Ближе к башне стали попадаться следы боевых столкновений. На деревьях были зарубки, земля как будто перепахана, трава во многих местах сожжена, срезана, растворена самыми разнообразными техниками. Похоже, команды постепенно стягивались к центру в своей охоте за свитками.

Тут мне пришлось снова активировать Шаринган, очень не хотелось бы снова по глупости влететь в засаду и, тем более, испытать на себе действия ловушек.

Тем не менее, первую засаду мы прошли, не сбавляя шага. Похоже, это была команда из Конохи — или же наша странная компания не показалась противникам лёгкой добычей.

А вот следующие любители засад атаковали без раздумий. Дождевики — везёт нам на них. Или это им на нас не везёт?

Пара десятков шиноби в серых облегающих костюмах с дыхательными масками без раздумий кинулись навстречу толпе Нарут, и началась война клонов. Клоны были какой-то модификацией водных, не знаю, как их назвать — грязевые, болотные? Во всяком случае, теневым клонам Наруто они серьёзно уступали… вот только копии Узумаки, в основном, валяли дурака, вместо того, чтобы сражаться.

Я специально отключил Шаринган, чтобы проверить догадку, и сразу же увидел десятки клонов, с которыми клоны Наруто безуспешно сражались. Удары просто проходили сквозь них, не нанося никакого ущерба, в то время, как сами призрачные клоны успешно развеивали теневых, заставляя Узумаки снова и снова использовать теневое клонирование.

Вновь запустив Шаринган, я быстро разобрался в ситуации. Дождевики — явно хорошо сработанная команда, неплохо дополняющая друг друга. Один создаёт клонов, второй наводит сложное гендзюцу, создающее множественные копии клонов, третий исподтишка мечет кунаи и шурикены, имитируя «удары» иллюзий. В целом, очень удачная, хорошо проработанная тактика, позволяющая вымотать гораздо более сильного врага. Хотя Наруто надо ещё постараться вымотать, скорее, эти трое слягут!

В последний момент перехватив Карин, собиравшуюся кинуться на помощь блондинам, я потихоньку объяснил ей и своей команде расклад, а остальное было делом техники. За минуту я вычислил куст, за которым залёг любитель клонов, затем указал дерево, на котором засел ценитель метательного оружия. После этого теневые клоны оставили бессмысленную схватку, и переключились на реальных противников, не слишком жестоко, но чувствительно их попинав. Иллюзиониста, правда, мы так и не нашли, но он нам и не был нужен, свитков нам вполне хватало.

У самой башни опять пересеклись с командой Ино-Шики-Чо. Как оказалось, ленивый и осторожный Шикимару сумел идеально рассчитать маршрут, и не наткнуться ни на одну из засад. Правда, свиток у них был по-прежнему один, что мы исправили, подкинув им дублирующийся свиток «неба».

Нет, я не гуманист, хотя и собирался в любом случае отдать ненужный свиток какой-нибудь Конохинской команде. Просто как раз эти были идеальны, всё же, наследники трёх кланов, составляющих самый крепкий альянс Листа. Хорошие отношения с ними окупятся сторицей.

Правда, нам всей толпой пришлось удерживать Чоджи, когда Наруто вздумал похвастаться трофеями — огромной грубо содранной шкурой, и солидным набором клыков и когтей павшего смертью храбрых медведя (и когда только разделать успел? Хотя, что ему, в несколько десятков рук). Оказывается медвежье мясо — редкий деликатес, а жир применяется во множестве лекарственных препаратов и даже в некоторых соусах! Бедный Акимичи был просто вне себя — как можно взять бесполезную в тёплых широтах шкуру, а всё самое ценное оставить на поживу падальщикам?! Пришлось долго объяснять практичному толстяку, что прошло уже много времени, и всё сожрали без него. От огорчения, Чоджи даже от рамена отказался, угрюмо буркнув, что в башне тоже должны кормить.

Затем был небольшой скандал в самой башне, когда Карин попытались выставить наружу. Если следовать правилам, экзаменаторы были правы, наша спутница пришла одна, да и парного свитка ей не хватало. Вот только снаружи её ожидала почти гарантированная смерть. Одна, среди опасного леса, наполненного раззадоренными, почуявшими запах крови генинами, она не смогла бы продержаться трое с лишком суток, оставшихся до завершения второго этапа.

Мы вместе с Наруто дружно заявили, что Карин выставят только вместе с нами! Правда, Узумаки не стоило уточнять, что он уже считает её сестрой, очень нехорошая задумчивость проявилась на физиономии одного из экзаменаторов.

В конце концов, после получаса споров и ругани, компромисс был найден. Карин под диктовку написала заявление, что официально отказывается от попытки сдачи экзамена, в связи с невозможностью выполнения одного из основных условий сдачи, я оплатил одному из экзаменаторов миссию ранга «С» — «Сопровождение и защита», и тот Шуншином переправил девочку за пределы леса смерти.

Ещё несколько часов прошло в относительном спокойствии. Правда, меня регулярно доставали медики, уговаривая согласиться на процедуру очистки крови. Не то, чтобы я был против, проблема в том, что эта процедура выведет меня из строя на несколько дней, а сейчас было не время расслабляться. Второй этап официально не завершён, да и прошедших многовато, что-то мне подсказывало, что будет ещё какая-то гадость.

Медики с неохотой отказывались подождать (лично мне казалось, что их больше интересует процесс извлечения мутагена из крови, чем моё спасение), но при том каждый считал своим долгом влить в меня какое-нибудь противоядие или укрепляющее. Вскоре меня уже мутило от разных настоек и микстур, и я всерьёз задумывался, не может ли человек отравиться чрезмерными дозами противоядий?

Не удивительно, что к тому моменту, как экзаменаторы заявили, что всё ещё бродящие по лесу команды просто не смогут завершить второй этап, поскольку на четыре всё ещё полных команды, осталось лишь три однотипных свитка, я чувствовал себя ещё хуже, чем сразу после прибытия в башню.

Нас собрали в месте, напоминающем небольшой подземный Колизей, и Хокаге толкнул торжественную речь, в которой, помимо пафоса, был лишь самый минимум полезной информации. Оказывается, нас прошло слишком много, и потому будут проведены предварительные бои, чтобы на официальный турнир третьего этапа прошли лишь сильнейшие, способные порадовать зрителей уникальным шоу.

Я быстро осмотрел остальных прошедших, задействовав Шаринган, и слегка огорчился. Слабых просто не осталось. Не прошла ни одна команда Травы, Водопада и Дождя, Коноха, помимо бывших одноклассников, была представлена ещё и командой «старичков», лет по шестнадцать-семнадцать каждому, из знакомым там был лишь Кабуто. Всё же прошли Звуковики (их явно неплохо подлатали, даже тип, которому я сломал руки, сейчас не выглядел инвалидом, и, судя по гримасе, так и рвался в драку), и, что неудивительно, одна команда Песка. Песчаным, привыкшим к просторам, было тяжело в лесу, но сил Гаары хватило бы пройти, даже если бы в команде у него были дряхлые старики или младенцы.

Как ни странно, даже тогда, когда я едва стоял без поддержки, шансы на победу у меня оставались приличные. Я бы сказал, что способен победить почти каждого — кроме джинджурики, конечно. Мне достаточно было один раз поймать «добрый» взгляд Гаары, чтобы твёрдо решить сдаться, если жребий заставит схлестнуться с ним.

Нам в последний раз предложили добровольно отказаться от сдачи экзамена, если кто не уверен в себе, но правом слиться воспользовался только Кабуто. Подозрительный тип, при его силе и манере движения, я бы сказал, что он здесь в числе сильнейших… считая экзаменаторов. До уровня Каге не дотягивает, но вот в число сильнейших джонинов селения уже мог бы попасть.

Пока мы ожидали, Наруто успел похвастаться собственноручно сделанным ожерельем из когтей и клыков медведя, в стиле «Приходи в моя пещера, хобот мамонта жевать». Девчонкам не понравилось, а вот Киба обзавидовался, и успел заключить с Узумаки пари, ожерелье против совместного похода в «Ичираку рамен», кто из них двоих победит на турнире.

Тем временем объявили участников первого поединка. Я против Акадо Ероя, одного из опытных генинов Конохи.