– Но как это связать с вашим же заявлением годичной давности о том, что вы намерены удвоить количество ядерных боеголовок?

– Несмотря ни на что, мы не должны забывать о безопасности нашей страны. Давно доказано, что ядерный паритет – наилучший способ сдерживания. В ядерной войне победителей не бывает, а SDI вовсе не является панацеей. Она может перехватить не более 50 % боеголовок с разделяющимися частями, что в условиях полномасштабного ядерного конфликта является совершенно незначительной цифрой.

– Есть ли у нас, как у русских, система гарантированного ответного удара?

– Безусловно, – не моргнув глазом, ответила Сандра.

Том нервно улыбнулся. Такой системы у США не было.

– А почему об этом не было сказано ранее? Ведь основной смысл подобной системы – информированность вероятных противников о ее наличии.

– Спросите об этом у нашего министра обороны. Возможно, она пока еще не доведена до ума, – с этими словами Сара смахнула со лба капельку пота. Пресс-конференция пошла по неприятному сценарию… Все-таки журналисты – сволочи, даже прикормленные. Спасла Делавер ее любимица – Нина Петрикофф из «Иммигрэнт ньюс».

– Госпожа Делавер, госпожа Делавер! Вопрос!

– Да, Нина?

– Вы сказали, что в результате отказа от этой программы высвободятся значительные средства. Куда они будут направлены?

– Отличный вопрос, Нина, спасибо! Точные цифры предстоит обсудить Сенату, если они согласятся с моим предложением, но я рекомендую увеличить расходы на образование, ведь подрастающие поколения – наше будущее! К тому же, по моим данным, в ряде штатов не хватает клиник и других институтов здравоохранения. Их число должно быть увеличено! Часть бюджета, разумеется, будет перераспределена на военные нужды.

– Как скоро эта инициатива будет рассмотрена в Конгрессе?

– Все документы уже находятся там. Думаю, в течение месяца эти поправки будут рассмотрены как Палатой представителей, так и Сенатом.

Провожая журналистов, Сандра мысленно хвалила себя. Она радовалась тому, что выполнила свое обещание и люди, которые на нее покушались, вскоре будут мертвы. Ей было глубоко наплевать на перераспределение бюджета, здравоохранение и ядерные боеголовки. Впрочем, это не совсем так. После второй встречи с удивительным мистером Вильямом она прониклась к ядерным боеголовкам странной симпатией…

03 октября 2078 г.

Швейцария, г. Муртен, Шато де Муртен

Штаб-квартира ордена иллюминатов

В зале заседаний царила крайне напряженная обстановка. С момента австралийской катастрофы прошел месяц, но руководителям ордена удалось встретиться только сейчас: весь месяц они напряженно работали и пытались удержать на плаву мировую экономику, которая сильно пошатнулась из-за того, что целый континент выключился из финансовых потоков. После того как русские воспользовались информацией китайцев и отправили все данные в лабораторию на Шпицберген, а местные ученые оповестили мир о том, что вакцина вскоре будет готова, все акции поползли вверх, а главам банков удалось немного поспать и собраться на экстренное совещание.

Самуил сверлил глазами Жака и Эндрю. Все остальные сидели, потупившись. За окном сгущались сумерки, атмосфера была гнетущей. Иллюминаты принципиально не пользовались электрическим освещением (древние традиции), и огонь от свечей оставлял пляшущие тени на их лицах…

– Господа, давайте подведем итоги… Такого провала наше братство не знало давно. Грандмастер Осборн при смерти, и самые выдающиеся технологии продления жизни не могут ему помочь. Медики говорят, что счет идет уже не на дни – на часы. Далее – из стремления помочь ему мы выставили себя идиотами перед русскими и попутно угробили целый континент…

– Но, мастер Самуил, технически его угробили не мы…

– Не надо оперировать подобными терминами, Жак. Кому, как не тебе, должен быть известен и понятен смысл слова «ответственность»… То, что произошло, – это наша вина и наша ответственность. Мы, конечно, хотели как лучше, но получили такой удар под дых, от которого сложно будет оправиться… Далее. Ситуация с Сандрой Делавер накалилась до предела. Надеюсь, сильно надеюсь, что следы первого покушения мы замели. Но было и второе, не одобренное на совещании. Я могу быть уверен, что мы здесь ни при чем?

Все синхронно закивали головами.

– Никто из нас не пошел бы против воли ордена, – сказал за всех Жак.

– Хорошо. Надеюсь, террористов выявят и повесят на них ответственность и за первое покушение. А причина наших бед проста, друзья мои, – невесело покачал головой Самуил, – мы заигрались в богов. Будучи всего лишь людьми…

– Браво, мастер Самуил, браво! – раздался голос из-за двери. – Отличная речь!

Брови Самуила поползли вверх. Если кому-то из охранников хватило наглости подслушать их разговор… Однако это были не охранники… Дверь распахнулась от удара ноги, и в зал вошли пять человек в масках, вооруженные пистолетами с глушителями. Затем один из них снял маску, обнажив уродливый шрам на бледной щеке.

– Кто вы, черт возьми, такие?

– Кто мы, не имеет значения, – сказал человек со шрамом, – меня вы, например, можете называть мистер Вильям. Гораздо важнее, кто вы.

– Боюсь, не совсем вас понимаю.

– Все вы прекрасно понимаете, мастер Самуил. Или мне лучше называть вас мистер Грэхем Пейдж, председатель совета директоров банка «Голдман Сакс»? Вы действительно заигрались, друзья мои. Заигрались в таинственность, во власть, вы – всего лишь группка стариков, которые думают, что управляют миром.

– Что вам надо?

– Для начала я хотел сообщить вам пренеприятнейшее известие – к несчастью, сорок минут назад в берлинской клинике скончался грандмастер Осборн, более известный как мистер Фабио Дель Нери, бывший руководитель банка «Барклиз», покинувший свой пост более двадцати лет назад. Увы, его подвело искусственное легкое. Небольшой засор вывел из строя аппарат, а неудачно перегрызенный мышью провод предотвратил срабатывание сигнализации.

– В берлинской клинике нет мышей, – закусив губу, сказал Самуил.

– Да? Тогда это впечатляющее невезение! – расхохотался мистер Вильям. – Но это еще не все. Помимо прочего я хочу сказать, что вы поразительные идиоты. Играть в повелителей мира, не позаботившись о достойной охране… Не пользоваться современными средствами связи… Класть все яйца в одну корзину. Вы действительно чувствовали себя всемогущими!

– Что вам надо? – повторил Самуил.

– Я думаю, вы и сами догадались. Можно сказать, это кара за Австралию… Честно говоря, даже предположить не мог, что это ваших рук дело… Конечно, до вас бы все равно докопались соответствующие органы, и такое бы не простили даже вам, банковским воротилам. Превратить Зеленый континент в континент автоматонов! С ума сойти можно. Я вам даже немного завидую.

– Вы сумасшедший.

– Разве? Я, во всяком случае, не организовывал покушения на президента США!

Самуил нервно оглянулся и посмотрел на Жака, но тот зачарованно наблюдал за незваным гостем.

– Впрочем, вру. Второе, нелепое, не имеющее шанса на успех покушение… Тут я приложил руку, не скрою. Но безопасности моей драгоценной Сандры Делавер ничего не угрожало! А вот вы, господа, реально собирались ее убить! Вы покусились на святое!

– А с чего вы взяли, что мы имеем отношение к покушению на Делавер? – Самуил смирился со своей судьбой, но пытливый ум хотел разгадать все до конца.

– Элементарно, Ватсон. Человек, последним псевдонимом которого было Арьен Карр, – убийца высочайшего класса, такие люди наперечет. Конечно, когда он засуетился, мы поняли, что что-то происходит. Ну а когда мы поставили прослушку в его чемодан, и он произнес слова «Джон Уилкс Бут», все сразу стало ясно. Кстати, покажите мне, пожалуйста, дебила, который решил использовать имя убийцы Линкольна в качестве кодового слова… Я хочу пожать ему руку. Не покажете? Ну ладно… Так вот, найти истинных заказчиков, то есть вас, после этого было проще простого. Именно так я понял, из кого состоит верхушка иллюминатов. До этого я, признаться, вообще сомневался в вашем существовании.