– Какие именно потери у противника?

– Сложно сказать, у нас в распоряжении мало данных, только с добравшихся к базе кораблей. Поэтому подсчет примерный: шесть линкоров, два линейных крейсера, шесть крейсеров, семь эсминцев, не менее двадцати судов поддержки и девять транспортов. Это не считая поврежденных кораблей. В общем, полнейший успех.

– Да, – согласился адмирал. – Мы потеряли одиннадцать тысяч человек, а варвары не менее полумиллиона – только по людям…

В разговор военачальников вклинился пост связи:

– Вызов с вражеского линкора.

Васильев кивнул:

– Соедините.

На мониторе адмирала появилось изображение. ГКП чужого линкора, кресло и в нем человек, невысокого роста широкоплечий шатен с короткой бородкой и в красном бронедоспехе. Командующий 5-м флотом ожидал, что сейчас его враг, видимо, самый главный вождь в армаде дикарей, представится, но тот молчал. Имперский адмирал тоже не торопился и рассматривал своего противника. Человек как человек, видно, что боец, типичный вожак жадных до чужого добра космических бродяг.

Молчание длилось не очень долго, минуту, и первым его нарушил варвар, который спросил адмирала:

– Насколько понимаю, ты командующий Пятым флотом Александр Васильев?

– Он самый, – ответил адмирал.

– Ты хороший воин и мудрый стратег, адмирал. Ни один из командиров нашей атакующей орды не додумался до того, что ты проделал.

– Это хорошо, – по лицу Васильева скользнула улыбка, и он спросил варвара: – Кто ты? Почему ты здесь? И зачем меня вызвал?

Вождь помедлил, огладил бороду и отозвался:

– Много вопросов и отвечать на них долго.

– А ты будь краток.

Варвар мотнул головой:

– Меня зовут Ираклий Красный, и я глава клана Укарра с планеты Гедеон в рукаве Ориона, прибыл к вам по воле моего повелителя великого и несокрушимого Орландо Таги, прозванного Собиратель. Моя цель – наказать вас, потомков тех людишек, которые предали моих предков. Они бились с врагами, а вы забыли о чести и откололись. Этого прощать нельзя, и потому я здесь. Ну а тебя, адмирал Васильев, я хочу видеть рядом с собой. Мне кажется, что ты достойный человек. Кстати, то же самое относится и ко всем твоим воинам. Признайте меня своим вождем, сложите оружие, и вы будете жить, а затем, когда мы захватим Яргу, вы сможете воссоединиться со своими близкими.

– Ты так уверен в победе?

– Да. У нас есть чем вас удивить, и это такой козырь, который побьет любую вашу карту.

– И что же это?

– Если перейдешь на нашу сторону, тогда и узнаешь.

– Прежде чем я дам ответ, мне хотелось бы кое-что узнать.

– Спрашивай.

– Почему вы ударили по империи, а не по корпорантам?

– Мы всегда выбираем самого сильного противника, в этом залог успеха: прикончил самого опасного, а остальные шавки сами под тебя лягут. Здесь, в Рукаве Персея, серьезных противников два – вы и СКМ. У нас тоже есть разведка, и, обработав всю имеющуюся у нас информацию, совет вождей решил, что вы самые опасные. Ты удовлетворен таким ответом?

– Вполне.

– И что теперь, ты примешь мое предложение?

– Нет. Я верен только одному человеку, моему императору.

– И это несмотря на то, что он заболел и исчез?

«Надо же, – мысленно удивился Васильев, – даже про это знают. Впрочем, ничего удивительного. Скорее всего, варвары перехватили переговоры корпорантов или взяли пленных».

– Ты меня услышал, – сказал адмирал. – Император вернется, а все вы погибнете, и потому наша гибель не напрасна.

– Ничего иного я от тебя и не ожидал, – Ираклий Красный вновь прикоснулся к своей бороде, – и это правильный ответ. Если бы ты сдался, то тебя четвертовали. Мы ненавидим предателей и слабаков. Прощай, адмирал.

– До встречи в аду, вождь.

Связь прервалась, и далее все пошло своим чередом. Линкоры варваров выстроились в боевой ордер и атаковали базу «Фордевинд», а недобитые имперские корабли и дальнобойные орудия новороссов встретили противника огнем. Артиллерийская дуэль продолжалась два часа – гораздо дольше, чем рассчитывал Васильев, и, когда имперские корабли и орудия «Фордевинда» были уничтожены, неоварвары бросили на уничтожение базы аэрокосмические штурмовики и десант. Вождь захватчиков жаждал заполучить пленных и трофеи, и это привело к новым потерям с его стороны.

Двести юрких аэрокосмических аппаратов, которые по своим тактико-техническим характеристикам походили на имперские «Каратели» и «Сапсаны», устремились к спутнику планеты Аркай. А вслед за ними двинулось полсотни больших десантных ботов, и на борту каждого находилось не менее роты солдат. База молчала, и штурмовики неоварваров безнаказанно уничтожали все, что могло представлять угрозу для десанта: разрушенную корабельную верфь, орудийные бронеколпаки, станции слежения и выносные ангары для кораблей. Пять минут – и в лунном пейзаже спутника ЦКЛ-107 появились новые рвы, ямы, канавы и кратеры, словно он пережил очередную метеоритную бомбардировку.

После этого десанту ничего уже не угрожало, и шаттлы начали снижение. Но когда суда с пехотой зависли над разбитым космодромом базы, свое слово сказал имперский десант. Три батальона отборных головорезов, которые находились в подчинении Васильева, заранее надев скафандры, с переносными зенитно-ракетными комплексами на плечах, рассредоточились по расщелинам и блиндажам вокруг «Фордевинда» и ничем себя не выдавали. Часть из них при этом погибла во время обстрела, многих завалило обломками или унесло в открытый космос. Но часть бойцов сохранила боеспособность. И когда пришло их время, по команде командующего десантники выползли из своих укрытий, развернули мобильные радиолокационные станции и открыли огонь.

Не менее четырехсот ракет «Блискавица» стартовало со спутника, и половина из них нашла свою цель. Вспышки, не очень яркие, но многочисленные, расцветили черноту космоса над базой «Фордевинд», и кораблики неоварваров заполнили своими обломками все пространство над ней. Красиво. И если бы сражение происходило на планете, то разбитые шаттлы и штурмовики, вне всякого сомнения, полетели бы вниз. Однако схватка шла в безвоздушном пространстве космоса, и это было не очень зрелищно, хотя тогда об этом никто не думал. Всего за одну минуту вождь Ираклий Красный потерял свыше шестидесяти истребителей и штурмовиков, а также половину десанта. И это была последняя пощечина от Васильева, который продолжал находиться на КП и был готов нажать на кнопку самоликвидации базы. Но вождь решил больше не рисковать и, выплевывая проклятия, приказал оттянуть десант и авиацию назад на корабли и начать новый обстрел спутника.

Снаряд за снарядом, ракета за ракетой, линкоры опустошали свои артпогреба и долбили ЦКЛ-107. Они били безостановочно, и продолжалось это до тех пор, пока спутник не раскололся. Часть гигантского космического тела оторвалась от ЦКЛ-107 и медленно направилась в сторону планеты. Все! Наверняка на этом куске тверди размером с какой-нибудь земной остров вроде Сардинии уже не было жизни. Однако обстрел продолжался и длился еще целых пятнадцать минут, до тех пор пока термоядерные ракеты линкоров не превратили остатки базы «Фордевинд» в пыль и щебень.

Так погиб 5-й имперский флот, который дрался до конца и выполнил свое предназначение. Слава героям!

Погоня отстала. Видимо, командиры имперских кораблей не желали вмешиваться в разборки между Харфагерами и Гамильтоном. Поэтому до Строгова, необжитого людьми мира, который я считал своим, наша небольшая эскадра добралась без приключений. Крейсер «Вестгот» и инопланетный трофей уже находились здесь. Колония бывших пиратов была на месте. Космические бродяги радовались тому, что над головой у них солнце и чистое небо, а сами они в безопасности и не голодают. Ну а мои дружинники, которые руководили этими первопоселенцами, доложили о своих небольших успехах.

После чего «Черкес» отправился в патруль по системе. А «Вандал», «Ромм», «Рохо» и мой «Забияка» приземлились на планету. Если быть более точным, то под базу мы выбрали один из больших тропических островов в океане, и сразу же началась выгрузка всего того добра, которое мы успели прихватить с Ярги. В лесах ставились палатки и сборно-щитовые домики, в которых предстояло временно проживать рабочим, слугам и солдатам моего клана, и они сразу же окружались охранными системами. Невдалеке разворачивались пусковые ракетные установки, а инженерные машины рыли котлованы под командные пункты и радиолокационные станции, которые запитывались от наших грузовозов. Кругом девственная природа, и после разговора с Барбарой, которая не обращала внимания на ворчание отца и одобряла все мои поступки, настроение у меня было превосходным.