«Эти пески полны жизни», – некстати вспомнились слова Страшилы.

Быстро сформировав врата возле сумок, она с натугой перетащила их в свою комнату. Когда она уже уходила со второй сумкой, то не выдержала и оглянулась. Черная мерзость размером с хороший грузовик была уже в двадцати метрах. Рывком перенеся за врата неподъемную сумку, Ира ввалилась следом и закрыла проход. Оставив сумки, она попыталась развязать узел на полотенце, но ничего не получилось: все тело била дрожь, а руки отказывались слушаться. Немного успокоившись, девушка сняла с себя всю одежду, накинула халат на голое тело и с помощью Лины хорошо обмылась теплой водой, уделив особое внимание волосам. Потом Лина тщательно подмела и протерла полы и помыла резиновые сапоги. Костюм тоже срочно отправился в стирку. К чешуе не пристало ни пылинки, поэтому ее мыть не стали, а просто переложили в другие сумки, заодно пересчитав. Всего получилось чуть больше шестисот чешуек. Освобожденные от чешуи сумки, в которые все-таки набился песок, Ира велела выбросить. Выйдя с одной чешуйкой на улицу, она убедилась, что ей не померещился красноватый оттенок чешуи убитого ящера: вспыхивающая под солнечными лучами голубым светом пластинка при более слабом освещении явственно отсвечивала красным. Она попыталась наложить на пластину одно из двух заклинаний, которыми поделилась с магами школы, и была обрадована результатом. Получившийся в результате амулет после активации позволял даже обычному человеку чувствовать отношение к себе окружающих. Такой амулет можно было бы сделать и из других материалов, но, в отличие от них, чешуя дракона не теряла силу из-за утечки и позволяла накладывать на себя сразу несколько заклинаний.

Ира ссыпала всю чешую в один из сундуков, надела свое розовое платье и перешла вратами в свою комнату во дворце короля. Поднявшись на второй этаж, она быстро разыскала королевского секретаря.

– Рада вас видеть, Мар! – поздоровалась она с вздрогнувшим при ее появлении толстяком. – У меня появилась проблема, требующая срочного решения. Я только не знаю, стоит ли мне беспокоить по этому поводу короля, или мне сможете помочь вы.

– А что вам нужно, миледи?

– У меня, дорогой Мар, заболела кухарка. Вряд ли она уже поднимется, поэтому я завтра постараюсь найти другую. Сами должны понимать, что я не могу брать в прислуги, да еще на кухню, первого попавшегося человека. Но сегодня-то что-то кушать нужно? Продуктов у нас много, а вот готовить некому. Не могли бы вы на сегодняшний день одолжить мне одного из королевских поваров? Клянусь, что завтра утром он уже будет во дворце, а я не из тех, кто забывает услуги.

– Я думаю, что это не тот вопрос, из-за которого нам следует беспокоить его величество, – ответил ей секретарь. – Давайте вместе спустимся в дворцовую кухню и попросим помочь главного повара. Он вам не откажет.

Андропов внимательно прочитал принесенный документ и недоуменно поднял брови.

– Не поясните, Павел Игнатьевич, причину, по которой изменилась позиция Волковой? При разговоре со мной она демонстрировала готовность к сотрудничеству, и даже сама предлагала очень интересные варианты, а тут вдруг чуть ли не угрожает разрывом отношений.

– Я вам с самого начала говорил, Юрий Владимирович, что Грошев на роль куратора не подходит. Насколько я понял из переписки и разговора со старшим группы, он постоянно игнорирует ее заявки, в том числе и самого невинного содержания вроде продовольствия. Когда я у него спросил о причинах, он заявил, что не считает целесообразным выполнять, как он выразился, прихоти этой девчонки по первому требованию. Он считает, что если ее прижать, она станет более сговорчивой. Мол все равно ей деваться некуда. Даже выгодную для нас торговую операцию с зеркалами велел отложить.

– Он идиот?

– Вам виднее, вы с ним общаетесь чаще, чем я. У Волковой сейчас отчаянное положение, вчера ее враги убили одного из слуг. Она запросила усыпляющий газ и кислородные приборы, которые, по ее словам, жизненно необходимы, а он опять тянет время. Вот она и заявила, что за оружие расплатилась, а дальше будет смотреть, иметь с нами дело или поискать других партнеров. Она, оказывается, уже давно просила электрифицировать свой замок. Даже выразила согласие в этом случае принять в нем наших ученых. А в материалах по проекту об этом нет ни одного слова. По последним данным возможности Ирины в части передачи грузов резко возросли. Теперь она может гнать через свои врата грузовые автомобили.

– Вот что, Павел Игнатьевич, берите проект в свои руки. Грошева я отстраняю и буду с ним разбираться. Сделайте мне к завтрашнему дню выборку всех документов по проекту. И необходимо немедленно передать в группу нужное Ирине оборудование. Она утром будет?

– Обещала.

– Вот и передайте. И пошли туда кого-нибудь из своих зубров. Сходит с Ириной и определится на месте, чем ей еще  можно помочь. Не ожидал я, если честно, такого разгильдяйства от своих работников по проекту, который на контроле ЦК.

Выделенный Ире во временное пользование повар приготовил замечательный обед. Она предложила Лае ее накормить, но служанка только отрицательно покачала головой. Стрелки задерживались, поэтому проголодавшаяся девушка не стала никого ждать, а пообедала в одиночестве. Вернулись они с двухчасовым опозданием, и вышедшая на крыльцо Ира заметила, что кобыла Аглаи прихрамывает.

– Что с твоей лошадью? – спросила она у шуры, которая первой подошла к крыльцу. – И почему так задержались?

– На обратной дороге на нас напали, – мрачно ответила Аглая. – Мою лошадь ранили стрелой. Вольдер тоже ранен, хоть и легко, а двух гвардейцев убили. Напали неожиданно, обстреляв с деревьев из луков. Мы перебили почти всех, но трое, бросив лошадей, удрали лесом. Судя по следам, один из них ранен.

– Жрецы подстроили?

– Почти наверняка их работа! – сказал подошедший вслед за шурой Сантор. – Разбойники нападают на обозы, где есть чем поживиться и не слишком велика охрана, а не на солдат короля. Плохо, что теперь жрецам стало известно о нашем оружии.

– Думаю, они об этом оружии и так знали, – сказала ему Ира. – С ним уже ходит много гвардейцев и вся охрана короля. Жрецы, наверное, решили попробовать его захватить с помощью разбойников, или хотя бы посмотреть на его действие. Скорее всего, где-нибудь в стороне сидели их наблюдатели. Вольдер, идем, я тебя посмотрю. Куда тебя ранило?

Капитан не успел ответить: на крыльцо выбежала Лина и с плачем кинулась ему на грудь.

– Ну что ты, маленькая! – Владимир обнял вздрагивающую девушку и начал гладить ей волосы, успокаивая. – Подумаешь – немного задержались. И ранение совсем пустяковое, можно даже сказать, и не ранение вовсе. Попали в такое место, что и показать кому стыдно.

– Задницу ему прострелили, – сказал Сантор в ответ на вопросительный взгляд Иры. – Стрела пробила заднюю луку седла и воткнулась в ягодицу. Там и раны той...

– Не смущайся, инструктор, улыбнулась Ира. – Не буду я смотреть твою рану, так затяну. Пусть только Лина поможет тебе ее промыть водой, чтобы грязи не осталось. Готовь теперь на груди место для медали. А я пока подлечу лошадь.

После того как болезные были вылечены, а голодные – накормлены, Ира попросила всех собраться в ее гостиной. Лину она не приглашала, но девушка прилипла к Владимиру, уже не скрывая своих с ним отношений, и заявилась в гостиную вместе с остальными.

– Все вы знаете о моих отношениях с храмом Ашуга, – начала она издалека. – Король принял в этом конфликте мою сторону не потому, что я ему нравлюсь, или он не может простить жрецам своего отца. Все дело в том, что я стараюсь усилить королевскую власть и дать возможность победить в грядущей войне. Жрецам же сильная королевская власть не нужна, а действенно помочь против войска шуров они не смогут. Не в силах сейчас нанести удар мне, они пытаются бить по моему окружению. Вы все для меня дороги, и я не хочу никого из вас терять, как уже потеряла Гарта. Я не собираюсь долго терпеть нападки со стороны Храма и думаю предпринять действенные меры. Пока этого не произошло, вам нужно поберечься. Выездов в город без необходимости, тем более одиночных, быть не должно. Чтобы повысить ваши шансы я изготовила для всех амулеты. Лина сидит все время в особняке, поэтому ее это не касается. Амулеты помогут избежать отравления и укажут на тех, кто хочет причинить вам зло. Все они выполнены на чешуе дракона, поэтому не имеют срока годности и несут в себе несколько заклинаний. Со временем я в них еще кое-что добавлю. Заряжаться они будут от вашей силы.