Правда, оставалось непонятным, есть ли здесь суша, или весь этот грот представлял из себя один бездонный колодец. Это сильно волновало Андрея. Однако оставалось лишь попытаться проверить самому. Наёмник знал, что плавать с оружием на поясе не самая лучшая затея, но оказаться безоружным в таком странном месте было ещё хуже.

Благодаря своей громадной силе, Андрей был уверен, что сумеет плыть даже с полной сумкой и прочим грузом, по крайней мере несколько минут точно. Нужно было найти стену пещеры, уцепиться за неё, затем найти место, куда можно вылезти, и подать сигнал остальным, а уже оттуда начать планомерные поиски по всему гроту.

Однако, не успел он приступить к выполнению своего идеального плана, как верёвка, за которую он держался снова затряслась и лопнула! Не ожидавший такого наёмник, с криком полетел прямо в чёрную воду.

В это время наверху, громила-ополченец, тот самый, что тряс верёвку до этого, снова начал трясти канат. Как вдруг…

— Упс… Кажется, он немного ослаб, — неуверенно пробормотал он.

— Дай сюда, ты понимаешь, что там сотни метров верёвки? Оно сами по себе весят чёрт знает сколько! Как ты можешь понять, ослаб он или нет?! — заорал на него Василий. Однако, к его удивлению, он действительно сумел немного его стронуть. Это означало, что на верёвке больше нет груза.

— И что теперь? Нам выбрать её? — повернулся к нему громила. На его не обременённом интеллектом лице читалась явная растерянность.

— Ты вообще нормальный?! Просто ждём, — залепил ему затрещину его начальник. Сейчас логично было не дёргаться. Возможно, наёмник просто… отправился на разведку, например.

Но даже спустя час ничего не случилось. Как бы внимательно они не следили, они не уловили никаких "поклёвок" с глубины.

— И что же теперь? Нам выбрать её, и тогда опустим ещё кого-то? — вновь спросил у своего шефа громила. От этих его слов, все остальные ополченцы вокруг, кроме напарника громилы, невольно отступили назад. Бледность их лиц проявилась даже во мраке шахты.

— Хватит бздеть! Ведёте себя, как сосунки! Очевидно, наш бравый наёмник добрался до дна… — Василий решил не уточнять, что возможно тот добрался до дна в полёте. Он продолжил, как ни в чём не бывало, — Когда он спасёт или даже просто найдёт мага, он заработает столько, что навсегда бросит свою опасную профессию. А потом создаст свой собственный проклятый рай! Вы и так постоянно рискуете, причём за меньшие деньги, и не сегодня завтра сдохните от случайной разбойничьей стрелы или в клыках монстра! Разве нет?! А теперь ты! — Василий указал на ближайшего ополченца, который как раз был компактного телосложения, — Хватайся за долбанную верёвку и лезь в яму! — проорал он в его сторону, обнажая меч.

— Я… Вы что, какой из меня скалолаз! Да нужно быть психопатом, чтобы лезть в эту бездну на этой гнилой нитке! — тут же взвизгнул щуплый ополченец, отступая назад. Однако вокруг него уже образовалась пустота. Каждый из его так называемых приятелей мигом убрался в сторону, словно боясь подхватить чуму, понимая, что стоит сказать хоть слово, и следующим полезет именно он.

— Схватить его! — торжественно гаркнул Василий, после чего два мордоворота скрутили щуплого и потащили того прямо к яме, — Либо ты спускаешься на верёвке, и даже можешь неплохо заработать, либо ты спускаешься быстро! — жуткая ухмылка начальника ополчения не сулила ничего хорошего. В случае отказа, он церемониться не станет.

— Стойте, стойте! Я согласен! Я согласен! Я… не хочу быстро… — заорал щуплый, когда двое громил наклонили его над провалом, держа за шею, — Но… принесите другую верёвку… Я полезу вниз на двух! Сразу на двух!

— А ты не такой уж и дурак, — ухмыльнулся Василий, — Принести ещё верёвок! — тут же распорядился он.

Несмотря на ужас, который внушал ему спуск, щуплый ополченец был вынужден отправиться вниз. На этот раз были условлены сигналы, и всё пошло более-менее штатно. Беднягу достали из ямы спустя три часа. Удивительно, но за такой малый промежуток времени, у того появились седые волосы. Затем над ним сжалились, и вместо него вниз отправили ещё одного бедолагу, затем ещё одного… Был обследован каждый метр ямы.

Несмотря на все поиски, найти хоть кого-то из спустившихся ранее не удалось. Новые поисковики рассказали, что в паре сотен метров внизу была громадная пещера, заполненная многометровым слоем чёрной воды и пещерными гусеницами, которые бесконечно лезли из пор в потолке. Мерзкие твари, как потом оказалось, любили подгрызать верёвки. Эта их вредная особенность едва не стоила жизни двум поисковикам. Лишь маниакальная осторожность спасла им жизнь.

Обследование водяного грота показало, что он был идеально круглый, с гладкими стенками и напоминал рукотворный колодец. Кто и зачем его построил оставалось неясным. Глубину колодца измерить так и не смогли, но она была приличной. Любой упавший вниз, даже если не разобьётся об воду, рано или поздно утонет без возможности выбраться, навсегда оставшись на дне. Сколько ни бесновался с пеной у рта начальник ополчения, поиски результата не дали.

Андрей видел сон или галлюцинацию. В этом сне он был ещё мальчишкой. Он лежал и не шевелился, вообще не чувствуя своего тела, словно у него было и не тело вовсе, а кусок древесины. Вокруг клубился мрак, разгоняемый лишь светом факела. Снизу ширился алтарь, а вокруг алтаря ходила какая-то тень.

Она перемещалась неспешно, будто сама неотвратимость, и поочерёдно зажигала какие-то странные курильни с благовониями и жаровни с непонятным содержимым. Бормоча что-то неразборчивое, тень обходила вокруг Андрея, пока тот лежал в центре, словно неживой предмет, ещё один ингредиент.

Жаровни и курильни стояли с пяти сторон, и когда они загорались от них поднималось тёмно-синее пламя. Но оно тут же преображалось во что-то иное, похожее на разноцветные искры или светящийся туман. Скоро каждая жаровня мерцала своим особенным цветом. В их сиянии отражалось лицо тени, но вместо лица там была уродливая маска, напоминавшая череп ворона с длинным изогнутым клювом и пустыми чёрными глазницами.

Наконец всё было готово, и тень в маске взошла на алтарь, став рядом с Андреем. Разрезав себе ладонь, она кровью рисовала на нём знаки, а потом всё вокруг вспыхнуло зловещим тёмно-синим светом.

— А-а-а! — Андрей понял, что снова очнулся от кошмара.

Сон улетучился быстрее, чем можно было хоть что-то понять, оставив лишь смутные образы, но и те исчезали из памяти, словно дым.

— Где я? — наёмник помнил, что упал в воду и ушёл на глубину. Там возникли молнии, и на мгновение мелькнуло странное сооружение из трёх столбов. Затем последовала вспышка. Потом была лишь цветная мешанина перед глазами. Кажется, от этого он и вырубился. Затем был смутный кошмар или бред, и вот пробуждение. Но непонятные синие искры, казалось, всё ещё плясали перед глазами.

— Что происходит, что же я видел? — недавний сон всё не давал Андрею покоя.

Казалось, благодаря ему, он мог что-то вспомнить, но как ни старался, всё было тщетно. Да и время для самокопания было неподходящее. Вместо этого, Андрей решил осмотреться. Благо, фонарь с люминофором гусениц не пропал, и исправно давал пусть и скудное, но освещение.

Вокруг была комната, причём явно рукотворная, и скорее всего подземная. Сантиметровая пыль на полу говорила, что людей здесь не водилось. Или были люди? С удивлением, Андрей приметил в пыли три пары следов, оставленных, судя по всему, недавно.

Две пары следов долго частили в центре, а затем шли прямо, словно имели цель или представление, куда двигаться. А ещё одна пара всё время петляла, словно муха в банке, но потом тоже ушла вслед за остальными.

А еще в комнатке, где он очнулся, торчало три столба. Прямо как на дне водяного колодца. Или как… Андрей не мог вспомнить, где ещё видел что-то подобное. Это ощущение было странным и до мучительного смутным.