Я зависла, разглядывая самый необычный на мой взгляд экспонат. Тёмные волосы, смуглая кожа, белая узорчатая корона, тёмные глаза...

Меня поймали с поличным, резко повернув голову.

Эльф усмехнулся краем губ и подмигнул.

Если бы мой рот не был всё это время открыт… а так ронять уже нечего!

Я опустила глаза в пол, мысленно ругая себя на все лады.

«Здесь одни мужики! Ни одной женщины! Все эльфийки остались сидеть возле фонтанов на площади… вдруг на Зортане злостный патриархат?! Зачем меня вообще сюда взяли? Или зря я такая подозрительная?»

Снедаемая волнением, слушала краем уха светскую, скучную беседу асура и амдира эльфийского королевства Таурдеану.

Когда подошла очередь представлений, знатно понервничала. Но меня пронесло. Дуат не стал озвучивать имена участников экспедиции. Ограничился именами выбранной для переселения к эльфам семёрки.

Если это и разочаровало Септиму, никто из… эээ… правителей семи королевств открыто демонстрировать это не стали. Только задержались на мне взглядом дольше положенного, и всё.

Нас пригласили на ужин, заверив, что ночью никому не захочется спать. Придворные Таурдеану приготовили целую развлекательную программу для выживших псиоников.

А потом меня жёстко обломил тот улыбчивый… член Септимы:

– … для всех, за исключением благородной леди, что прибыла с вами. Или у госпожи есть солтан?

Асур оценил мою реакцию и тихо засмеялся.

Я ничего смешного не видела! Уже рот открыла, чтобы «полюбопытствовать», что за несправедливость, но капитан ковчега мягко подхватил мой локоть и слегка сжал пальцами.

– Нет. София Громова не замужем. И – да, я прекрасно помню: благородные леди не посещают развлечения ночного Зортана. Это слишком откровенно для саури.

Разговорник всё исправно перевёл. «Солтан» – муж, пара. Саури – юная девушка, которая ни-ни! Не имела сексуальных отношений и даже не целовалась. С последним у меня выходила несостыковочка, в остальном я подходила, поэтому решила мудро промолчать. Кто его знает, что там за развлечения? Может Таурдеану – второй Содом в Межгалактическом пространстве, и на ребят библейского потопа просто не хватило!

Но спустить Дуату такую гадкую выходку я не смогла.

Как только делегация потянулась следом за Септимой, выдернула свою руку из пальцев даркийца и негодующе процедила:

– Почему сразу не сказали?! И зачем меня взяли, если я буду снова сидеть взаперти?!

– Тише. Нас могут услышать. Всё не так страшно. Обычные танцы полуобнажённых сатиар, зарабатывающих этим на жизнь. Но для зортанцев правила строгие. Дети не допускаются.

– Дети?! Где вы детей увидели?

– Пока саури не замужем – она ребёнок вне зависимости от возраста.

– Какая дичь!

– Не стоит критиковать чужой уклад жизни. И вот ещё – я взял тебя, чтобы пресечь недовольства прекрасной половины экипажа, когда мы вернёмся.

Я прищурилась и обиженно поджала губы.

– Будете должны.

– Что? – Кажется, я поставила кое-кого в тупик своим заявлением.

– Да-да, – кивнула для убедительности. – Я не нанималась работать наглядным пособием.

Дуат хмыкнул, рассматривая меня сверху вниз.

– И что же ты хочешь?

– Позже скажу, как определюсь с выплатой.

– Тебе не кажется, что это наглость?

– Кажется, – усмехнулась я, крайне довольная собой. – Поэтому вы теперь и должны.

– Немыслимо. – Вопреки возмущению, асур засмеялся. – А ты, оказывается не… как это по-вашему? Не бука.

Я пожала плечами, замечая, что процессия остановилась.

Дуат тоже это заметил. Предложил мне свой локоть, и мы поспешили развеять все подозрения зортанцев, переглядывающихся между собой с напряжённым выражением на лице.

Атмосфера натянутости исчезла, как только нас посадили за столы.

Я оказалась по правую руку от Грила.

Глаза разбегались от количества блюд. Одна беда – мяса на столах зортанцев не было. Ушастые подтвердили все догмы фантастов, в пищу употребляя исключительно траву. Да, она была разной на вкус, цвет и форму, тем не менее Барсик остался жутко недовольным. Кот был в шоке, не понимая, как я посмела ему совать в рюкзак стебли незнакомого растения?

Асур, всё это видевший, долго посмеивался сквозь сомкнутые губы. Только дёргающиеся плечи генерала выдавали его, в остальном Дуат оставался невозмутим.

Много на ужине было эльфиек.

Женщины Зортана косо бросали на меня взгляды, оставаясь при этом сильно довольными. Видимо, я мало подходила на роль соперницы, хотя внимания получала предостаточно со стороны сильной половины ушастых. Почему именно эта мысль пришла первой в мою голову? На дружелюбных альтруисток эти красотки не тянули. Между собой, на визуальном уровне, чуть ли бои без правил вели. Стреляли глазами, щурились… пару раз, когда нас распустили, решив показать для загрустившей иномирянки пару придворных танцев, я даже шипение слышала со стороны самых неотразимых красавиц.

Лишь сестра амдира отличалась. Едва девушка вошла в зал, поражая своим нарядом до глубины души совсем не заинтересованную подобным меня, я почувствовала странное расположение к девушке.

Сама принцесса меня даже не заметила. Приняла должные комплименты, кинула пару стебельков в рот, искоса бросила взгляд на Дуата и вдруг удалилась, сославшись на головные боли.

– Капитан…

– София, придержи свои вопросы на потом.

Мне только и осталось, что пожать плечами и удалиться следом за дамами. Солнечный диск неизвестной звезды почти скрылся за горизонтом, и это значило, что благородным леди пора бежать от растления.

– Балаган – он и на другом краю Вселенной балаган, – буркнула я сквозь зубы, шагая за даркийцем, назначенным в мою охрану. Его напарник шёл позади.

Через десять минут спуска по лестницам древнего баотана, мы остановились перед красивой дверью.

Эльфийка, следующая за нами тенью, прошмыгнула вперёд, открывая замок.

– Располагайтесь, саури…

Покачав головой, вздохнула и прошла внутрь.

Наверное, мой организм уже устал удивляться, поэтому роскошные покои в пудровых тонах восприняла спокойно.

«У главы Септимы и его подданных со вкусом проблем нет!»

Комната отвечала фантазиям самой прожжённой любительницы романтических бредней, запоем читающей о принцессах и принцах.

Пышный матрац, шёлковая постель, балдахин из тех же ветвистых загогулин, что и колонны в тронном зале зортанцев, толстые ворсистые ковры, распахнутые окна во всю стену – всё говорило о сказочной красоте и богатстве. В комнате ковчега куда аскетичнее: по минимуму мебели, максимум прагматичного удобства. Если ко всему прибавить тот факт, что сирионцы – такие же дети технической революции, как и мы (с огромным плюсом в области магии…), то мысль, в которой мне казалось, что Сирион мне понравится, становилась более реалистичной.

Я села на край кровати и, нахмурившись, возмутилась:

– Но здесь тоже здорово! Мне просто не дали возможности для сравнения!

Барсик, выпущенный из рюкзака практически сразу, громко фыркнул. Я даже моргнула от удивления.

«Никогда не слышала, что коты могут возмущаться! Или он так чихнул?»

Барсик посмотрел на меня грозно и протяжно мяукнул.

– О! Чёрт! Ты же голодный!

Спрыгнув с высокого королевского ложа, заметалась по комнате, выискивая хотя бы намёк на еду.

Кроме кувшина воды ничего не нашла.

«Надо кого-нибудь спросить…»

Потоптавшись возле двери, состроила рожицу своему отражению в напольном зеркале, собралась с духом и смело открыла дверь.

– А… – призыв асура застрял в горле, потому как призывать было некого. Точнее некуда – ни одного из двух даркийцев у дверей в мои покои не наблюдалось. – Что за…

Я точно помнила, как Дуат строго приказал воинам стоять на посту возле моей комнаты, пока он сам за мной не придёт.

– Хммм… – мысль, что кто-то что-то затевает, поселилась в голове очень прочно, но куда бежать?! Как бы в ещё более интересную ситуацию не втележиться!