Карс кивнул и убежал, а Кард деш Кардек устало опустился на садовую скамейку, возле которой стоял. Все было кончено. Его народ погиб, оставшиеся в живых несколько тысяч дармоедов в страхе бежали в степи, предпочитая смерти рабство у кочевников. Они его не интересовали. Последние рахо были здесь с ним и сейчас с трудом отбивались от наседавших воинов империи, на глазах уменьшаясь в числе. Пришло время умирать, и он хотел сделать это так, чтобы захватить с собой и тех, кто уже считал себя победителем. Такая возможность была. Нужно было всего лишь уговорить на смерть главного жреца. Вождь всегда предполагал, что тот трус и совсем недавно имел возможность в этом убедиться. Если бы не его воины, большинство жрецов вместе с главным уже бежали бы степной дорогой, спасая свои жалкие жизни. Но он скорее медленно сдерет с них кожу, чем даст малодушно бежать, оставив мысли об отмщении. Устало поднявшись, он направился к столпившимся невдалеке жрецам, которых окружила его личная охрана.

– Что это значит, вождь! – возмущенно спросил его главный жрец. – Объяснись!

– Народ погиб, – сказал Кард деш Кардек. – Мои воины вот-вот погибнут. Пришел и наш черед.

– Ты рехнулся! – побледнел жрец. – Еще есть возможность спастись!

– Для чего тебе теперь жизнь, Сади? – с любопытством спросил вождь. – Народа нет, власти нет, вся твоя сила от него, – вождь указал рукой в сторону океана – вот и используй ее в последний раз, чтобы уйти к богу с чистой совестью, захватив с собой всех наших врагов, которые после смерти будут лизать тебе пятки. Вызови «Гнев моря».

– Ты точно рехнулся! – черная кожа жреца стала серой. – «Гнев моря» трудно вызвать и его невозможно остановить! Мы все погибнем!

– Мы и так уже почти мертвы, – равнодушно ответил вождь. – Какая мне разница, что будут делать духи воды после моей смерти? У всех вас есть только две возможности: или поступить, как настоящие рахо, и геройски погибнуть в бою, или мои воины сдерут вам всем здесь кожу. Если вы лишитесь черной кожи – он усмехнулся – может быть, белокожие вас не тронут. Решайте быстрее, у всех нас очень мало времени. Мои воины долго не продержатся, поэтому если вы сейчас же не начнете ритуал, вас начнет по одному убивать охрана. И начнут они с тебя. И не думай, что умрешь быстро. Тому, кто предаст свой народ, я не дам быстрой смерти.

Главный жрец сгорбился и приволакивая ноги пошел к остальным. Он понял, что Кард не просто запугивает, и с него действительно сейчас сдерут кожу. Переговорив между собой жрецы образовали правильный круг, в центр которого стал главный жрец, обративший лицо к виднеющемуся неподалеку морю.

– Мне нужна кровь! – крикнул он вождю. – Много крови.

– Оставь столько людей, чтобы жрецы не разбежались, – сказал вождь Карсу. – Ритуал любой ценой должен быть доведен до конца.

Он подошел к жрецу и, стянув рубашку, подставил ему свою грудь.

– Начинай с меня, Сади, – сказал он, усмехнувшись. – Жаль, что я не увижу этого своими глазами, но не думай, что, убив меня, вам удастся уйти. Карс не даст.

Главный жрец ничего не ответил, лишь с ненавистью посмотрел на того, кто отнял у него жизнь, и со злобой по рукоятку вогнал ему в грудь жертвенный нож. Ритуал шел своим чередом. Один за другим к жрецу подходили воины охраны, которым он вскрывал грудь, чтобы их жизнью напитать свой призыв и придать ему необходимые силы. Постепенно это действие полностью захватило жреца, он бы уже не мог остановиться, даже если бы захотел. В живых осталось всего с десяток воинов, когда духи наконец откликнулись. Километрах в десяти от берега образовался огромный водоворот. Очень быстро увеличиваясь в размере, он занял четверть видимого пространства моря. Стенки исполинской воронки начали расти вверх, вздымаясь к сразу потемневшему небу. Вся вода от побережья начала стремительно уходить, обнажая морское дно. Унесла она и небольшие корабли империи даргонов. Большие уйти не успели и теперь лежали на боку на морском дне, лишившись ссыпавшихся за борт людей. Стена бешено вращающейся воды продолжала расти, стремясь к разлетающимся во все стороны облакам. Вся энергия штормов, которую десятилетиями впитывали призванные духи воды, отдавалась в считанные минуты. Чувствуя поживу, на пиршество во множестве прибыли духи воздуха. Со стороны моря подул ветер, который усиливался с каждой минутой, набирая ураганную силу. И круг жрецов не выдержал и разорвался. Почти километровый столб воды начал опадать, образуя огромную кольцевую волну, которая с большой скоростью ринулась во все стороны. Ее высота у берега была больше ста метров, а скорость исчислялась многими десятками метров в секунду. В несколько мгновений и победители, и побежденные – все перестали существовать. От императорского флота даргонов остался лишь деревянный мусор, который бешено пенящаяся волна унесла вглубь материка на несколько километров. От прибрежных городов рахо не осталось вообще ничего. Здания были смыты, а их обломки завалены многометровым слоем морского ила и песка. Когда волна обрушилась на западное побережье, где стоял на якорях флот ланшонов, ее высота не превышала двадцати метров, но флоту хватило и этого. Не все корабли погибли, но те несколько больших, которым повезло уцелеть, лишились большей части команды вместе со смытыми палубными надстройками и получили множество других повреждений. До побережья обеих империй волна не дошла, потеряв свою силу в просторах океана.

К императору канцлер даргонов Деш шел, как на казнь.

– Что случилось? – спросил Адой Пятый, увидев его перекошенное лицо. – Только не говори мне, что мы опять потеряли флот!

– Мы потеряли с ним связь, – выдавил из себя Деш.

– А гарнизоны в захваченных городах?

– С ними тоже нет связи. Маги, которые отправляли туда подкрепления, не могут открыть врата. Видимо, местность сильно изменилась.

– Ланшоны?

– Не похоже. Их флот был у западного побережья. С ним тоже что-то случилось. Наш агент передает, что в морском министерстве паника.

– Что говорят маги?

– Они предпочитают молчать. Лишь один из старших заявил, что, по его мнению, кто-то пробудил у побережья духов воды.

– Значит, мы потеряли две трети всего флота, перебив взамен некогда сбежавших дикарей? Как думаешь, ланшоны этим воспользуются?

– Не думаю. Один флот они тоже потеряли. И с захватом материка у них что-то не ладится.

– Нужно ускорить строительство новых кораблей и подготовку экипажей. Как идут работы по подготовке «Сюрприза»?

– Работы ведем, но дело это не быстрое. Если ланшоны что-нибудь заподозрят, все пойдет прахом.

– Оставшаяся армада будет охранять империю, а новые корабли будут еще нескоро. Но и отдавать новый материк ланшонам нельзя. Раз рахо больше нет, их территория, по крайней мере временно, остается бесхозной. Мы могли бы ее занять и без флота, даже через одни врата. Долго, но можно.

– У магов нет точек привязки. А посылать туда отдельные корабли очень рискованно. После пробуждения духов воды в тех местах теперь пару лет следует ждать резкого усиления штормов.

– А если использовать дракона?

– Мы его наверняка лишимся, а значит потеряем Искатель. Пока еще вырастим и воспитаем молодняк... Да и долетит ли дракон?

– Все равно рискнем! – решил император. – Не получилось через ворота, будем ходить через калитку. Врата туда нам нужны. Много людей сразу посылать не будем, сначала пошлем несколько партий разведчиков, пусть все там как следует осмотрят, а уже потом будем закрепляться.

– Ты почему оставила мой амулет! – Лен был сердит по-настоящему. – А если случилось бы что-то, что потребовало твоего немедленного вмешательства?

– Сами виноваты! – огрызнулась Ира. – А то я не знаю, для чего вы поминутно звонили! Отговорить меня у вас все равно не получилось бы, а бесполезные звонки просто не дают работать. А так быстро сходила и все сделала!

– Ну да, немного награбила золота и прибила старого извращенца! И нарушила все неписанные законы между королевствами!