Перелет был недолгим. Объятая огнем и дымом пыльная имперская столица осталась позади, и вскоре я оказался в ставке Серого Льва. С океана прилетал напоенный солью свежий ветерок, который мягкой волной бил в лицо. Над головой солнце и кругом много зелени. Благодать, словно я оказался на острове Рохо, где захватчики так и не высадились. И невольно захотелось бросить все и отправиться на пляж, искупаться и немного позагорать. Да только служба превыше моих желаний. Хитрый дед добился своего и все-таки встроил меня, своего внука, в работу имперской системы, и отныне я должен играть по его правилам.

Серый Лев встретил меня в саду. Он расположился на лавочке, которую прикрывала тень от раскидистой акации, и наблюдал за тем, как на лужайке неподалеку играла его любимица Катя Верден. Моя юная тетя беззаботно смеялась и дразнила рыжего фора, который гонялся за ней, и я, остановившись рядом с императором, улыбнулся. Идиллия. Тихо и спокойно. Словно и не было никакой войны, и нет миллионов убитых, и в столице все как обычно.

– Здравствуй, Тор, – прерывая мое любование пасторалью, сказал император. – Присаживайся, поговорим.

– Здравствуй, дед. – Я присел и достал планшет. – Сразу к делу?

– Обожди. Сначала обсудим иной вопрос. – Он помедлил, настроился на деловой лад и спросил: – Роберт Маркин действительно предупредил тебя и Гамильтона о заговоре Харфагеров?

– Да.

– И ты приказал ему остаться на планете?

– Было такое, приказал. Сам понимаешь, наше изгнание могло затянуться, а свой человек в стане противника не помешал бы. А что, Маркин нашелся?

Император кивнул:

– Нашелся. Вчера вместе с одним сержантом и несколькими ополченцами он вылез из метро, и его доставили ко мне.

– Молодец Роберт! Выжил. Надо бы его наградить и сделать национальным героем. Все-таки он твой внук.

– Этого не будет.

– А в чем причина?

– Он убил Харфагеров и старшего Фатеева. Понимаешь? Внук убил моих сыновей. Мерзавцев, конечно, и предателей. Но плоть от моей плоти и кровь от моей крови.

Дед нахмурился, а я подумал, что Роберт молодец вдвойне. Он поступил правильно и одним махом снял сотню щекотливых вопросов, которые бы могли сейчас возникнуть. Но спорить с государем я не решился. Судя по всему, несмотря на предательство, он не желал смерти изменников, и, по-моему, это слабость. Вот только я не знаю, как поступил бы на его месте. Ведь своих детей у меня пока нет. Поэтому открыто осуждать Серого Льва я не стал, а молчал, тянул паузу, думал и ожидал решения императора, который свалил его на меня.

– Значит, так, Тор. По нашим законам Роберт Маркин – твой вассал и его судьба в твоих руках. Что скажешь?

– Кто-то еще знает, что именно Роберт убил самозваных правителей империи?

– Сразу после того, что произошло, подземный командный пункт был атакован противником, и в курсе только четыре человека. Ты, я, сам Роберт и сержант, который ему помогал. Правда, среди солдат гуляют слухи, но это мелочь.

– Тогда я не вижу никакой проблемы. Маркин остается со мной, сержанта тоже заберу, а Харфагеры и Фатеев пали от рук врага. Они бились храбро и погибли с оружием в руках. Тем самым они частично искупили свое деяние, и виновных в попытке переворота нет. Вот такой должна быть официальная версия, которая войдет во все учебники истории.

– А если Роберт проговорится?

– Не думаю, что это в его интересах. А чтобы тебе было спокойней, я возьму его в дальний рейд.

– Что же, так и поступим. – Дед мое предложение одобрил. – Однако ответственность на тебе.

– Это как водится. Я от своего вассала, который меня выручил, не откажусь.

Серый Лев воспринял мои последние слова как шпильку в свой адрес и поморщился. Ему неприятна вся эта ситуация – я это заметил, и тема была закрыта. Больше мы про Харфагеров и Ярослава Фатеева не вспоминали, других забот хватало, и он протянул ладонь:

– Давай свой планшет. Посмотрим, что ты собираешься делать и чем заниматься.

«Карай» перекочевал в руки деда. Он открыл файл под названием «Арго» и стал его просматривать, а я навис над плечом Серого Льва и принялся комментировать то, что он видел:

– Адмирал Гамильтон передал мне все наработки и планы эскадры. К ним были добавлены мои собственные, которые я добыл на Аяксе, и предварительно имеется пять вариантов, куда можно совершить поисковый рейд. Разумеется, это самые жирные куски, которые должны принести наибольшую прибыль.

– Так-так, хорошо, – император качнул головой, – продолжай.

– Первый рейд – система Асуриан, расстояние сто семьдесят парсек от границ империи. Несколько лет назад там побывал один из вольных пиратских вожаков. Он перехватил кодированный сигнал с планеты земного типа, которая не занесена ни в один реестр, и попытался высадиться на поверхность, но был обстрелян ракетами и едва спасся. Эта информация через СИБ поступила Гамильтону, и он смог идентифицировать сигнал как староимперский, который принадлежит базе ВКС «Агат». Что это за база такая и чем она занималась, неизвестно. В справочниках, которые мы унаследовали от Старой империи, есть ссылка на отдел развития при Верховном Совете. Но что бы там ни находилось, наверняка это представляет немалую ценность.

– Дальше. – Император не отрывался от планшета.

– Второй рейд – система Шапур, планета Вардан, расстояние двести семь парсек. Еще одна староимперская секретная база с корабельной верфью и несколькими лабораториями.

– Еще.

– Третий рейд – система Гутьерес, расстояние двести двадцать парсек. Имеются свидетельства того, что в самом конце войны между людьми и негуманами туда была отправлена флотилия миноносцев с несколькими колониальными транспортами. Зачем, для чего и кто посылал корабли за пределы Звездной империи, мы не знаем. Однако это было сделано не просто так, и на связь флотилия не выходила.

– Возможно, это частная инициатива. Например, какая-то секта или община решила выделиться и пересидеть опасное время вдали от ужасов войны. Что еще?

– Четвертый рейд – система Гауди, планета Гектор, расстояние триста пятьдесят парсек. Очередной военный мир наподобие Аякса, как мне кажется, его точная копия. Достоверных сведений относительно этой планеты нет, но поиск провести необходимо.

– Обязательно проведем. Давай последний вариант.

– Пятый рейд – система Кентаро, планета Зима, самая дальняя точка, расстояние триста девяносто шесть парсек. Если верить староимперским архивам, там создавалась мощнейшая космическая станция для научно-исследовательских разработок, а рядом, как и положено, находилась база ВКС.

Дед остановил меня взмахом руки, просмотрел несколько файлов, улыбнулся, вернул планшет и сказал:

– Хвалю. Ты все правильно понимаешь и цели выбираешь достойные.

– Стараюсь. – Я пожал плечами.

– Когда отправишься в рейд?

– В ближайшие дни, с остановками на Рухе и Строгове.

– Вопросы ко мне имеются?

– Да. Что с базой на Ярге, что решено по штатам эскадры и что по разделу добычи?

– С базой все по-прежнему. За эскадрой «Арго» остается космодром «Раста». Штатами занимайся сам, пока разрешаю развернуть эскадру до десяти боевых и десяти вспомогательных кораблей плюс батальон десанта. А вот с добычей вопрос пока не определен. Сколько ты хочешь получать?

– Двадцать пять процентов от всего, что будет нами найдено.

– Много. – Серый Лев усмехнулся. – Десять, и точка.

– Нет. Двадцать пять, и все расходы по эскадре ложатся на меня.

– Хочешь создать по-настоящему автономное соединение?

– Хочу.

– А не опасаешься, что это будет истолковано как сепаратизм?

– Можно говорить откровенно?

– Нужно. Я слушаю тебя.

– Дед, ты великий человек, спора нет. Но ты создал систему, которая без тебя едва не посыпалась. Если бы не Гамильтон, под командой которого оказалось независимое соединение, то и все: смерть императора и – конец государству. Только это спасло тебя, и сейчас, когда ты вернулся на Яргу, все останется по-прежнему. Какие бы реформы ты ни проводил и как бы ни пытался переделать систему, неофеодализм империи будет жить и процветать. Я это вижу, и, когда за тобой придет старуха с косой, мне придется полагаться только на себя и близких людей. Поэтому эскадра «Арго» для Виктора Строгова не просто место службы, а основа моей безопасности в будущем.