– По какой причине? – задал Серый Лев второй вопрос.

– Роберт Маркин оскорбил его и хотел напасть на Строгова, но он среагировал быстрее.

– Какими были оскорбления?

– Маркин назвал Строгова бастардом, а затем сыном шлюхи.

Император помрачнел еще больше и посмотрел на дочь:

– С чего это он так решил? Из твоей семьи грязь льется?

Анастасия Сергеевна втянула голову в плечи, видимо, она опасалась отца, и пролепетала:

– Это слухи… Всему виной они… Наша семья ни при чем…

Серый Лев кивнул и вновь обратился к сибовцу:

– Кто спровоцировал развитие конфликта?

– Роберт Маркин.

– Он был один?

– Нет. С ним были телохранители. Сначала четверо, позже появились еще двое.

– А Строгов?

– С ним была дама.

Дед медленно качнул головой, поморщился и обратился ко всем присутствующим:

– Итак, вы знаете, что я считаю недопустимым конфликты между родственниками. Но иногда они происходят, и приходится принимать решения, которые мне не нравятся. Так слушайте и не говорите, что вы не слышали. – В зале наступила тишина, а император помедлил и огласил свое решение: – Виновным признается Роберт Маркин. Его телохранители, которые, выполняя приказание хозяина, напали на члена императорской фамилии, приговариваются к штрафбату и ссылке в новые колонии пожизненно. Роберт Маркин обязан встать под руку Виктора Строгова и отслужить под его началом пять лет. Глядишь, наберется ума-разума…

– Это несправедливо! – воскликнула Анастасия Сергеевна.

Император поднял раскрытую ладонь:

– Решение окончательное, обжалованию не подлежит и вступает в силу с этой минуты. Все свободны.

Вслед за Васильевым, ошарашенный приговором императора, который отдавал одного внука в услужение другому, я покинул тронный зал. После нас вышел бледный Роберт Маркин, и рядом с ним находилась мать. Но Анастасию Сергеевну практически сразу отсекли от младшего сына, а я посмотрел на Васильева, кивнул на Маркина и приказал:

– Майор, займись новым бойцом моей дружины. С завтрашнего дня он рядовой абордажной группы. Поблажек ему не давать. Чуть свет, сразу на полигон, пусть лишний вес сгоняет, для здоровья полезно. Ну и конечно же рукопашный бой, а то с этим у него явные проблемы.

– Слушаюсь. – При посторонних Васильев был официален и, приблизившись к Маркину, положил на его плечо руку и кивнул на выход: – Пошли, боец. Погулял, повеселился и побуянил, а теперь отработаешь.

Роберт хотел сбросить с плеча ладонь майора и собирался сказать что-то резкое. Но телохранителей рядом не было, мама находилась вдалеке, а хмель уже выветрился, и он промолчал. После чего, втроем, мы покинули дворец и расстались. Васильев с принудительным исправленцем, который вскоре пройдет дополнительный курс молодого бойца, полетел в замок, а я, как и собирался ранее, вместе с Барбарой направился в ресторан. Вечер, конечно, не задался. Но, возможно, ночь, которая вся еще впереди, порадует.

– Тор, у нас проблемы!

Широким уверенным шагом Васильев вошел в спальню Строгова, который вернулся в замок только под утро, и замер на пороге. Ну а молодой глава клана приподнялся, схватил с постели подушку и, метнув ее в майора, прошипел:

– Саныч, тебя стучаться не учили?

Майор уклонился от мягкого снаряда, который упал ему под ноги. После чего из-за спины Тора показалась голова растрепанной Барбары Ольсен и мелькнуло ее обнаженное плечо.

Увидев Васильева и испуганно ойкнув, девушка вновь спряталась под одеяло. А майор развел руками и отступил:

– Виноват, торопился и забыл, что ты не один.

– А позвонить не вариант?

– Просто там…

Майор замялся, и Строгов поторопил его:

– Что там?

– К нам Анастасия Сергеевна, мать Роберта Маркина, в силе тяжце. С мужем и многочисленными охранниками на двух аэромобилях с гербами. Значит, визит официальный.

– Как не вовремя. – Невыспавшийся Тор потер красные воспаленные глаза и вопросительно кивнул: – Где они?

– Во дворе замка. Пока еще ждут торжественной встречи. Но их терпение на исходе.

– Распоряжение слугам уже отдал?

– Да. Ковровые дорожки готовы. В трапезной накрывают стол. Слуги выстраиваются.

– Понял. Выйди. Я сейчас.

Васильев отступил и прикрыл дверь, которая из-за подушки не захлопнулась, и прислушался к тому, что происходило в спальне. Около минуты Тор что-то шептал Барбаре и целовал девушку, а потом поднялся и стал одеваться. Юноша все делал быстро и вскоре, оставив подругу, оказался перед Васильевым. Судя по всему, Строгов уже успел принять стимуляторы и выглядел бодро, краснота с глаз Тора сходила, и, поправляя портупею с пистолетом, юноша спросил старшего товарища:

– Как думаешь, из-за чего Анастасия Сергеевна прилетела?

– Это очевидно. Конечно же из-за сына. – Майор пожал плечами и дал Тору пару советов: – Главное, не тушеваться. Чуть слабину дашь, Маркины тебя сожрут. Муж у Анастасии – мужик нормальный, тихий и спокойный подкаблучник, никому слова поперек не скажет, а вот она фурия…

– Знаю, слухами земля полнится. – Тор двинулся по коридору и на ходу продолжил: – Все понятно. Сначала будут угрозы, скрытые и не очень. Потом уговоры и посулы. Ну, а затем, когда я растолкую моей доброй тетушке Анастасии, что ее сын, по сути, заложник, она может расплакаться и попробует надавить на жалость. Так мне кажется.

– Верно мыслишь, – одобрил слова Строгова майор. – Только хамить ей не нужно. Не простит.

– Это как получится. Будет вести себя адекватно, то и я в рамках приличия останусь. А если нет, тогда ответ будет жестким, и я не посмотрю, что она женщина и моя родственница.

Тор замолчал, и Васильев поинтересовался:

– У тебя с дочкой Ольсена серьезно?

– Да. – Глава клана с ответом не тянул.

– А ты не торопишься? Вы всего одну ночь вместе провели.

– Нет. Я не тороплюсь и в ближайшие дни, еще до отлета, сделаю Барбаре официальное предложение. Думаю, Ольсены мне не откажут.

– Они будут только рады. Но, по скромному моему разумению, о личном всерьез надо задумываться только после возвращения из рейда.

– А я считаю, что этот вопрос надо решить до отлета.

– На это есть причина?

– Я хочу забрать мою будущую супругу с собой.

– Зря. Мы ведь не на прогулку отправляемся. Так зачем подвергать жизнь девчонки опасности? Или у тебя так сильно гормоны играют, что ты совсем голову потерял?

Майор ожидал, что Тор ответит ему, мол, не твое это дело. Однако Строгов хмыкнул и промолчал. После чего Васильев, который успел неплохо изучить характер Виктора, осознал, что отговаривать его бесполезно. Глава клана уже все для себя решил и не отступит. Видимо, он в самом деле всерьез решил жениться на Барбаре, и, что бы Васильев ни сказал, сын его покойного друга с выбранного пути не свернет. Упрямый, потому что и гордый. Впрочем, как и большинство потомков Серого Льва, так что его поведение удивления не вызывало.

Виктор Строгов и Васильев спустились вниз, где их ожидали Факундо и Бялецкий. Оба доложили, что к встрече «дорогих» гостей все готово, и Тор, ступив на край красной ковровой дорожки, вышел во двор замка. Глава клана должен был встретить родственницу между замковым донжоном и ее аэромобилем, рядом с которым замерли охранники Маркиных. Таков протокол, и он поступил именно так, как того требовала вежливость.

Тор замер перед своим жилищем. А вот Анастасия Сергеевна транспортное средство не покинула. Дочь императора решила сразу же унизить хозяина замка, и Васильев, который встал за спиной Строгова, осуждающе качнул головой. Не с того Анастасия Маркина решила начать разговор. Ой, не с того, и это могло вызвать ответную реакцию решительного Тора.

Старый гвардеец не ошибся. Виктор презрительно скривился, качнулся на каблуках, резко развернулся и направился обратно к жилому донжону. И лишь после этого из аэромобиля появилась Анастасия Сергеевна, которая не шла, а горделиво выступала по направлению к племяннику. Однако Тор даже не обернулся, и на этот раз уже он оскорбил гостей. Ответный ход. Мелочь. Всего лишь. Но именно подобные мелочи сразу же определяли, кто есть кто в будущем разговоре и у кого на руках главные козыри.