— Следует подготовить орудийные батареи, — произнесла Ияста.

— Пока не узнаем больше об их намерениях, — добавил Телахас.

— Ага, ведь нет ничего лучше, чем с обнаженными клинками приветствовать их возвращение в Галактику, — саркастично отреагировал Мелиниэль. — Кроме того, кто тремя кораблями станет атаковать флот втрое больше? Будь у них дурные намерения, они послали бы всю армаду рукотворного мира.

Суда вновь заложили резкий вираж и выстроились в ряд. Благодаря увеличению изображения с сенсорных модулей «Сна Иннеада» иннари увидели, как вспучились носы кораблей, а из-под лазурной обшивки их корпусов возникали купола. В тот же миг системы линкора иннари простонали предупреждение, разослав по психической цепи сигнал тревоги.

Подобно животному при встрече с оскалившимся соперником, «Сон Иннеада» отреагировал с враждебностью, захлестнув психическую сеть агрессивными мыслями. Иннари на многочисленных палубах ощутили волну гнева, и даже друкари, не особо восприимчивые к психическим системам судна, почувствовали неладное.

— Иногда благоразумие — меньшее из двух зол, — сказал Визарх. — По крайней мере, нам стоит активировать голополя.

— Нет, ничего подобного мы делать не ста нем, — заявила Иврайна. — Мы прибыли в качестве посланников Перерожденных альдари...

— И Ияндена, — вставил Телахас.

— Мы должны продемонстрировать доверие с целью добиться от них того же.

— Они не ответили ни на одну нашу попытку передать мирные намерения, — напомнил Азкар.

— Как нам убедить их, что мы не желаем им зла? — Мелиниэль указал на дисплей. — Они заряжают орудия и движутся атакующим курсом.

— Это для виду, — бросила Иврайна и отмахнулась от изменившего мнение автарха. — Зайсутранцы хотят, чтобы мы знали: они готовы защищать свой мир.

— И они вполне даже могут, — отозвался Сна-Копье. Он стоял, скрестив руки и наклонившись так, будто прислонился плечом к невидимой стене, всем своим видом выражая безразличие, хотя в действительности сердце его колотилось чуточку чаще от зрелища приближающихся ударных кораблей зайсутранцев. — Когда они в последний раз странствовали меж звезд, наши народы и даже рукотворные миры открыто враждовали между собой. Зайсутранцы никогда не видели ничего похожего на наши корабли.

— Они могут даже думать...

—...что мы не альдари. Не такие, какими они считают себя.

— После ночи наступает рассвет, — отозвалась вдруг Иянна, всегда казавшаяся остальным загадочной, даже по меркам тех, кто общался с мертвецами. — Приветствие дома Ариеналь. Девиз моих предков. Передайте его, и они поймут, что мы с ними семья.

Через несколько мгновений зайсутранцы ответили на передачу. Как только послание Иянны прошло через систему связи корабля, приближавшиеся суда отключили носовые орудийные батареи и легли на более мирный курс. Крупнейший из их троицы отделился, и в знак признательности Иврайна велела флоту иннари остановиться, в то время как «Сон Иннеада» двинулся навстречу.

— Хоть это и воодушевляет, я не могу позволить тебе ступить на их корабль, — обратился к Иврайне Мелиниэль. Язык его тела недвусмысленно говорил о готовности сделать все возможное, чтобы его слово стало последним в этом вопросе.

— Согласен, — добавил Визарх, чем заслужил насупленные взгляды и от автарха, и от Открывающей Седьмого Пути.

— Я провозвестница Иннеада и иду туда, куда пожелаю, — насмешливо заявила она.

Мелиниэль с Визархом нарочно переглянулись так, чтобы это увидели остальные, тем самым ясно давая понять, что они готовы удержать свою госпожу даже физически, лишь бы не позволить ей влезть в подобную авантюру.

— Тернистый стебель взять непросто, — вмешался Сна-Копье. — Что скажет о доверии наше нежелание идти к ним, и, в свою очередь, зачем тогда им приходить к нам?

Его слова вызвали тихий и учтивый, но при этом жаркий спор между Мелиниэлем, Иврай-ной, Азкаром и близнецами-иянденцами. Каждый минимум дважды упорно высказал свое мнение, прежде чем Иянна заставила всех замолчать.

— Я пойду, — вымолвила она.

Показательно, что на ее заявление возражений не последовало. Даже Ияста с Телахасом не стали протестовать, чтобы первые переговоры провела одна из иннари, тем самым продемонстрировав, что теперь они считали Иянну изгоем и, соответственно, разменной фигурой.

— Это мое послание, — продолжила Иянна, умело скрыв свое потрясение тем, что за ее жизнь тревожиться никто не стал. — Я — отпрыск дома Ариеналь, и встретить их должна я.

Весть успела разлететься по эфиру, пока Иянна спускалась к посадочным палубам, где для нее подготавливали челнок. По прибытии она встретила дожидавшегося ее Альтениана.

— Погоди. Идти одной и без защиты — опасно, — предупредил призрачный властелин. На миг Иянну поразила ирония того, что из всех ее спутников лишь кровожадный убийца, заблудившийся на Пути воина (и по случайному стечению обстоятельств к тому же мертвый), оказался единственным, кто проявил подобную заботу. Впрочем, невысказанное предложение она все равно встретила в штыки.

— Они могут ничего не знать о духовном ремесле и призрачных властелинах, — обходя высокую конструкцию, сообщила Иянна. — При первой встрече эти объяснения лучше опустить.

— Ты права, но тебе все равно нужна защита, просто на всякий случай, — настаивал Альтениан.

— Нет. — Духовидица остановилась и повернулась к воину-призраку. — Я не возьму даже копье. Я — просто Иянна из дома Ариеналь, не больше того.

— Пусть так. Что ты им расскажешь о нас? О нашей цели?

Это заставило ее задуматься, ведь духовидица не согласовала с остальными, что ей следует раскрыть об их миссии. Им предстояло многое узнать — о Великом Разломе, о возвышении иннари, о старушечьих мечах и вратах Злобы. Вряд ли зайсутранцам придется по душе, если к ним домой заявится целое воинство из-за каких-то неведомых древних мифов.

— Я буду действовать по ситуации, — созналась духовидица. — Если они покажутся мне сочувствующими нашим целям, я буду честна, но на текущий момент ограничусь словами, что мы прибыли из-за их появления, желая познакомиться и узнать, нужна ли им помощь.

— Ты уверена, что стоит начинать со лжи, Иянна?

— С упрощения.

Альтениан не нуждался в призрачном зрении, чтобы увидеть, как ее душу окрасил оттенок вины: было ясно, что и самой Иянне такое оправдание не особо нравилось.

Она продолжила:

— Недомолвка необходима, пока не убедимся, что мы тут желанные гости.

Ее внимание привлек возглас одного из иннари, занимающихся подготовкой челнока к вылету. Альтениан взмахнул рукой, прощаясь, и девушка ответила на жест улыбкой, после чего кивнула и направилась к челноку, который походил на хищную птицу с распростертыми крыльями. Тот стоял перед открытыми воротами ангара, и его серый корпус переливался в янтарном свечении энергетического поля, защищающего проем.

Взойдя на борт, Иянна ощутила контакт с окружающей психической сетью, и ее мысли пронзил холод от вторжения Иврайны.

«Убеди их в наших добрых намерениях, — пришло мысленное послание от Открывающей Седьмого Пути. — Помни, что спасение наших народов, всей расы альдари, может зависеть от следующих минут».

«Никакого давления», — подумала Иянна, и психическая связь преломилась от ее беспокойства. Присланная Иврайной ласковая волна уверенности уняла тревогу духовидицы.

Не сказав больше ни слова, она оборвала ментальное соединение с матрицей, после чего заняла место в полетном кресле и дала сигнал пилоту.

Без дальнейших прелюдий антигравитационная катапульта подняла корабль, а затем резким толчком энергии вытолкнула его прочь из отсека. Несколько секунд Иянна продолжала чувствовать психические объятия «Сна Иннеада», а затем исчезли и они.

Покинув корабль и оказавшись вне Паутины без сопровождения хотя бы Призрачных Клинков или призрачных стражей, Иянна ощущала теперь лишь темную душу бывшего кабалита, силящегося за штурвалом, и безмерную пустоту космоса.