Аякс стал одной из таких планет. В этот мир перевозили целые научно-технические институты, и объект «Даго» должен был стать их координирующим центром, а также местом, где генерируются новые идеи. Но должен не значит, что стал. Строительство закончилось с опозданием. Перспективные инженеры, изобретатели и ученые-теоретики, до Аякса, подобно личному составу 2-го ВМФ, так и не добрались. События происходили очень быстро, и обстановка на фронте изменилась. И когда на планету обрушились боеголовки с термоядерными зарядами и внеземными вирусами, объект уцелел. Вот только от близких взрывов на поверхность поднялись воды подземного озера, которые затопили реактор, и «Даго» лишился подачи электроэнергии.

Прошли столетия. Появился Виктор Строгов, который узнал об этом объекте от Калачика… И действовал грубо и жестко. «Забияка» приземлился. Инженерный робот провел разведку и деактивировал несколько мин, а поисковая партия локализовала вход и взорвала его. Так мы оказались на объекте, скачали всю имеющуюся в наличии информацию, и что же в итоге? Прямо сейчас ничего. Однако «Даго» не просто еще один секретный научно-исследовательский объект, а координирующий центр. Поэтому мой электронный архив, за который многие поисковики и представители колониальной администрации продали бы душу, пополнился новыми папками, которые касались не только Аякса, но и других имперских планет, куда бы я мог слетать на мародерку. Например, планета Вардан, система Шапур. На картах, которые имеются в моем распоряжении, между прочим, самых подробных в НРИ, ее нет, и в каталогах она отсутствует. Но тем не менее она существует, у меня имеются ее точные координаты, и известно, что там находилась база по разработке планетарных фугасов огромной мощности и верфь, которая разрабатывала новые типы скоростных кораблей. Хорошие военные секреты? А то. Подобные тайны на дороге не валяются, и за ними охотятся многие могущественные спецслужбы, с которыми я делиться не собираюсь.

Это один объект, а таковых в списке, который после сортировки трофейной базы данных выдал бортовой компьютер «Забияки», полтора десятка. Так-то. И если я уцелею в войне с неоварварами, то мне уже известно, чем надо заниматься в первую очередь и куда лететь за трофеями. Ведь из состава поисковой эскадры «Арго» принца Виктора Строгова никто не исключал и свободы воли не лишал. А поскольку с дедом я отношения не портил и на власть в НРИ не претендую, то весь мир в моем кармане. Только так, и никак иначе…

Однако я размечтался. Так увлекся обработкой информации, что не заметил, как в каюту вошла Барбара, которая на цыпочках приблизилась ко мне со спины и попыталась положить руки на мои плечи. Слава всем богам, что ее отражение мелькнуло в лакированной поверхности стола, а то неизвестно, как бы я себе повел. Мог бы и ударить, то-то конфуз вышел бы. А так еще и ничего, красиво все вышло. Я вовремя обернулся, обхватил талию девушки, притянул ее к себе и поцеловал.

От невесты пахло тонкими и дорогими духами, которые так любила Кармен Миранда. Барбара шутливо вырывалась и смеялась, а я ее не отпускал и, усадив девушку на колени, спросил:

– Как провела время?

– Очень хорошо. Кармен такая классная.

– Она журналист, не забывай про это, милая, и это ее хлеб – нравиться людям и втираться к ним в доверие.

– Я все помню. Но она ни о чем таком, особо секретном, не расспрашивала. Никаких тайн. Разговоры исключительно о моде и о тебе.

– Вот как? Интересно. И что же ты нового узнала?

– Да так. – Барбара смутилась. – Была пара историй о твоих похождениях на Аяксе.

– Понятно. Значит, у тебя появилась подруга?

– Не знаю. Вряд ли подруга. Скорее приятельница.

– Вот это правильно. Так ее и воспринимай.

Девушка улыбнулась и чмокнула меня в щеку, а затем высвободилась и поднялась:

– Пойду переоденусь и приготовлюсь к взлету.

Я посмотрел на часы. Действительно, надо покидать Аякс, а докладов от Васильева и временного командующего нашей эскадрой каперанга Кутикова нет. Незачет, господа офицеры.

Однако лишь только я об этом подумал, как на связь вышел Васильев:

– Тор, погрузка бригады завершена. Технику закрепили. Бойцы по кубрикам. Дисциплина на уровне. Добро на взлет от наземных служб получено.

– Принял, – ответил я и направился на ходовой мостик.

Только вошел, как поступил сигнал от Кутикова, который находился на орбите:

– Комэск Кутиков вызывает флагмана.

– Флагман на связи, – занимая место командира корабля, отозвался я.

– Эскадра выстроилась в походный ордер и готова к разгону. Ждем транспорты и «Забияку».

– Вас понял. Десантным кораблям взлет. Экипажу «Забияки» занять места согласно боевому расписанию. Начинаю отсчет.

Метроном начал отсчет от сотни до единицы, а я включил внешние камеры. За бортом летний вечер. База «Дуранго» живет по своему собственному распорядку, и нас никто не провожает. Наверное, так и должно быть. И улыбнувшись, я прошептал:

– Прощай Аякс… Хотя нет… Конечно же до встречи, ведь мы еще увидимся…

Планета Рух, вотчина потомков Старого Вилли и дом имперских наемников, мне понравилась. Все четко и по-военному. Люди кругом в мундирах и заняты делом. Порядок железный и никакого разгильдяйства. А самое главное, здесь был дед, который встретил меня очень тепло.

Корабли моей эскадры остались висеть на орбите, где к нашему прилету сосредоточилось больше семисот боевых кораблей, а транспорты с наемной бригадой и «Забияка» приземлились на один из местных космодромов. После чего наемники отправились на полигон проводить боевое слаживание, а меня пригласили к государю, который инспектировал авианосную эскадру и находился на «Адмирале Веточкине».

Дел у государя было много – это понятно. Но встреча со мной оказалась для него важнее этих забот, и, расположившись в кают-компании авианосца, мы смотрели друг на друга, и я ждал его слов и действий. А Серый Лев не торопился. Его взгляд прощупывал меня, и, о чем он думал, я мог только догадываться. Вот только что толку в моих догадках? Император и раньше личностью был непредсказуемой, а теперь, после всего, что с ним произошло, и проблем с головой, он мог стать раздражительным и агрессивным. А ну как начнет отдавать дикие приказы, которые мне не по нутру? Что тогда делать и куда бежать?

Впрочем, я переживал напрасно, и, когда Серый Лев заговорил, все встало на свои места.

– Нет, Тор, – сказал он.

– Что нет? – переспросил я.

– К сожалению, ты не готов стать моим наследником.

Я удивился. Надо же, какие мысли в голове у государя. Оказывается, он думал о том, что я могу стать его преемником, а моя скромная персона про это ни сном ни духом. И улыбнувшись, я поинтересовался:

– А почему? Неужели я хуже своих родственников?

– Нет, не хуже, а даже наоборот. Ты смелый, сильный, ловкий и умный парень, который знает, чего он хочет и к чему следует стремиться. Но ты плохой интриган, Тор, слишком прямолинеен. А еще ты собственник. Знаешь, перед твоим прибытием я еще раз пересмотрел все видеозаписи с нашими встречами и перечитал твое досье. И пришел к выводу, что ты должен построить нечто свое. Не знаю, что это будет. Возможно, королевство, герцогство, княжество или мощная корпорация. Не суть важно. Главное, что ты не хочешь подчиняться правилам, которые навязывает тебе общество, а живешь по своим. И если я сделаю тебя своим преемником, то ты начнешь перекраивать мою империю под себя. Моих ближних людей это не устроит, точно так же как и других принцев, и начнется война, которая добьет Новоросскую империю.

– Жаль, – снова я улыбнулся. – Не быть мне императором, а я так хотел.

– Это хорошо, что ты так легко все воспринимаешь. – Император одобрительно кивнул и продолжил: – Однако вернемся к нашим реалиям. Наследником останется Славко Верден, которого Харфагеры успели отправить с Ярги. Это вопрос решенный. А ты, в знак моего особого расположения, за заслуги перед императором, будешь вознагражден. Тебе интересно, каким образом?