Но не все так плохо! По большей части виртуальная реальность с полным погружением действительно была прекрасным миром. Миром идеальных пляжей, чудесной погоды и чистейших морей. Зеленеющих лесов, без опасных паразитов, вроде клещей и пауков. Невероятных гор, подъём на которые был не менее сложен, чем в реальности. Вот только альпинист не рисковал ничем, ведь его тело спокойно лежало в капсуле игры. Проще говоря, множество людей не так уж и хотело играть и сражаться.

В мире Второй Жизни многие просто отдыхали, устраивая себе бесконечный, легко доступный отпуск на дому. Создатели игры это прекрасно знали и понимали. Поэтому такие живописные зоны в целом и существовали. Даже больше, дабы не мешать людям, что называется, отдыхать душой, количество миссий и враждебных существ на таких территориях было минимальным. Или вообще это были «чистые» зоны отдыха, без монстров и открытого ПвП (разрешение нападать игроку на другого игрока). Рай с доставкой на дом. Амазону и не снилось. Заверните.

Вы скажете: «Все идеально быть не может, должна быть ложка дегтя». А она всегда есть, стоит вспомнить перечисленные выше страшные кары слишком реально какающих птичек. Но что, если эту ложку дегтя добавляют сами игроки? Или больше — они специально ее ищут. Ищут такие локации, где обычное выживание — уже победа. Существование на грани жизни и смерти — обыденность. А кровавые бои просто за «место под солнцем» — всех устраивающая норма. Такие локации тоже были. Это и безграничные адские пустыни. И ядовитые мангровые леса. Но особой изюминкой выделялся север континента — страшнейшие морозы, помноженные на реализм виртуальности, что называется «пробирали до костей». И ломали их на ледяные осколки…

Земля сотрясалась от шагов. Огромный гигант, что в одной руке спокойно держал ствол дерева, неспешно шел вперед. Там впереди его ждал, промерзший до основания корней, лес. Мертвый, хрустальный памятник самому смертельному что может быть на севере — ужасному холоду. Но идущее существо нисколько не беспокоилось об этом. Его синяя кожа была небрежно прикрыта множественными шкурами животных, а босые ноги легко ступали по хрустящему снегу. И цель свою голубые, как осколки льда, глаза не упускали ни на миг.

Цель? Что же в этом мертвом лесу не все было таким уже мертвым. Но однозначности не было, ведь гигант настигал свою жертву.

Жертва была не менее специфичной, чем сам преследователь. Существо можно было бы назвать волком… оно и было волком. Вот только размер. В холке такой волчок достигал роста рослого человека или не очень хорошего баскетболиста. Во всем же остальном… да, черный волк. Правда раненный. Если судить по обильному красному пятну под ним — раненный сильно.

Неожиданно человекоподобный гигант атаковал. Он весьма быстро, как для своего роста, сделал шаг вперед. Словно пушинка, просвистел ствол дерева. Широкий, но быстрый замах великана обещал смерть при первом же попадании. Волк увернулся. Хотя, спорно. Это как съесть слишком острый перец. Если ты смог его глотнуть — это еще не означает, что вы видитесь в последний раз. Так и здесь.

От массивного древесного ствола волк увернулся. Но деревья имеют тенденцию делать корнями ням-ням водичку. И чем больше дерево, тем больше эти корни. Поэтому для мохнатого оказалось неприятным сюрпризом наличие на конце ствола нескольких широких обломков корня. Незначительные на фоне гиганта оказались толщиной с лапу бедного волка. Один из корней зацепил, итак, поврежденный бок и животное завалилось на снег, не имея сил встать. Но хищник не сдавался. Он оскалился и зарычал в сторону великана. Настолько глупо это действие выглядит в исполнении мелких собачонок, настолько же внушительно, когда производится огромной, мохнатой машиной смерти. Кажется, это было какое-то умение, потому как во время рыка глаза волка блеснули и ненадолго запылали красным. В этот момент напиравший великан даже ненадолго замер и, что удивительно, отступил на пару шагов. Волк, видимо, ожидал такой реакции, потому как, не дожидаясь ответа, гигант начал потихоньку отползать. Но раны были слишком тяжелыми. Густой слой крови окрашивал окружающий снег в алый свет. Ему требовалось хоть немного времени, чтобы восстановиться и перевести дух. Не известно молился ли об этом волк и слышал ли кто его молитвы, но такой шанс у него появился.

Неожиданно стволы деревьев, стоявшие неподалеку, начали изменяться. Они тянулись друг к другу, при этом по их коре стали прокатываться волны алого света. Света, что пульсировал с частотой, удивительно схожей с биением сердца. Кроны этих деревьев удивительно быстро достигли друг друга и переплелись. Тут же между стволами засиял виденный ранее кровавый свет.

Сияние не продержалось долго. Через пару мгновений свет пропал и деревья, казалось, даже нехотя, стали возвращаться в прежнюю форму. Но к этому моменту произошла одна важная вещь. Через портал прошел игрок.

Когда свечение портала пропало, сам незваный гость стал виден лучше. Хотя что тут рассматривать — древесная броня и скалящаяся маска. Он припал на одно колено и встал, выпрямляясь:

— Супергеройское появление выполнено! — Вереск собственной персоной прибыл на север.

Друид окончательно выпрямился. Улыбнулся. Посмотрел на внимательно рассматривающих его волка с великаном и замер. Точнее, он то не замер, но левая нога настоятельно отказывалась делать шаг. Первый взгляд на конечность дал ответы на все вопросы — корка льда распространялась по всему доспеху друида. Он очень быстро коченел, превращаясь в ледяное подобие того дерева, что держал в руках гигант.

— Вот это я понимаю зимняя свежесть. Ни дать ни взять, неподобающие условия содержания растений — ляпнул друид, прежде чем его силуэт оказался полностью скован льдом.

Всё. Теперь Вереск представлял из себя замершую в недоуменной позе статую самому себе. Волк и гигант, отвлеченные этим актом изощренного суицида вернулись к своим проблемам. Благо импозантное самоубийство друида дало волку время, и он немного восстановился. Великан же поступил в лучших традициях консерватизма — перехватил свою «дубину» поудобнее и пошел добивать пёселя. Но скромный сабантуйчик опять прервали. Треск и щелчки отчетливо разнеслись по заснеженному лесу, и все снова посмотрели на фигуру замерзшего пришельца.

Лед, сковывающий доспех друида, обильно покрывался трещинами. Особенно за спиной, где разгоралось и растекалось зеленое свечение по доспеху. В некоторых частях брони корка настолько растрескалась, что начала отваливаться. Через некоторое время покров осыпался полностью, освобождая Вереска.

Без этого льда стало видно, что друид сильно изменился. Его доспех стал массивнее, плотнее. Казалось, что древесная кора, покрывавшая верхний слой, увеличилась и расширилась — именно это делало новый доспех таким массивным с виду. Росшие за спиной древесные крылья преобразовались, став намного меньше. Они плотно прилегали к торсу, напоминая теперь необычный плащ. К тому же их листья и текстура изменились. Ранее бывшие лианами с сочными, зелеными листьями на них, превратились в покрытые многослойной корой и множественными иглами, ветви. Именно в иглы, по типу сосновых, преобразовались росшие ранее сочные листья. Массивный, с широким игольчатым плащом за спиной — друид напоминал ежа или дикобраза. Главным же было то, что мороз севера отступил и корка льда больше не образовывалась и не сковывала друида.

Вереск быстро взглянул на свои руки. Поднял одну из них вверх и прокричал радостно:

— Отлично. Режим «лапки в тепле» можно считать освоенным!

В этот момент великан рыкнул и развернулся в сторону шумевшего друида. Такая туша не могла не привлечь внимание, даже такого персонажа, как Вереск:

— Так — друид быстро взглянул на раненного волка. На гиганта, что тащил вырванное дерево. Взгляд сосредоточился на дереве… Улыбка стала кровожадной — Вот не знаю народ, кто из вас хороший и плохой… Но за зеленые насаждения и двор… в общем, кто прав вскрытие покажет, но ты, здоровяк, мне уже не нравишься!