– А я – Рико.

– Ты человек. Людям здесь не место.

– Я… догадался. Уже.

– Назови мне хотя бы один довод, почему я не должен убивать тебя.

– Ты слышал рассказ о Зеленом Маге, который отозвался на призыв короля Дагарика и пришел к вам на помощь во время вашей войны с черными орками?

– Все гномы знают этот рассказ. Мы многим обязаны Зеленому Магу.

– Я – его ученик.

– У Зеленого Мага не было учеников.

– В те времена – не было. Теперь есть.

– Ты можешь доказать свои слова?

– Какое доказательство тебя устроит?

– Назови истинное имя Зеленого Мага.

– Неужели ты его знаешь?

– Каждый гном его знает.

– Тогда это не такая уж большая тайна, – сказал я. – И тот факт, что имя известно и мне, не сможет служить доказательством.

Интересно, зачем я это сказал? Я сам на чьей стороне? Должно быть, всему виной бред.

– А кто эта женщина? – спросил Колин.

– Она со мной, – по-моему, это видно и так.

– Я позову других стражников, и мы отнесем вас к нашему мудрецу. Он узнает правду. Если ты соврал, Рико, вас обоих убьют.

– Договорились, – сказал я.

Через минуту здесь было уже полно гномов. Они обнажили мечи, и я подумал, что Колин передумал, и решил убить нас прямо сейчас.

Но гномы не стали нас убивать. Они положили мечи на пол и укрыли их плащами, соорудив что-то вроде носилок. Когда меня подхватили, чтобы переложить на эти носилки, я снова вырубился. Наверное, уже надолго.

Гномы напоминают мне муравьев, и в данном случае речь идет совсем не о размере. Так же, как и не о трудолюбии или способности переносить вес, в несколько раз больший, чем их собственный. Тем более, что такой способностью гномы не обладают.

Как известно людям, получившим классическое образование, муравьи – достаточно умные насекомые. Они образуют сложные семьи, включающие в себя несколько каст. Есть рабочие муравьи, муравьи-воины, муравьи-фуражиры, самки, обеспечивающие производство потомства…

С гномами та же фигня.

Их общество разделено на три касты, представители которых отличаются друг от друга даже внешне.

Гномы, которые нашли нас в подземельях, принадлежали к касте воинов. Сами себя они называют стражниками.

Стражники – самые мощные из всех гномов. Самые высокие, самые широкоплечие, самые воинственные. Если вы встречались с гномами на поверхности, скорее всего, вы имели дело со стражниками.

Именно они чаще всего покидают свои подземные владения и вступают в контакты с прочими обитателями Вестланда. Это не значит, что все стражники – солдаты. Среди них есть немало торговцев, чародеев и дипломатов. Они самые общительные среди всех гномов. Но в случае необходимости все они могут схватиться за топор.

Еще есть гномы – шахтеры. Они не уступают стражникам в физической силе, но гораздо меньше ростом и не так широкоплечи, чтобы было удобнее прорубать шахты и туннели под землей.

И есть гномы – ремесленники. Те, которые куют лучшее в Вестланде оружие, работают с драгоценными камнями, изготавливают зеркала, оптические приборы и еще много всяких полезных и дорогих вещей, которые пользуются большим спросом наверху. Ремесленники – самые субтильные из всех гномов. Даже их кузнецы уже давно сами не размахивают кувалдами и молотками, используя молоты, приводимые в движение хитроумными паровыми машинами.

Конечно, эти виды не имеют между собой физиологических различий и вполне могут скрещиваться между собой. Однако они этим занимаются кране редко.

Речь идет не о различных видах, а скорее, о трудовых династиях, уходящих своими корнями в глубину веков. Теоретически сын шахтера может стать стражником или ремесленником, но он редко изъявляет подобное желание. Любовь к профессии гномам прививают с самого детства.

Эти виды равны между собой. Никто не доминирует над другими, и никого не угнетает. У каждой касты есть свои старейшины и свой король. Трое королей гномов составляют Верховный Совет, принимающий решения коллегиально.

В общем, все это довольно сложно для понимания человека со стороны.

Гномы – создания дружелюбные и миролюбивые, иначе им просто не удалось ты стать самыми преуспевающими торговцами Вестланда. Но насчет своих подземных владений у них есть пунктик.

Прибывающие для заключения торговых сделок купцы имеют право передвигаться по ограниченной, специально отведенной для этого территории. Все остальное подземелье гномы считают своей собственностью, и убивают любого не-гнома, решившегося на эту собственность посягнуть.

Гоблины и пещерные тролли постоянно чувствуют это на своей шкуре.

В очередной раз придя в сознание, я обнаружил себя лежащим к чистой мягкой постели. О, чудо! Меня помыли и перевязали мне все мои многочисленные раны. Я чувствовал себя… неплохо. По крайней мере, желание умереть куда-то пропало.

Постель – каменная плита, накрытая несколькими перинами – стояла в каменной же келье, освещаемой при помощи масляных ламп. Убранство было до крайности аскетичным. Помимо моей кровати, в комнате был еще только один предмет мебели – стул.

На стуле сидел гном. Седой гном из касты ремесленников, борода которого едва ли не волочилась по полу. Местный чародей. Гномы называют этих парней мудрецами.

Мудреца совсем не удивило, когда я открыл глаза. Наверное, он ждал моего пробуждения с минуты на минуту. Мудрец, что с него взять.

– Рад, что вы решили меня не убивать, – сказал я.

– Мы еще ничего не решили, – сказал мудрец. – Мы просто не могли принять решение, когда ты был в таком состоянии.

Гномы не пользуются местоимением «вы», даже обращаясь к своему королю. У них есть другие способы выказывать уважение.

– Гуманное решение, – сказал я.

– Гуманизм тут ни при чем. Если бы мы убили тебя, а ты бы на самом деле оказался учеником Зеленого Мага, то все гномы покрыли бы себя несмываемым позором, – сказал мудрец. – Но если ты солгал Колину, то мы тебя убьем, потому что чужакам нечего делать в наших владениях.

– Типа, наша смерть послужит уроком для остальных?

– Вряд ли о ней узнает кто-то из живущих на поверхности, – сказал мудрец. – Меня зовут Сегерик, сын Эрарика. А тебя как зовут?

– Рико.

Взгляд Сегерика был обращен на меня, но глаза смотрели куда-то вдаль, пронизывая мое тело насквозь или попросту его не замечая. Такая манера смотреть всегда меня раздражала.

– Ты называешься этим именем, – сказал Сегерик. – Но готов ли ты поклясться, что это твое настоящее имя?

– Нет, – сказал я.

– Это правда, – сказал Сегерик. – Чей ты сын?

– Мой приемный отец – дон Диего де Эсперанса, барон Вальдеса, – сказал я. – Его родовой замок, Гнездо Грифона, находится в ста километрах от Бартадоса.

– Это тоже правда, – сказал Сегерик. – Но я спрашивая тебя о другом.

Гномы, можно сказать, исповедуют культ отца. Представляясь, они всегда называют имя своего родителя вслед за собственным. Понятия не имею, с чего это все началось. Наверно, в давние времена среди гномов было много незаконнорожденных детей, и те, кто мог произнести имя своего отца вслух, пользовались большим уважением или какими-нибудь привилегиями.

– Я не могу назвать тебе имя моего настоящего отца, – сказал я. – Ибо это не только моя тайна. Могу сказать тебе, что мой отец умер до моего рождения.

– Я уважаю чужие тайны, – сказал Сегерик. Особым любопытством гномы не отличаются, и это хорошо. – Значит, ты чародей?

– А ты не можешь понять этого без моего ответа?

– Могу. Но все же хочу услышать твой ответ.

– Да. Я чародей.

– Твой учитель – Зеленый Маг?

– Да, – сказал я. – И прежде чем ты спросишь еще что-нибудь, подари один ответ мне. Что с женщиной, которая была вместе со мной?

– Мы лечим ее, – сказал Сегерик. – У нее заражение крови. Она дожила до того момент, как вас обоих нашел Колин, только благодаря твоей магии, но этого оказалось недостаточно. Возможно, нам придется отнять ей ногу.