Но «блюдце» было не пустым. Знания Вереска, как представителя класса «друид» оправдались в полной мере. На горе рос лес. Как, почему и за счет чего сказать пока было сложно, но по старой традиции все можно было списать на игровые условности. Лес был и это факт. Остальные ответы, а именно наличие в нем остатков сердца леса и последствий раскола последнего, еще требовалось найти.

— Поздравляю, друг, ты указал верную дорогу. Друг? — Торн хотел было похвалить стоявшего недалеко от него друида, но тот ничего не ответил. Кажется, он вообще слабо реагировал на остальных игроков.

Вереск замер, глядя на густой, но удивительно тихий лес. Лес, в котором не было видно ни единого зверя. Не шелохнулась ни одна ветвь. Ни одна дриада не встретила их, не заполнила эту тишину своим смехом.

— Вереск, все нормально? — теперь Торн говорил серьезно. Его рука плавно соскользнула к своему оружию. Щит уже был снят со спины и занял свое место на второй руке.

Диана принюхалась. Потом прижала голову к земле и навострила уши. Как бы забавно не выглядела эта сцена, но эффект и пользу она приносила значительную:

— Я ничего не слышу. Никаких посторонних запахов тоже нет. Даже не так. Я не слышу ничего. Словно этот лес в каком-то вакууме. Даже на ледяных полях, покрытых одним лишь снегом и то можно уловить хоть что-то.

Но Вереск по-прежнему молча шел. И с каждой секундой его шаг ускорялся и ускорялся, пока он не перешёл на бег. Все ближе приближаясь к загадочному лесу. Остальная группа, видя беспокойство друида, молча побежала вслед за ним.

Лес становился все ближе. Приближался с каждым шагом. Оставалось чуть-чуть. Не больше нескольких десятков метров. Вот-вот…

Неожиданно Вереск остановился. Остальные игроки остановились рядом, пытаясь понять, что случилось.

— Сердце леса напрямую связано с дриадами. Последствия есть всегда — слова друида звучали безжизненно. Еще никогда веселый и бесшабашный Вереск не выглядел таким подавленным.

— Что… О, Боже… — Торн остановился рядом с Вереском и увидел то, что видел он — Они живы?

— Они существуют. Просто существуют. Без целого сердца не больше, но и не меньше… Запертые в немом бессилии…

Это были дриады. Замершими статуями они выглядывали из стволов деревьев. На некоторых деревьях проступили только лица, в других эти волшебные создания замерли едва ли не на половину. Они не выглядели мертвыми. Но и живыми так же не являлись. Словно ледяные статуи, полупрозрачные, замерли в страшной миниатюре. На лицах некоторых застыло удивление, но были и такие, что замерли в крике боли, испытывающие агонию. Время в этом лесу остановилось. Как и жизнь. Как и смерть.

— Мы можем как-то им по… — Карас сделал шаг вперед, но уперся в белую дымку. Она возникла прямо перед ним из ниоткуда. Мгновенье назад это была совершенно чистая, просторная область — Что это?

— Да нет же — Вереск ошарашенно покачал головой — Вот же осколок. Почему не пускает?!

Он сделал шаг. Таже дымка преградила путь перед ним. Это была невидимая стена. Совершенно неразрушимая и неосязаемая. Но блокирующая любую возможность войти в лес.

Торн размахнулся своей булавой. Вспышка пламени переросла в целую огненную волну. Она продвигалась вперед, но неожиданно пошла вверх и исчезла, словно и не было ничего. Инквизитор поставил вперед себя щит и побежал. Пламенеющий щит уперся в серое марево и потух. Рыцарь ни ступил и шагу.

— Торн, отойди! — прозвучал крик Дианы позади.

Едва инквизитор успел среагировать, как несколько алхимических бутылок полетели вперед. Серове марево исправно возникло и на их пути, разбив стекло и выплеснув содержимое. Уже вернувшая себе человеческий облик охотница, тут же выпустила туда несколько пылающих стрел. Вспышка, казалось даже более мощная, чем атака инквизитора, снова ударила по серой стене. И ничего.

Вереск протянул руку, но марево исправно возникло перед ним, не пропуская дальше.

— Зачем продолжать мучать их?! — друид достал из инвентаря осколок сердца и протянул его вперед — Вот же оно! Они не могут без сердца!

Удивительно, но серая рябь, в какой-то момент, начала поддаваться. Она деформировалась, пропуская осколок. Всего чуть-чуть. Казалось, что вот-вот поддастся. Вереск буквально пылал от высвобождаемой им сейчас силы. Силы, способной убить целого босса в игре, но не способной сдвинуть один маленький осколок еще на сантиметр.

Вспышка света прервала даже столь скромный прогресс. Марево усилилось, откинув друида на десяток метров, как пушинку.

*Внимание*

*Системное сообщение*

*Производится тестирование*

*Данная область будет активирована после установки обновления*

*Благодарим за понимание. Приятной игры*

— Вот почему не активировался скрытый квест. Это все объясняет. Он просто еще не готов — в полнейшей тишине от произошедшего, произнес Чак.

— Тестирование. ТЕСТИРОВАНИЕ?! Вы что, пыточную для дриад тестируете?! Мне плевать на ваши тесты! — Вереск сейчас был сам на себя не похож. Его доспех утопал в алом свете. Все ветви на плаще и доспехе осыпались прахом. Массивные древесные шипы и удлинившиеся когти на перчатках — вот как выглядел он сейчас. Его маска превратилась в полную клыков древесную волчью морду. От беззаботной улыбки не осталось и следа.

Торн активировал свой инвентарь. Достал оттуда небольшой свиток. Разорвал его, активировав. Синее сияние одноразового портала резануло по глазам:

— Я знаю, что ты мне это еще припомнишь, друг, но так будет лучше.

Рыцарь скинул свой щит. Вереска ранее откинуло назад и сейчас он пробегал мимо инквизитора. Все приготовления Торна заняли всего несколько мгновений. Достать и активировать свиток… И толкнуть пробегавшего друида… прямо в портал. Вслед за Вереском в него прыгнул и сам Торн. Остальные лишь на секунду замешкались, но также вбежали в уже закрывающийся портал. У них это получилось.

Свет портала погас. На заснеженное плато вернулось спокойствие и тишина. Лишь на миг в глазах одной из замерших дриад блеснуло зеленое свечение, но тут же погасло.

Море мирно накатывало на песчаный берег. Это место можно было назвать пляжем, только на нем совершенно не было отдыхающих. Точнее, почти не было. Лишь трое игроков, одинокими фигурами стояли у самой кромки воды. Больше ничего, кроме неспешного разговора, они не делали.

— Торн переживает. А еще он не может играть. Как только он входит в игру, то сразу начинает чесаться. Это похоже на раздражение от какого-то ядовитого растения, вроде плюща — Ато посмотрела на второго, стоявшего рядом с ней, игрока — Вереск, ты же сам знаешь, что тестовые области могут не подчиняться игровой системе. Ты бы ничего не сделал. Только угробил бы сам себя. Или уничтожил осколок сердца. Торн поступил правильно.

Друид цокнул языком. Но потом все же заговорил:

— Я прекрасно это знаю. Как только закончится препатч и будет установлено обновление, я сразу же отправлюсь на север.

— Тогда перестань дуться на Торна и поблагодари его — Тяжело вздохнула глава клана, словно ей приходилось объяснять прописные истины недовольному ребенку.

— Я конечно же его поблагодарю… чуть позже. Профилактические мероприятия никто не отменял — кровожадно улыбнулся друид.

На это девушка лишь покачала головой:

— Сложный ты человек, Вереск. В новом обновлении будет много группового контента. Тебе будет тяжело, думаю даже Торн не захочет осваивать его с тобой.

— Посмотрим. Меня это сейчас волнует меньше всего. Думаю, три новых члена клана в лице одной охотницы и двух исследователей не откажутся вернуться и доделать начатое — улыбка Вереска стала еще шире — да и Торн никуда не денется. Пойдет, как миленький. В качестве благодарности за прекращение «профилактических мероприятий».

— Знаешь… такие люди как ты, когда котику случайно на хвост наступают, точно не извиняются — немного даже восторженно заявила Ато.