– Ну что, создала свое министерство? – спросил Лен, когда Ира вернулась к нему в кабинет.

– Создала костяк, все остальное пусть делают сами, хватит уже нам с вами горбатится. Масштаб работ сейчас такой, что нужно резко увеличивать вашу администрацию. Дворяне продолжают приводить сыновей?

– После того как разошлась новость о Побережье, приводить стали в два раза больше. Только две трети все равно приходится отсеивать. Или бестолочи, или дерьмо. Остальные вроде толковые, но пока чему-нибудь научишь...

– Движение есть – уже хорошо. Ладно, давайте сюда вашего знатока барона Сажа. Кто он, кстати?

– Тоже барон, но баронский титул получил за тридцать лет службы у Малха. К большому сожалению новоиспеченного барона лишнего баронства у короля не нашлось. А потом не стало и короля. Он, кстати, был в числе тех всадников, которые по твоей милости летали над Сантиллой. Ему еще повезло, что не свернул себе шею при падении, отделавшись отбитыми боками. Нет, не от падения, это его обработали кулаками горожане.

– И чего же это он нам служит, если мы в его бедах кругом виноваты?

– А он мужчина умный и, в отличие от многих других, живет не прошлым, а будущим. При этом прекрасно понимает, что будущее за нами и надеется все-таки с нашей помощью прибавить к титулу еще и поместье. Мне он понравился тем, что в нем совсем нет подлости, что в старых вояках редко бывает. Сейчас скажу Стефу, чтобы привел.

– Рад видеть королеву кайнов второй раз! – согнул голову в поклоне барон. – Стеф Саржи, барон без баронства.

– Освежите мою память, Стеф, – улыбнулась Ира. – Когда мы с вами виделись в первый раз? Я этого почему-то не помню.

– А вы этого, ваше величество, и не можете помнить. Нас много тогда пошло на вас в атаку, где уж вам было запомнить отдельные лица, тем более что мы все орали от страха, обретя с вашей помощью крылья. Это, конечно, от неожиданности, второй раз я бы несомненно испытал радость полета!

– Веселый вы человек, барон! – засмеялась Ира. – Но давайте перейдем к делу. Расскажите, что за человек барон Саж.

– Ему около тридцати. В семье он был младшим и унаследовал имение после гибели брата. Радости это ему не принесло. Кроме наследства, от брата ему досталась на иждивение его жена и две дочери. У него самого есть жена, сын и младшая сестра. Баронство небогатое, а сестру и племянниц нужно обеспечить приданым. Но никаких ссор в этой семье нет, я Сажам в этом всегда завидовал. У меня-то семейная жизнь не сложилась. Я вам, ваше величество, так скажу. Конечно, Жорес не простил вам смерти брата. Он теперь, как и все остальные, знает, что у вас за оружие, и считает, что вы не воевали, а просто расстреляли заслон на границе. По правде сказать, я тоже так думаю, другое дело, что вам его в любом случае надо было сбить с границы. Но на такое дело, как покушение, да еще с отравленным ножом и чужими руками, он бы никогда не пошел. Его наверняка кто-то подставил, рассчитывая отвести на него ответный удар.

– Вы ведь были у него в замке?

– Был, – кивнул барон. – Хотите его навестить?

– Я не могу оставлять подобные вещи без ответа и хочу поговорить с вашим Сажем, чтобы выяснить истинного  организатора покушения. Поэтому мне нужен внешний вид одного-двух помещений, где барон часто бывает.

– Я вам их дам, – согласился Стеф. – Но я вам и так скажу, что, скорее всего, покушение затеял граф Раст. Молодой, но необычайно властолюбивый и подлый тип.

– Ты все-таки туда пойдешь? – спросил Лен, когда барон вышел.

– Ты же знаешь ответ, зачем спрашиваешь?

– Нацепи хоть проницаемость.

– Это все лишнее, Лен. У обедневшего барона магов не будет, а хотя бы и были, ну что они мне смогут сделать? Я одна в любой момент продавлю все их амулеты только голой силой, а потом сделаю все, что захочу. Да и перейти в проницаемое состояние несложно. Я хочу прийти к ним во время ужина, посмотреть на его семью и поговорить. Я буду осторожна, не беспокойся.

Ужин уже подходил к концу, когда дверь трапезной распахнулась и на пороге появилась молодая, красивая и чем-то смутно знакомая девушка.

– Кто вы, миледи? – спросил Жорес, уже понимая, что их посетил маг.

Ничем иным, как магией, ее внезапное появление в сердце замка объяснить было нельзя. 

– Я та, которую вы хотели бы видеть в фамильном склепе, барон, – ответила девушка. – Такой радости я вам не доставлю, но и горя больше не принесу.

– Королева! – удивленно вскричал Жорес.

Все женщины повыскакивали из-за своих мест, хватая со стола ножи, а маленький сын борона заплакал.

– Уймите ваших женщин, барон, – спокойно сказала девушка. – Я не собираюсь никого убивать, но, если меня вынудят, погружу в сон, и амулеты вам не помогут. Я пришла просто поговорить и хочу, чтобы при разговоре присутствовала ваша семья. И не надо на меня так сверкать глазами. Если бы меня не убедили в вашей высокой порядочности, замка баронов Сажей уже не было бы. И вас всех тоже.

– И кто же вас убедил в моей порядочности? – скривил губы барон.

– Барон Стеф Саржи. Он описал вашу семью и сказал, что вы не способны на подлость. Я вижу, что ваши женщины меня ненавидят и хочу задать им один единственный вопрос: за что? За то, что мои солдаты в бою убили вашего брата или за то, что они пользовались при этом более совершенным оружием? Вы сами можете не отвечать, ваш ответ я знаю.

– Мне все равно чем убили моего мужа! – крикнула самая старшая из женщин. – Главное, что его больше нет!

– Ее ответ более умный, чем был бы ваш, барон, – кивнула девушка. – Какая разница жене, как именно убит ее муж, если его больше нет рядом, и это навсегда? Я ведь могла тогда переправить к вам в тыл вратами три тысячи арбалетчиков, перебить большую часть заслона, а остальных оттеснить к своей армии. Результат был бы тот же. Единственно, она неправа в том, что обвиняет в этой войне меня. В том противостоянии, которое устроил Малх, Тессон изначально был более слабой стороной. Малх готов был бросить на нас не только армию, от которой мы могли бы отбиться, но и магов, и две тысячи вооруженных и обученных шуров! По-вашему, это порядочно? Я посетила его в образе ассы и так напугала, что вместо Тессона он повел своих шуров на Зартак. Мы прекрасно знали, что будем следующей жертвой, поэтому и захватили Сардию. Это просто повезло, что шуры взбесились и покрошили всю армию Малха. У меня на родине есть пословица, в которой говорится, что нечего обижаться на зеркало, если у тебя кривая рожа. Я понимаю, что легче, когда есть кого обвинить в своих бедах, особенно, если этот кто-то – чужак.

– Для чего вы пришли, оправдаться?

– Вы действительно так подумали? – удивилась девушка. – Оправдываются виноватые, а я себя виноватой не чувствую. А пришла я выяснить, кого мне казнить вместо вас. Ко мне заявилась депутация ваших купцов звать на трон.

– Торгаши! – скрипнул зубами барон. – Из-за выгоды мать родную предадут.

– Да, я тоже так подумала, поэтому им отказала. Не для того я от вас отказалась, чтобы снова взваливать на шею эту обузу, мне и одного Побережья хватит.

– Какого побережья? – не понял барон.

– Как жалки люди, ослепленные жаждой власти, Жорес! – горько сказала девушка. – Вот взять вас. Вроде умный человек, а послушаешь – дурак дураком! А знаете, почему?

– Надеюсь, вы меня просветите, – недобро сказал барон, сжав кулаки.

– Пожалуйста! Ваша беда в том, что вы ничего не знаете об окружающем мире, и, кроме Сардии, вас больше ничего не интересует. А мир огромен и уже давно поделен. И там никто не считается со слабыми. Одна из стран, правящих нашим миром, недавно напала на темнокожих рахо, которые жили на Побережье, выгнав оттуда некогда предков кайнов. Была жестокая война и империя, потеряв два флота, обрушила на народ рахо магическое оружие страшной силы. Миллионы рахо, не имевшие защиты от магии, погибли. Мы воспользовались тем, что побережье временно стало ничейным и заняли его, очистив от тел только города. На деревни наших сил не хватило.