Алая вспышка, мгновенно поглотившая все вокруг тут же, погасла, как только тотем коснулся земли. Вот только рядом уже никого не было.

— Осмотрите все вокруг, он не мог уйти дале… — команду прервал треск дерева. Копье, так и продолжавшее покоиться в теле их соклановца заметно изменилось. Его покрывали множественные шипы и по виду оно уже почти полностью напоминало ствол розы. Если не учитывать факта наличия множественных корней, что продолжали пронизывать лежащее тело и двигаться дальше, прорастая в землю. И один из этих побегов только что пробил лежащий недалеко тотем, переломав его и затягивая под землю.

— Вот видите — вновь алое свечение озарило спины отряда. Из арки переплетающихся колючих лиан вышел виденный ранее игрок — без гмо и магии. Растет исключительно на подножном корме. И блокировать нечего. Аля натюрель.

— Друид — названный ранее Питом, приподнял руки — постой. Давай поговорим конструктивно. Ты же понимаешь, не мы, так другие. Но заключив с нами союз ты бы мог получить защиту, и строго контролировать размер и объём вырубки. Мы не возьмём больше, чем нам понадобиться. Нам то не нужно все, только немного ценных и редких пород.

— Ха! Я тебя удивлю, но люди всегда берут больше, чем им бы понадобилось. Хочешь конструктива, хорошо. В порядке исключения, вот тебе конструктив — дереву нужно время, чтобы окрепнуть и выполнить свою задачу, а своей болтовней вы его мне обеспечили.

Треск и скрежет сминаемого металла огласил лес. Крики и стон раненных людей стали аккомпанементом. Все то же, разросшееся из копья, древо, сейчас переливалось алым светом. Его шипы увеличились в размерах. Звучный хлопок и стволовую часть разворотило внутренним напряжением. Выросшие шипы стали поражающим фактором в этой природной гранате. Сейчас на каждого игрока пришелся целый пучок таких вот «стрел».

Один за другим тела исчезали, отправляясь на возрождение.

— О! Ты еще жив, воин?

Пит лежал. Его левое плечо уже рассыпалось и было ясно, что до момента отправки игрока в точку восстановления, остались мгновения.

— Хм… — друид переступил переломанные о доспех шипы — не самый элегантный вариант, согласен. Но, как видишь, вам хватило и его.

Скалящаяся маска наклонилась вплотную:

— Что же до «других», открою тебе секрет — «те», «эти», пришедшие до вас и после вас… какие бы разные все не были, умираете вы все абсолютно одинаково. «Пуф» и точка возрождения. Забудь, парень, в этом лесу нет «ресурсов», только жизни, которые вы стремитесь оборвать…

— Было занимательно. Уверена, Сато бы понравилось. Хотя, знаешь, это что-то новенькое, Вереск — едва последние из нападавших рассыпались, из-за дерева показалась Ато — зная тебя, ты бы сделал все проще и быстрее. Благо на силы и фантазию ты никогда не жаловался. А тут прямо одной веточкой и целый отряд. Еще и продумать все наперед, наверно, пришлось, а?

— Какие люди, а я не при параде. Шалом, глава. Таки прошу к моему шалашу, а точнее «точке военного базирования», сама видишь. Ваш визит, как и эти нотки сарказма — неожиданны, но приятны. А вот внимательность осталась на прежнем уровне, мое почтение.

— Да-да. Диалог с тобой — это надолго. К твоему словесному цунами большинство из клана уже привыкло, а я тем более. Так что не отходи от темы. Что это за бережливость? Это чем-то вызвано?

— Да в целом-то нет, если по конкретике, но вот глядя глобально — препатч ведь в каком-то роде тоже патч. Видела — кивок в сторону остатков изломанного антимагического тотема — новый прибабах. И такого становиться все больше. И не только такого. А ты представляешь, что будет после глобального обновления. Поэтому я пытаюсь предусмотреть… варианты.

— Ого, да это же здравомыслие. Сегодняшний день в клане нужно отметить, как праздничный! У кровавого друида пробилось здравомыслие. А еще твои слова звучат как никогда здраво. Причем настолько, что этот вопрос, действительно требует отдельного обсуждения.

— Неплохо, глава. Мне даже начинает казаться, что мы ненадолго поменялись ролями. Интересно. Это течение времени, жизненные перемены… старость? Хотя, меняемся мы и мир вокруг — это природно и к этому необходимо адаптироваться. Эх, как я философснул, а?

— Неплохо. И я рада, что ты это понимаешь. Но ты понимаешь не только это, верно?

— Ну коне-е-ечно. Страшное пророчество о том, что придут злые дядьки, на все казенное, и оставят из леса рожки да ножки я слышал, дай подумать, дохреллион раз. Ты реально считаешь, что я этого не понимаю? Или что я просто так, чуть ли не весь препатч никуда не выхожу, кроме своего леса?

— Тогда на что ты надеешься?

— На наш альянс — друид покрутил пальцем над головой, очерчивая нимб.

— Ты имеешь ввиду альянс кланов?

— Да. Это сила, способная из хаоса, сделать порядок. В том числе и в моем лесу тоже.

— Ты не понимаешь всех нюансов. Конечно, спорить не буду, сила альянса велика… но! То, что Сато с тобой в хороших отношениях не даст тебе преимущества. Она лишь «один голос» и приказывать союзу кланов не сможет. Как по мне, Вереск, им будет проще забрать у тебя силой все ресурсы этого леса, под предлогом помощи альянсу, чем ограждать их от остальных. Эта идея не очень надежна, как по мне. Что-то в ней есть, согласна, но в целом — не очень. Препатч — это холодная война и правила в нем тоже военные.

— Ох ты ж мой светоч адекватности. Возможно, это будет выглядеть свежо, но вышесказанное я тоже понимаю.

— Тогда я вообще тебя не понимаю.

— Просто у тебя нет всех переменных, Ато. Пойдем ко мне, я тебя кое с кем познакомлю.

— Дриады?

— А? Не-е-е. Человек. Альфред — один из новеньких игроков.

— В нашем клане?

— Да нет. Знакомый. У нас с ним что-то вроде договора, если все получится — будет в нашем.

— Не расскажешь подробнее?

— Конечно, ведь именно для этого мы идем ножками, а не скачем порталами. Если кратенько, то я этого парня как-то раз встретил в глубине своего леса. Решил было, что один из наших ресурсозависимых остолопов опять приперся. Уже почти хотел втыкать в него что-то острое и не совместимое, как заметил, что он стоит на коленях у одной из старых опушек. Знаешь, вырубка деревьев на коленях — это дело крайне эксцентричное, поэтому или месье знает толк в извращениях или здесь что-то иное. Решил понаблюдать. Оказалось, он там деревья высаживал.

— Мило.

— Ага особенно если учесть, что парень кораблестроитель.

— Так разве не они главные…

— … потребители древесины. Ага они. Но тут такое дело… когда ты не хочешь кушать коровку, то становишься вегетарианцем, а когда не хочешь рубить деревья — то заменяешь их чем-то. Вот тут-то выплыла основная проблема парня — пластика в этой игре нет, у нас тут средневековье, хоть и магическое, знаете-ли. Поэтому он решил выбрать из двух зол меньшую. Скажем так «возместить, что возьмёт». В целом подход неплохой. Я, не против, но проблему массового производства не решает. Все равно деревьев нужно дох… много. Вот мы с ним сейчас и сидим, активно обдумывая как этот вопрос решить. Пьем много молока и отгоняем гостей, чтобы время потянуть, пока не придумаем.

— А… причем тут молоко?

— Кальция много, мозгам полезно и кости крепкие. Минздрав и котики рекомендуют.

— Понятно, могла не спрашивать…

За этим разговором они вышли к дому друида. Все те же витиеватые деревья. Можно было бы сказать, что тут живет лесной эльф, если не обращать внимания на торчащие повсеместно шипы.

— А где твоя мелочь? — Ато заметила непривычную пустоту.

— Дриады? Заняты. Время игр прошло и многие из них восстановились. Сейчас патрулируют лес. Вечером увидишь, если захочешь.

— У нас есть дела важнее.

— Да-да, за этим и идем. Альфред, я вернулся!

Ответом друиду была тишина. Вот только Вереска это нисколько не смутило. Он как ни в чем не бывало продолжил двигаться в глубину рощи.

И вот за одним из широких меллорнов они наткнулись на молчаливо стоящего паренька. Худенький блондин, весь в белом. Растрепанная белая рубашка и такие же волосы, а также молочно-белая кожа создавали ощущение нематериальности.