ну или как там оно называется у адорнийцев? Помнится, в Империи, когда его группа ликвидировала одного чрезвычайно неосторожного любителя мутить воду, приказ о введении особого положения стал первым распоряжением главного претендента на престол. Дороги перекрыли, все лески и рощи прочесали… Другое дело, что это не помогло, но важен сам факт! К тому же сейчас они привязаны к проклятому убежищу, а значит, уязвимы. Но нет, никаких признаков облавы, даже охотники в округе больше не появляются.
И в чём причина подобной безалаберности? Нет, понятно, что отряд наголову разгромил замковый гарнизон и сил у лордёныша должно быть маловато, однако кто ему мешает попросить помощи у старших товарищей? Хотя бы из соображений безопасности: как-никак на него тоже покушались! Будь Бистарк на его месте, он бы из кожи вон вылез, но расправился бы с врагом. Да и фразу про нападение как лучшую защиту не он сказал.
Или он чего-то не понимает и имеется какая-то скрытая интрига?! Пусть Бистарк никогда и не был лордом, царящие в их среде нравы представлял довольно хорошо. Описываются они одним словом — серпентарий. Ситуация, когда одна рука сражается с врагами, а другая бьёт в спину, там норма. И совсем не важно, где ты находишься — в благословенной Империи или в стране чокнутых колдунов, жадные до власти аристократы везде одинаковы. Хотя… тут тоже возможны варианты. При грамотном правителе и элита ведёт себя именно как элита, а не как стая обезумевших от жадности зверей. Стоит вспомнить покойного императора, чтобы убедиться в верности данной мысли. Ладно бы тот просто хотел мира — Бистарк отлично понимал, что, будучи солдатом, любую антивоенную инициативу власть имущих встретит крайне негативно, — но ведь Пауль и как правитель великой страны оказался до омерзения плох. Коррупция, казнокрадство и кумовство при нём расцвели махровым цветом. Именно он приучил лордов жить так, как хочется лично им, а не как того требует долг. И Бистарк даже боялся представить, чем бы всё закончилось, если бы проклятое ничтожество всё-таки не прихлопнули…
Чтобы вникнуть в изменившуюся обстановку, Бистарк вместе с обоими Героями и тройкой солдат за несколько дней объехал все места встреч с агентами. Побывал в двух крупных сёлах, на нескольких лесных хуторах и везде слышал одно и то же: новый лорд — сильный правитель и «круто начинает». В народе муссировались слухи о полноценных воинских операциях в столице провинции, о многочисленных казнях не только обитателей городского дна, но и вполне респектабельных горожан. Когда же один из лазутчиков рассказал о разгроме самой сильной в Гуаньдире разбойничьей банды и смерти своего коллеги, который в ней заправлял, стало окончательно ясно, что Бистарк зря обвинял лордёныша в безалаберности. Да, сейчас Лигран завяз в той грязи, что затопила его владения, однако рано или поздно у него обязательно дойдут руки и до доктов. У столь хваткого молодчика иначе и быть не может. Просто он немного иначе оценивает важность стоящих перед ним задач… Чем и следовало воспользоваться!
Бистарк как раз прикидывал, насколько рискованно будет лично побывать в окрестностях Одинокой Башни, когда в трактир, где он обедал, ввалился Щепин Кривой. Бандит замер на мгновение у входа, нашёл взглядом Бистарка, после чего через весь зал направился прямиком к его столику. Затем без спроса плюхнулся на свободный стул, а себе под ноги уронил набитый какими-то железками мешок.
— Трактирщик, вина мне и моему другу! — громко потребовал он и уже тише добавил: — Ну здравствуй, докт.
— Ты откуда здесь взялся? — спросил Бистарк холодно, жестом показав сидящему за соседним столом Гржаку посмотреть, что творится на улице. Приветствие он демонстративно проигнорировал. — Решил сменить место жительства?
— Что-то вроде того, — Щепин с усмешкой проводил Героя взглядом и остро глянул на Бистарка. — В Одинокой Башне что-то климат стал вреден для здоровья…
К ним подошёл трактирщик, принёс кувшин вина. Бандит дождался, пока тот отойдёт, и присосался к узкому горлышку, даже не подумав воспользоваться бокалом. Бистарк брезгливо поморщился.
— Что, старые грешки всплыли? — поинтересовался он с деланным равнодушием.
— Ну как старые… — Щепин скривился и как-то по-особенному цыкнул зубом. — Скорее, новые. Да только и я лёгок на подъём: ноги в руки и вперёд! А там… Заглянул по тому адреску, что уважаемый мне в прошлый раз шепнул, поговорил с тамошним хозяином, он меня сюда и направил. Мол, его железячное благородие собирались здесь остановиться, и если поспешу, то… — Кривой усмехнулся. — Как видите, успел.
— Я оценил твоё чувство юмора, а теперь либо говори внятно, что случилось, либо проваливай! — сказал Бистарк, борясь с нарастающим раздражением.
— Внятно, да? Что ж, могу и внятно, — Щепин прищурился. — Про то, что новый лорд казнил управляющего, вы наверняка в курсе… А вот то, что именно он в своё время передал мне бумаги со схемами постов, расписанием смены караулов, паролями, расположением тайников и схронов, вы вряд ли знали… Да-да, те самые бумаги, что так помогли злобным убийцам, которые отправили к предкам предыдущего лорда.
Новость была неожиданной. Бистарк задумчиво откинулся на спинку стула.
— Ну почему же, я догадывался, что у тебя есть выход на кого-то из ближайшего окружения Лучаня. Слишком уж специфическую информацию ты нам продал…
— Во-во, именно что специфическую, — закивал Кривой. — Как его казнили, я было напрягся, решил: а ну как сдал меня мужик? Однако с убийством лорда его так никто и не связал, плюс стража никаких особых телодвижений не предпринимала, и я успокоился, — тут бандит вдруг ощерился в неприятной усмешке и подмигнул. — Хотя чего врать-то?! Деньжат решил подзаработать, деньжат! Уж больно много интересных фактиков на лордёныша нашего можно было попытаться нарыть…
— К этому ещё вернёмся, — оборвал его Бистарк. — Не отвлекайся.
— Да уже почти всё рассказал, — Щепин пожал плечами. — Стоило расслабиться, как за мной пришли. Нора, дурёха, успела шепнуть, что её насчёт моих связей с доктами всё пытали. Было, не было, не сболтнул ли чего в постели…
— То есть тебя подозревали, но уверены не были? — уточнил Бистарк, задумчиво морща лоб.
— Вроде того, — хмыкнул Щепин. — Скажу больше. Они там даже не до конца уверены, что Лучаня именно докты грохнули.
— Интересно… Это многое объясняет.
Хлопнула входная дверь, и в зал вошёл Гржак. Встретившись взглядом с Бистарком, он покачал головой и молча проследовал на своё место. Всё спокойно.
— Убедились, что нет хвоста? — спросил Щербин самодовольно и поприветствовал Егеря сжатым кулаком. — Тогда может перейдём к более интересной теме?
Бистарк вдруг испытал острый приступ неприязни к Кривому. Какая же всё-таки сволочь! Гнусная, беспринципная сволочь, у которой на уме нет ничего, кроме денег. Он ведь не контрабанду через границу таскает и даже не против своего лорда злоумышляет, он свой народ предаёт! И ничего, сидит, вино пьёт, торгуется… А самое поганое здесь то, что Бистарку приходится постоянно работать с такой вот гнусью!
— Как я понимаю, ты намекаешь на деньги? — сказал он вслух, сделав каменное лицо.
— На них, уважаемый докт, на них. Из-за сотрудничества с вами я потерял слишком много и теперь остро нуждаюсь в звонкой монете… — произнёс Щепин вкрадчивым голосом.
