Сама она тоже сменила одежду, надев костюм, который чаще других использовала в подобных вылазках, и вставив в петли на поясе пару запасных магазинов для пистолета.

«Самое подходящее занятие для королевы – мотаться по диким местам, размахивая пистолетом, – с иронией думала она о своем желании лично посмотреть, что же случилось. – С этим нужно заканчивать. Сведу Саша с этим Стратом. Работа как раз для него».

Саш уже дожидался ее, развалившись в одном из кресел в приемной. При виде королевы он вскочил, и Ира увидела, что ее маг все петли на поясе заполнил магазинами.

– Слушай, Саш, – сказала она. – Сейчас мы с тобой идем к особняку канцлера, где пока обитает посланник императора. Туда должен прибыть отряд начальника службы безопасности империи. Потом вместе идем в столицу рахо разбирать, что у них там случилось. В дальнейшем подобными делами будешь заниматься сам, а мне о них только докладывать. Один из амулетов оставь себе, а второй давай сюда. Я его попрошу передать Страту Ларне, чтобы вы общались без меня напрямую. Только имей в виду, что империя очень далеко и, чтобы тебя услышали, нужно говорить очень громко.

– Возьмите, ваше величество! – Саш протянул королеве амулет.

Было видно, что он донельзя доволен и предстоящим походом, и порученной ему работой. Возле особняка их уже ждали.

– Лукус, – представился пожилой маг, одетый не в мантию, а в темный облекающий костюм. – Я старший маг в службе безопасности милорда Ларне. Приветствую, ваше величество. Со мной два мага и пятеро наших бойцов. Мне сказали, что вы сможете открыть для нас врата в дом рахо в их столице.

– Я не только открою вам врата, я иду туда с вами. Я и мой маг, с которым милорд Ларне будет в дальнейшем поддерживать связь в подобных случаях. Возьмите для него амулет связи.

– Это может быть опасно для вас! – заколебался маг.

– Идти или нет – решаю я сама! – отрезала Ира. – А вы сейчас быстро и кратко объясните мне, что там, по вашему мнению, произошло! Иначе никто вообще никуда не пойдет.

– Наши детекторы определили массовое применение свернутых заклинаний. Кроме даргонов такое не мог сделать никто. Наиболее логично предположить, что их император, взбешенный потерей армады, отдал приказ об уничтожении народа рахо. Что мы и собираемся проверить.

– Стоп! – подняла руку Ира. – Что еще за свернутые заклинания?

– Это, пожалуй, самое сильное из известных нам средств для быстрого уничтожения с помощью магии большого количества людей, не прикрытых от нее хорошими амулетами. Именно из-за наличия такого оружия у нас и у даргонов нам с ними не стоит доводить дело до войны. Есть и другие причины, но эта основная.

– Значит, на людей, у которых такие амулеты есть, ваши свернутые заклинания не действуют?

– Совершенно верно, ваше величество. Только такие амулеты довольно дороги и для всего населения империи их сделать нереально. Амулеты имеют армия и флот, двор императора и большинство его чиновников. Обеспечить ими сотни миллионов крестьян и жителей городов мы не сможем. В нашей войне с даргонами это оружие начало применяться обеими сторонами только в самом конце, и то потери населения составили пятьдесят миллионов. Это, кстати, и послужило основной причиной прекращения войны. А за сотни лет такого оружия наделали столько, что счет потерь может пойти на сотни миллионов.

– В двух словах – что оно собой представляет?

– В двух не получится, но постараюсь объяснить покороче. Магия это сплав магической силы и мысли, которая этой силой управляет. Каким бы сильным ни был бы маг, его сила ограничена, как ограничено и количество заклинаний, которыми он может оперировать. Поэтому в бою он может убить очень ограниченное число людей, даже незащищенных от магии. Причем в большинстве случаев ему необходимо видеть объект атаки. Для того, чтобы обойти эти ограничения, и были придуманы свернутые заклинания. Их суть в том, что мысль мага преобразуется в мыслеформу, которая способна очень долго существовать самостоятельно при условии периодической подпитки силой. По сути, это отсроченные заклинания. Их научились хранить в определенных сосудах в большом количестве и при необходимости высвобождать, задавая направление атаки.

– Ну и что? – не поняла Ира. – Те же боевые заклинания.

– Все дело в их количестве, – пояснил Лукус. – В одном сосуде могут храниться сотни заклинаний, а на одном большом корабле могут быть десятки тысяч таких сосудов. А в армаде даргонов не меньше полусотни больших кораблей. Да и на остальных это оружие тоже есть.

– И какое действие этих заклинаний?

– Разное. Я вам приведу пример даргонского заклинания «оса». Оно действует на сознание человека, заставляя его поверить в неизбежность смерти. Освобожденное заклинание перемещается в указанном направлении, пока не почувствует присутствие незащищенного человека. После сближения в его сознания загружаются знания об смертельно опасных осах, которые живут на некоторых островах даргонов. При этом сильно нарушается восприятие человеком окружающей действительности, и он начинает видеть то насекомое, о котором узнал, и ощущает его укус. Дальше сознание человека заставит его пережить все симптомы заражения ядом вплоть до остановки дыхания.

– К чему такие сложности, если можно ему приказать прекратить дышать и так, без всяких ос?

– Все дело в необходимой силе. Если вы заставляете человека умереть, вам приходится ломать его волю к жизни, на что требуется много силы. В случае с осой он перестает сопротивляться, потому что поверил в неизбежности смерти. Силы для такого нужно в десятки раз меньше.

– И вы думаете, что даргоны применили против рахо этих «ос»?

– Или что-то в этом роде. Когда происходит раскупорка сосуда для хранения свернутых заклинаний, происходит большой выброс силы, которая до этого использовалась для их хранения. Причем сила там организована особым образом, и мы научились засекать ее всплески. Расстояние до вашего материка большое, поэтому засекли не мы, а маги на нашем флоте, который находится поблизости от западного побережья.

– Ладно, в общих чертах мне все понятно, – сказала Ира. – Предупредите своих людей, что сейчас я открою врата. Не беспокойтесь: мы прекрасно защищены от действия магии. Первыми идете вы, а мы уже за вами.

Дом убитого жреца был абсолютно пуст. Ира вышла сквозь стену во двор и тоже никого не увидела. Калитка на улицу была приоткрыта, а цветы на клумбах, которые, видимо, долго никто не поливал, засохли. Даже выбитую Хортогом раму никто не удосужился вставить. Наверное, с тех пор как воины вождя забрали оставленную в подарок корзину с шариками, здесь вообще никто не появлялся. Дверь в доме отворилась, и из нее один за другим выбрались имперцы. Саш по ее примеру применил проницаемость и эффектно вышел из стены. Впрочем, он ее сразу убрал, чтобы не тратить силы.

– Здесь никого нет, – сказала им Ира, доставая пистолет. – Приготовьте оружие, и идем на улицу.

Бойцы Лукуса взяли в руки уже знакомые ей арбалеты, которые до того были переброшены через плечо на ремне на манер винтовок, а Саш в подобных командах не нуждался. Он достал свой пистолет еще до того, как шагнуть во врата. У остальных магов оружия в руках не было.

Первое тело они обнаружили, пройдя сотню шагов, сразу за поворотом улицы. Это был пожилой рахо, видимо, из слуг. Амулета у него на шее не было.

– Да, они применили «ос», – сказал Лукус, нагнувшись над трупом. – Видите шишку на руке? В этом месте его «ужалила» оса. Надо быть осторожными: это богатый район, и у многих хозяев могли быть амулеты. Хотя все слуги, конечно, должны были погибнуть.

Но живых они тогда так и не встретили. Наверное, немногие уцелевшие жители просто в страхе покинули мертвый город. Чем дальше от центра они шли, тем больше на улицах было мертвых тел. Когда вышли к окраине, идти дальше, не разбирая завалов из тел, стало невозможно: мужчины, женщины и дети устилали своими телами все видимое пространство.

– Я больше не могу на это смотреть! – сказала Ира, которая давно уже убрала пистолет в кобуру. – Вы подтвердили свои предположения, поэтому давайте уйдем. Только сначала на всякий случай посетим одну из деревень кайнов. Это довольно далеко от столицы, и я хочу посмотреть, что с ними. Если еще живы, может быть, удастся убедить их оттуда уйти.