– Но почему? У них там многие носят, я видел!

– Подумать головой не хочешь? Верно, что любовь делает человека... Ладно, не обижайся, я попробую объяснить. Ты видел на женщинах золотые серьги. Да, носят, хоть далеко не все. А вот детям такие вещи никто не покупает, во всяком случае, я о таком не слышала. Поэтому на нее сразу обратят внимание. Даже обычное золото могут вечером в безлюдном месте выдрать у нее из ушей и хорошо еще, если при этом не стукнут чем-нибудь по голове. А если кто-нибудь вспомнит, с кем она дружила и задумается, откуда у матери-одиночки деньги, чтобы делать маленькой дочери такие подарки? Если заподозрят, что это НАШЕ золото, ей его вместе с ушами отрежут. Это если еще ее мать разрешит ей принять от тебя такой подарок, я в этом и насчет костюма не до конца уверена. Ладно, не расстраивайся. Завтра постарайся показать им все так, чтобы захотели остаться. Вот когда они придут сюда жить, тогда и наступит время подарков.

После ужина Ира думала отдохнуть, но не тут-то было: пришел секретарь и принес ей один из амулетов.

– Звонит Трой Хоккер, – сказал Мар, протягивая амулет. – Сказал, что дело важное, и говорить он будет только с вашим величеством.

– Ваше величество! – раздался из амулета голос Троя. – Я выложил ваши камни, и принц со мной. Делайте побыстрее врата, нам здесь оставаться опасно.

Ира проверила маяк, после чего сначала создала «окно», увидев небольшую, слабо освещенную плохим масляным светильником комнату, всей мебелью в которой были обшарпанный стол и несколько стульев. На одном из стульев сидел одетый в рванье мальчишка лет десяти, в котором девушка с облегчением узнала принца Деша. Совсем рядом стоял испуганный Трой, держа в руках обнаженный кинжал. Голову он опустил вниз, видимо, смотрел на выложенные на полу камни маяка. Погасив «окно», Ира открыла врата, через которые почти тотчас же прошел Трой, втянувший за собой принца.

– Закрывайте их быстрее, ради всех богов, ваше величество! – взмолился он, отпустив руку мальчика, но не убирая кинжал в ножны.

Девушка закрыла врата, обняла Деша за плечи и увлекла его к стульям, на один из которых и посадила.

– Ты что, увел его силой? – спросила она у Троя. – Я же тебе давала инструкции.

– Ваше величество, я принцу все объяснил так, как вы велели. Отказа не последовало, но и согласия – тоже. Он вообще немного не в себе. То появляются просветления, и мальчик даже начинает отвечать на вопросы, то он такой, как сейчас. Если бы я его не забрал, сам он так бы и остался там сидеть, а вам в ту комнату нельзя. Я вообще не уверен, что они по следу врат и сюда не придут!

– Да кто же эти «они»?

– Я не знаю, – начал со страхом оглядываться Трой. – Я сам не маг и их видеть не могу, но тот, кто видел, говорил, что они высокие, худые с вытянутой головой, все голубые и слегка просвечиваются. А в том месте, где у человека расположены глаза, горят две красные точки. Чтобы их увидеть, нужно быть хоть слабым магом. Он мне это рассказал, а на следующий день я нашел его мертвым в кровати его номера на постоялом дворе. На его лице навсегда застыл ужас, оно даже после смерти не разгладилось. И на нем был очень хороший амулет, защищающий от магии. Ваше величество, прошу вас, прикройте на ночь свою комнату магией! Закройте ее от врат! Я не знаю, что это такое, но оно явно идет из королевского дворца. Мне приятель говорил, что из него уже пару дней, вообще никто не выходил. Туда даже продукты перестали возить. Все люди с магической чувствительностью испытывают сильный страх и бегут прочь из города, прихватив с собой лишь самое необходимое. У нас почти все купцы в той или иной степени являются магами. При их деле это очень важно.

– Как такое может быть? – не поверила Ира.

– Достаточно три поколения подряд брать в жены девушек с магическими способностями, чтобы их приобрели все дети. Конечно, это неполноценная магия, но все равно интуиция у них работает, как у мага, да и здоровье и долголетие гарантированы. Я все это к чему говорю? Уже пять дней в город не въехал ни один купеческий обоз. Подъехав к городским стенам, купцы разворачиваются и уезжают, наплевав на прибыль. Наверняка они чувствуют ужас, угнездившийся в городе. Его уже и обычные люди начинают чувствовать. Еще несколько дней, и они побегут. Может быть, и не все, но многие. Останутся лишь самые толстокожие, которые захотят поживиться на брошенном имуществе. А стража уже тоже несколько дней не выходит на работу, даже днем.

– Ладно, я буду разбираться, а ты иди отдыхать, уже поздно. Раз ты так боишься врат, сейчас я вызову карету, поедешь в ней. Иди пока посиди в приемной.

Трой, кланяясь, вышел в приемную, а Ира подошла к принцу и присела перед ним на корточки. Глаза у мальчишки были тусклые и бессмысленные. Попытавшись заглянуть в его мысли, девушка не ощутила ничего связного, лишь дикий страх. Она сняла с худой и грязной шеи такой же грязный амулет и заглянула глубже в тот слой сознания, который и составляет сущность любого человека. Здесь шел бой. Личность принца Деша насмерть дралась с непонятным пришельцем, пытавшимся вытеснить ее прочь из тела. Вмешиваться в эту борьбу посторонним было нельзя, можно было серьезно повредить рассудок Деша. Но если не вмешаться, этого рассудка вскоре не останется вообще.

Сформировав две плети чистой силы, Ира осторожно подвела их к противнику принца, который внутренним взором воспринимался, как бесформенное синее облако, и попыталась его ухватить. С первого раза это у нее не получилось, но второй раз она отрастила на концах плетей что-то вроде пальцев и что было силы вцепилась ими в синюю дрянь. Раздавшийся в мозгу визг оглушил и чуть не заставил разжать плети, но она опомнилась и, преодолевая растущие чувства страха и омерзения, продолжала выдирать из головы принца засевшую там тварь. Когда наконец получилось ее вырвать, Иру всю передернуло от нахлынувшего ужаса: удерживаемый ее захватами совсем рядом с ней корчился некто отдаленно похожий на человека. Длинное худое тело с головой-тыквой, полупрозрачное на вид, отливало голубизной, а вместо глаз на девушку уставились две алые точки, излучающие такую ненависть, что хотелось немедленно разжать захваты и бежать прочь без оглядки. 

Вспыхнувшая злость позволила не прогнать, а немного отодвинуть страх на грань сознания, где он уже не мешал связно думать. Что за сущность билась в ее захватах, Ира не знала, поэтому никакого заклинания против нее у девушки не было. В таких ситуациях магу остается рассчитывать только на чистую силу. Слабым магам этот путь вообще закрыт, но у нее, слава богу, даже без помощи Малыша, с силой проблем не было. Вспомнив все, что она прочла в первых разделах учебника, Ира начала думать, как же ей разделаться с голубой мерзостью. Придумать не получалось, пока она не решила поменять задачу. Не уничтожить, а спеленать, и хоть на время освободиться самой. Девушка создала ленту чистой силы, мысленно сделала ее конец липким и, закрепив его на пленнике, начала обматывать этой лентой голубое создание, превращая его в подобие кокона. Для верности она прошлась со своей обмоткой два раза и закрепила второй конец ленты «приклеив»  его к «кокону». Девушка отнесла «кокон» в угол комнаты и с облегчением освободила захваты.

«И что дальше? – подумала она. – Спать рядом с этой мерзостью? Ну уж нет! Наверное, лучше всего попросить совета у хортов. А почему бы не послать к Марону Малыша? Что я сама мотаюсь, когда это вполне по силам Арусу. Заодно и развеется, а то целыми днями валяется со Страшилой. Так можно и рехнуться. А перед этим посмотрим, что у них там, день или ночь».

Открытое на лестницу в холмах «окно» показало яркий, солнечный день. Ира вздохнула с облегчением, заменила «окно» вратами и позвала Аруса. Максимально ускорившись, чтобы Малышу было ее легче понять, она передала ему образ Марона, потом свой и показала на врата. Малыш прекрасно понял, чего от него хотят, но отнесся к идее навестить хортов без энтузиазма. Марона он почему-то не любил больше других хортов, но все же без выпендрежа ушел во врата. Теперь осталось только ждать. Ждать почти не пришлось. Видимо, Арус сразу вышел на хорта и сумел ему передать больше, чем ему поручала Ирина. Не прошло и двух минут, как посередине кабинета возник Марон.