– Вот-вот, – Васильев вскочил на ноги, – и я ему то же самое пытаюсь донести, а он ни в какую. Уперся и говорит, что нельзя вмешиваться в войну.

Кроуфорд обратил внимание на майора:

– И что же ты предложил?

– Надо собрать боевые корабли и двигаться к Ярге.

– Ну и дурак.

– Что?! – Васильев вскочил и сжал кулаки. – Ты решил меня оскорбить?!

– Успокойся. – Кроуфорд поморщился и взмахнул рукой. – В данном случае ты не прав, вот и все. Ситуация в империи тяжелая, спору нет, и мы обязаны помочь своим соотечественникам. Однако действовать надо по уму и рассматривать войну не как препятствие на пути, а как ступеньку, которая поднимет нас наверх и поможет достичь поставленных целей.

Майор вновь опустился в кресло, а я спросил Кроуфорда:

– Ты что-то придумал?

– Да, есть у меня задумка. – Он помедлил, собрался с мыслями и продолжил: – Война – это плохо, особенно если враги атакуют нашу родину, а не мы захватываем их планеты. Это общеизвестная истина, но сейчас не об этом. Мы не в состоянии помочь Ярге прямо сейчас, и нам неизвестно, какой будет эта война. Однако мы понимаем, что битвы будут тяжелыми и кровавыми, потери с обеих сторон огромными, а конфликт, скорее всего, затянется не на один месяц, слишком велик флот противника. Правильно?

Васильев слегка кивнул, а я поторопил Алекса:

– Ближе к теме, дядя. Давай без долгих предисловий.

– Не торопись, – он посмотрел на часы, которые висели на переборке и показывали судовое время, – пока только полночь, до совета у Гамильтона еще далеко. Впрочем, затягивать нашу беседу тоже не стоит. Так что слушайте, господа военные. Я предлагаю оставить на планете транспортные суда, пассажиров и корабли Гамильтона, которые станут охранять государя, а мы с вами на фрегате отправимся в СКМ.

В голове у меня щелкнуло, и я сразу понял, что хочет предложить хитрый разведчик, а Васильев пробурчал:

– Зачем нам к корпорантам?

– Затем, что там мы сможем нанять воинов и боевые корабли. За пару недель соберем эскадру, а затем вернемся в империю и повоюем.

Я прикинул:

– Итак, двенадцать суток до Орисабы. На формальности, разрешения, согласования и подкуп чиновников еще неделя. Потом пять суток до Эсперадора, и там сколько-то времени потеряем. Так что в империю мы вернемся только через полтора месяца. Это долго, Алекс. К тому моменту война, если варвары не получат новые подкрепления, уже может закончиться, и наши наемники не пригодятся. Разве только для охраны императора, когда он вернется на Яргу.

– Сроки меньше, – Алекс допил вино, – ведь у нас есть гиперсвязь, а на Орисабе сидит имперская агентура и там же находится твой дружок Ортега, который с помощью ГРУ перехватил нити управления теневой структурой целой корпорации. Поэтому все у нас получится быстрее, чем ты посчитал. Месяц – вот срок, на который я делаю расчет.

– Пусть так, один месяц. – Я не стал спорить. – Но наемникам нужны деньги. Где мы их возьмем?

Честно говоря, я подумал, что Кроуфорд возлагает надежды на мою казну. Однако я ошибался.

– В банках наших соседей у ГРУ и СИБ есть секретные счета, так что не переживай. Этих денег хватит, чтобы нанять целую армию. Еще вопросы имеются?

– Конечно. Почему ты пришел ко мне, а не к Гамильтону?

– Адмирал мне уже отказал. Он не хочет влезать в войну и опасается. Старый воин растерян и не желает давать мне свои корабли. Поэтому я говорю с тобой.

– А если я откажусь?

– Без проблем. – Кроуфорд развел руками. – Тогда все останется как есть, но ненадолго. Завтра-послезавтра личный состав эскадры «Арго» и твои офицеры все равно узнают о вторжении неоварваров, слухи разойдутся быстро. Ну и что тогда произойдет? Явно ничего хорошего, ибо с одной стороны верность императору и своим командирам, а на другой стороне родина и семья. Что перевесит и окажется более важным, мы можем только гадать. А так вроде как при деле, родине помогаем и на Яргу не идем. А самое главное – мы появимся в империи тогда, когда обе стороны ослабнут, и за нами будет сила, на которую император сможет опереться.

«Хитер Алекс, – отметил я, – очень хитер. Прикрываясь словами о верности императору, он задумал интригу и меня в нее пытается втянуть. Серый Лев, наш великий предок, то ли вернет власть, то ли нет, а Кроуфорд под шумок, пока идут боевые действия, на деньги имперских спецслужб сколотит армию, которая будет подчиняться только ему. Ну, а затем, как бы ни сложились дела, он по-любому окажется в дамках. Неоварвары, если их не разобьют, захватят много добра, соберут добычу и потянут ее домой. А имперцы, если они не удержат столицу, постараются собрать все имеющиеся у них резервы и попробуют ее отбить. И в этот решающий момент появляется благородный Алекс Кроуфорд, сильный, смелый, молодой и с армией. Герой во всей красе, который, помимо всего прочего, еще и принц, и спаситель императора, и потенциальный наследник, который должен быть вознагражден своим отцом. Примерно так все и произойдет по наиболее вероятному сценарию. Но я здесь при чем? В данном случае я всего лишь средство доставки Кроуфорда в СКМ, и все. «Мавр сделал свое дело – мавр может уходить». Меня это не устраивает, а значит, надо строить свою игру. Кстати, с моими финансами это несложно, и я тоже могу сформировать небольшую армию, которая примет участие в войне, а потом отстоит мои интересы».

– Итак, Тор, – Алекс прервал мои размышления, – что скажешь?

Я заколебался. Мне не хотелось покидать спокойную планету, не хотелось отдавать императора и регенератор в руки Гамильтона, не хотелось расставаться с любимой девушкой и еще много чего не хотелось. Но Кроуфорд сумел меня зацепить. Сколотить свое войско и побыть в роли полководца – моя мечта. А помимо того, его затея очень хорошо встраивается в историю по возвращению престола Серому Льву, и потому я не колебался:

– Согласен. Мы отправимся к корпорантам.

– Ты меня не подвел, племянник, я был уверен, что на тебя можно положиться. – Родственник заулыбался и добавил: – Значит, на утреннем совете у Гамильтона мы выступим единым фронтом?

– Разумеется.

Еще некоторое время мы обсуждали разные мелочи, а когда Кроуфорд ушел, Васильев осуждающе покачал головой и сказал:

– Кажется, Тор, нас только что обманули и пытаются использовать.

– А мы сделали вид, что не поняли истинных намерений Алекса и обманулись. Но на самом деле это не так. Поэтому сразу после того, как он нас оставит, мы займемся своими делами, а затем вернемся в империю и постараемся оказаться положительными героями.

– Ну-ну, давай попробуем. По крайней мере это лучше, чем отсиживаться в диком космосе, пока налетчики выжигают наши родные планеты.

Сказав это, Васильев встал, коротко кивнул и направился на покой. А я проводил его взглядом, сделал себе крепкий кофе, соединился с бортовым компьютером и загрузил староимперский стратегический симулятор. Мне требовалось сделать некоторые расчеты и обыграть варианты развития событий в НРИ на ближайшие месяцы. Работа меня увлекла, и, когда наступило утро, я уже примерно знал, что должен сделать и как поступить, чтобы достичь своей цели. Какой? Так она одна – самому уцелеть и благосостояние преумножить. Ничем другим меня пока не зацепить. Вот разве только моей девушкой, но я, пожалуй, возьму ее с собой. Так спокойней.

– Сын мой, я требую, чтобы ты немедленно прибыл на космодром, «Феодосия» ждет только тебя…

Мать переживала за своего любимого отпрыска и билась в истерике. Но Роберт Маркин, выпускник имперской военной академии и дружинник Виктора Строгова, глядя на экран широкого наручного браслета, покачал головой:

– Нет, мама, я остаюсь, и это не обсуждается.

– Ты обязан…

Роберт тяжело вздохнул и отключил коммуникатор. Хватит, он уже не малыш, за которого принимают решение родители. Нет. Он взрослый человек и дипломированный офицер-универсал, который может командовать ротой солдат, управлять танком или аэрокосмическим истребителем. И пусть он не вошел в десятку лучших выпускников на курсе, сейчас это было не важно. Родина в опасности, и его место в строю…