– Каковы планы наших флотоводцев?

– Таких пока нет, ваше величество. Есть только предварительные схемы и наиболее вероятные варианты развития событий.

– И сколько у вас вариантов?

– Три. Первый – противник продолжает грабить Яргу, и мы наваливаемся на него всем скопом. После чего при поддержке аэрокосмических сил столичной планеты и уцелевших батарей ПКО мы его уничтожаем. Вариант хороший, но нет никаких сомнений, что варвары нанесут по Ярге серию термоядерных ударов. Так сказать, хлопнут напоследок дверью. Вариант второй – мы наносим по врагу ряд отвлекающих ударов, оттягиваем его силы от планеты и навязываем бой в системе Таганай. А далее уничтожаем его и начинаем преследовать противника, которого добьем в системе Дементор. И третий вариант – мы выжидаем, накапливаем силы и ждем вражеского прорыва, который начнется под прикрытием наших пленных соотечественников.

– Первый и третий варианты дрянь, – дед поморщился, – а второй ничего. Работайте.

Гамильтон присел, и совещание покатило по колее. Финансы. Порядок на планетах. Данные разведки. Опасность со стороны СКМ. Новое вооружение, кстати, мельком упомянули гравитационные орудия с инопланетного корабля, который был найден мной, – эти пушки планировалось демонтировать, исследовать и опробовать в деле. И так продолжалось два часа.

Скажу честно, я подустал, утомили меня эти разговоры. Но, наконец, совет был окончен. Рядом с императором остались представители спецслужб, а я вышел и нос к носу столкнулся с новоиспеченным командующим ВКС.

– Поздравляю, Тор. – Он протянул мне руку. – Ты рад, что эскадра «Арго» станет твоей?

– Рад. – Я ухмыльнулся. – А сколько кораблей осталось в эскадре? Три. А вот сколько останется после битвы с дикарями? Возможно, что ни одного.

– Все может быть, Тор. – Адмирал хлопнул меня по плечу. – Такова война.

– Я понимаю.

– Ко мне просьбы есть?

– Да. Отдайте мне парочку пленных неоварваров.

– Зачем?

– Хочу спросить у них, почему они такие тупые.

– В смысле?

– Я не понимаю их логику. У противника много мощных кораблей, а он так бездарно их теряет. На месте неоварваров, обладая такими ресурсами, я бы всю империю под себя подмял.

– А-а-а… – протянул Гамильтон. – Вот ты про что.

– Да. Именно про это. А что, у вас имеется ответ на этот вопрос?

– Имеется.

– Так поделитесь информацией.

Адмирал оглянулся. Мы стояли в пустом коридоре, и он спросил:

– Кто такой Орландо Таги, знаешь?

– Слышал о нем. Это новый великий правитель в центральных мирах.

– Правильно. За несколько десятилетий этот лидер смог сколотить огромное государство, и сейчас перед ним возникла проблема. Верные соратники, за каждым из которых огромная сила, начинают поднимать голову, и он их ослабляет. Рядом с Красным Ираклием есть люди Орландо Таги, которые преданы только ему, и эти советники заставляют воевать вождя по каким-то дурацким правилам. Впрочем, скоро сам все узнаешь. Пленных я к тебе пришлю, пообщаешься.

– Благодарю.

Мы расстались. Адмирал пообещал переслать мне всю документацию по эскадре «Арго» и направился на выход, а я вошел в одну из комнат отдыха, где оставил Васильева. Майор хотел пообщаться с офицерами авианосца, которые были последними, кто видел его отца, и радости это ему не доставило. Васильев сидел на потертом диванчике, и его взгляд был направлен в переборку. Все понятно, загрузился бравый гвардеец и теперь сидит, ворочает в голове нехорошие думы.

– Как ты, Саныч? – Я остановился рядом с майором.

Он посмотрел на меня и вздохнул:

– Плохо мне, Тор. Батя погиб. Это точно.

Майора надо было отвлечь, и я сказал:

– Соберись. Горем делу не поможешь, а работы много. Надо бригаду тренировать и экипажи кораблей подтягивать, скоро в бой.

– Да. Ты прав, раскисать нельзя.

Вместе с Васильевым мы вышли в коридор, и мимо нас в направлении кают-компании прошла Анастасия Сергеевна Маркина, которая смерила меня презрительным взглядом.

– Наверное, к отцу торопится. – Майор скривился и добавил: – Сейчас начнет ему сказки рассказывать, что она про заговор не знала.

Соратник был прав. Но заботы Анастасии Маркиной меня не беспокоили. Зато вспомнился ее сын Роберт, который остался на Ярге. Как он там? Жив ли еще?

Сквозь узкий лаз Роберт Маркин выполз на поверхность, откатился в сторону, замер и огляделся. По дымящимся развалинам императорского дворца под прикрытием мехстрелков и ударных геликоптеров шли солдаты противника. Они были затянуты в блестящие плотные костюмы, а за их спинами находились массивные ранцы.

– Кто это? – Рядом с Маркиным появился сержант Бабко.

– Огнеметчики, – ответил Роберт, – наших парней из руин выкуривают.

– Так и есть, – согласился с лейтенантом сержант, один из последних бойцов бригады «Черные Стрелы» и добровольный охранник молодого офицера. – Опоздали мы. Не успели раненых вытащить.

Тем временем пара мехстрелков замерла возле темного проема, который был входом в разрушенный бункер, и к нему приблизились сразу два огнеметчика.

– Сволочи! – выдохнул Бабко. – Что творят?! Нелюди!

В руках вражеских солдат появились распылители, и они не медлили. Оба огнеметчика направили свое оружие на проем, и оно выплюнуло длинные струи огненной жидкости, которая проникла в последнее укрытие имперских солдат. Из бункера, который охватило пламя, повалил густой черный дым, а затем произошло то, чего Маркин и Бабко не ожидали. Пройдя сквозь огонь, который плавил доспехи, на поверхность выскочил один из имперцев. Это был офицер, судя по едва виднеющимся опознавательным отметкам на бронедоспехах, гвардеец. Он был объят огнем и размахивал руками, а затем упал на груду битой щебенки и стал по ней кататься.

Неоварвары засмеялись, и один из них, направив на страдающего человека огнемет, обдал его дополнительной порцией огнесмеси. После чего гвардеец, который что-то кричал, но лейтенант и сержант его не слышали, несколько раз дернулся и замер.

– Все! Конец! – прошипел Маркин и добавил: – Это так оставлять нельзя! Что скажешь, сержант, достанем огнеметчиков?

– Дистанция двести семьдесят метров, – сверившись с целеуказателем, ответил Бабко. – Достанем, господин лейтенант. Только бить надо не бронебойными, а бронебойно-зажигательными, прямо по ранцам на спине огнеметчиков. Пусть мерзавцы помучаются.

– Да, так и сделаем.

Маркин сменил рожок в своем «Марлине» и тяжело вздохнул. За последний месяц он видел столько смертей, что стал относиться к этому равнодушно. Он перестал воспринимать человеческую жизнь как ценность и превратился в профессионала. Но гибель гвардейского офицера, которого сожгли на его глазах, все-таки задела Роберта, и он решил отомстить.

– Приготовились. – Лейтенант взял на прицел левого огнеметчика.

– Готов. – Сержант взял правого.

В прицеле появилась фигура врага, и лейтенант подумал: «Интересно. А сколько людей уже пало от моей руки? Пятьдесят, сто или двести? Не знаю. Не считал. Да и не важно это».

– Огонь! – Лейтенант выкрикнул команду и дал короткую очередь.

Бронебойно-зажигательные пули искрами скользнули над развалинами и соприкоснулись с ранцем огнеметчика. Попадание! Взрыв! Фонтан пламени взметнулся над плечами человека, и вражеский солдат превратился в факел. Та же участь постигла второго, сержант не промахнулся, и огнеметчикам не помогли даже термостойкие костюмы. Горючая смесь начала прожигать защиту и пожирать тела людей, а новороссы скользнули в укрытие.

Лейтенант и сержант спрятались вовремя. Мехстрелки засекли, откуда велась стрельба, и развернулись в сторону угрозы. Станковые пулеметы, которые были установлены на спинах стальных пауков, открыли ураганный огонь, но тяжелые пули, которые подкидывали щебень и вздымали пылевые облака, не смогли достать имперцев. Защитники Ярграда спустились в канализационный люк, и Бабко оставил в узком коридоре мину.